Архилич Доруго проделал огромную подготовку к уничтожению человеческого общества.

Он вербовал талантливых тёмных магов, сеял хаос по всему континенту и долгие годы собирал могущественную армию нежити.

А ещё он не жалел сил на то, чтобы, используя все накопленные за столетия знания, провести десятки операций и превратить Дэмиена Хаксена в Рыцаря Смерти.

Но был у Доруго и ещё один важнейший замысел.

Восстановление проклятого меча Эребоса.

Эребос был проклятым мечом неведомого происхождения. Ни в одних хрониках этого мира не сохранилось о нём ни единой записи.

Лишь Святая Церковь предписывала: если где-либо обнаружится осколок Эребоса, его надлежит немедленно и надёжно запечатать.

Впрочем, даже сама Церковь не знала, что именно представляет собой этот клинок.

«Похоже, Доруго был прекрасно осведомлён об Эребосе. Недаром он разыскивал его с таким исступлением».

Даже в разгар Войны Разрушения Доруго оставался одержим поисками осколков этого меча.

И пусть даже сам архилич так и не сумел восстановить Эребос целиком — клинок, собранный им примерно на семьдесят процентов, уже обладал чудовищной мощью.

Известен случай, когда простой деревенский крестьянин случайно подобрал осколок Эребоса, обезумел и в приступе ярости убил рыцаря Высокого ранга.

«Если бы Эребос не признал меня, я бы не выжил».

Помимо невероятной силы, этот проклятый меч отличался крайней строптивостью в выборе хозяина.

Поначалу он отказывался признавать Дэмиена своим владельцем. И не уступал даже тогда, когда Дэмиен окреп настолько, что с лёгкостью сокрушал воинов ступени Мастера.

Лишь перед самой схваткой с Верховным Мечом Империи Эребос наконец покорился и признал его.

«То была страшная битва».

Поскольку Империя Гелиос являлась сильнейшей державой континента, Верховный Меч Империи по праву считался сильнейшим воином человечества.

Он был поистине пугающим чудовищем, достойным своей грозной славы. Даже Дэмиен в тот день почувствовал смертельную угрозу.

Прежде всего потому, что в руках Верховного Меча находился божественный меч Эль Де.

Этот клинок, некогда низвергнувшийся с небес, превосходил мощью любое другое оружие на свете. Даже лучшие святые мечи Церкви не шли с ним ни в какое сравнение.

Не будь у Дэмиена Эребоса, он непременно пал бы от руки Верховного Меча Империи и Эль Де.

«… Возможно, так было бы даже лучше. Погибни я тогда от его клинка, замыслам Доруго пришёл бы конец».

Когда Верховный Меч Империи пал от руки Дэмиена, Империя стремительно покатилась к краху.

А Доруго, сокрушив её, наконец исполнил свою давнюю заветную мечту — уничтожить человечество.

«Что же с ним делать?…»

Эребос был слишком опасной вещью. Но и избавиться от него не представлялось возможным.

Какими бы средствами ни пытались воспользоваться люди, осколки Эребоса не поддавались разрушению. Видимо, именно поэтому Церковь приказывала запечатывать их, а не уничтожать.

«Пока что я должен забрать его себе».

С этой мыслью Дэмиен поднял Эребос.

В тот же миг рукоять и обломок лезвия обратились в дым и втянулись в тело юноши, а на его запястье проступила татуировка в виде самого меча.

— Что?!

Дэмиен не сдержал изумлённого возгласа. Это явление могло означать лишь одно: Эребос признал его своим хозяином.

— Не может быть…

В прошлой жизни, даже будучи Рыцарем Смерти, Дэмиен долго не мог добиться от Эребоса признания.

Ему пришлось перебить множество Мастеров и занять вершину власти, прежде чем клинок соблаговолил покориться.

А теперь прежде столь своенравный Эребос без колебаний принял его.

Это поразило Дэмиена, но новость была отнюдь не дурной. Ведь тем самым он выбил из рук Доруго один из главных козырей.

— Что ж, раз я и так пользуюсь тёмной магией, нет причин отказываться от проклятого меча.

Единственное неудобство заключалось в том, что от клинка оставалась почти одна рукоять — полноценным мечом им не помашешь.

Правда, сохранился небольшой обломок лезвия, но и его не хватило бы даже на завалящий кинжал.

— Пожалуй, стоит насадить его на длинное древко.

Закрепить обломок на конце шеста казалось вполне разумным решением. Тогда вместо проклятого меча у него получится проклятое копьё.

— Мия, пора идти.

На слова Дэмиена Мия послушно кивнула.

Убрав Мию в походную сумку, Дэмиен вышел за пределы тайного склада.

— О, вот и он!

Хуан сидел в кругу наёмников, поджидая его.

Стоило капитану подняться на ноги, как вскочили и остальные.

— Всё прошло благополучно?

— Да.

— Какое облегчение.

Хуан с лёгкой улыбкой кивнул и не стал ни о чём расспрашивать. Истинный образец наёмника, знающего цену чужим тайнам.

— А где та девица?

— А, та, что любит убивать людей? Вон там сидит.

Хуан указал в сторону дерева. Под его кроной неподвижно сидела Вероника.

Дэмиен подошёл ближе. Вероника Санчес уставилась на него пустым, отрешённым взглядом.

— … Не смей со мной здороваться.

Внезапно выдала она полную нелепицу.

— Что за бред?

— Слаба… Я слишком слаба… Я даже не заслуживаю твоего приветствия…

Из всех причудливых умозаключений, что Дэмиену доводилось слышать за две жизни, это оказалось самым диким.

— Хватит нести чушь, вставай. Пора возвращаться.

— Оставь меня… Я ничтожество и не достойна идти с тобой рядом…

Тут терпение Дэмиена начало иссякать.

— Хочешь ещё одну порцию тумаков? Или всё-таки пойдёшь сама?

— Просто избей меня… Всё, на что способна такая слабачка, как я, — это терпеть побои…

Дэмиен тяжело вздохнул.

Гиперактивная Вероника раздражала, но раскисшая, унылая Вероника раздражала во сто крат сильнее.

— Ты кое-чего не поняла. Ты вовсе не слаба.

— Ложь… Всё это ложь…

— Голем Плоти, с которым ты столкнулась, обладал способностью поглощать ману. Чем сильнее ты била по нему аурой, тем больше маны он у тебя вытягивал. Вот почему тебя теснили.

Вероника воззрилась на него с таким видом, словно хотела спросить: «И что с того?»

— Ты проиграла ему лишь потому, что не смогла вовремя распознать его особенность. А вовсе не из-за слабости.

По правде говоря, ей действительно не хватило проницательности, чтобы справиться с Големом Плоти.

Однако сейчас важнее было встряхнуть её растоптанную гордость, так что приходилось сдерживаться.

— Искусство владения мечом, которое ты показала в стычке с разбойниками, было превосходным. Я даже потом не раз о нём вспоминал.

Услышав похвалу, Вероника заметно насторожилась и прислушалась.

— С таким мастерством ты не можешь быть слабой. Стоит тебе чуть ближе познакомиться с нежитью, и ты будешь рубить Големов Плоти так же легко, как обычных людей.

— Правда?…

— Так что слушай. С этого дня не зацикливайся на одних лишь убийствах. Попробуй расширить свой кругозор и учиться разному.

Эти слова Дэмиен давно мечтал ей сказать.

— Мир фехтования безграничен. Позволять такому гению, как ты, тратить весь талант на одни только убийства — непозволительное расточительство.

Это было его искреннее убеждение.

Вероника Санчес обладала даром, который признавал даже сам Дэмиен.

Вся беда заключалась в том, что её одержимость сводилась исключительно к лишению людей жизни.

Если бы удалось направить этот пыл в иное русло и заставить её сражаться ради защиты человечества, она обрела бы поистине сокрушительную силу.

— А… как тебя зовут?

Спросила Вероника, пристально глядя на него.

Дэмиен на миг замялся. Вообще-то он старался скрывать своё настоящее имя.

Но воспользуйся он сейчас вымышленным прозвищем, и нить, связывающая его с Вероникой, оборвалась бы навсегда.

— Меня зовут Дэмиен Хаксен.

После недолгих колебаний он всё же решился назвать своё подлинное имя. Зрачки Вероники Санчес резко расширились.

— Я о тебе слышала… Победитель рыцарского турнира… Так значит, ты и есть Дэмиен Хаксен…

Выражение её лица сделалось растерянным.

— Ты был человеком, которого я больше всего на свете мечтала убить… Не думала, что мы встретимся вот так.

И тут с Вероникой стало происходить нечто странное.

— Благодаря тебе я осознала свои изъяны… Преодолев их, я стану гораздо… гораздо сильнее…

По мере того как она говорила, её взгляд менялся прямо на глазах.

Мертвенную пустоту в глазах вытеснил лихорадочный, живой блеск.

— Получить наставления от того, кого больше всего жаждешь прикончить… Это судьба! Сами небеса указали мне цель! Я обязана убить тебя!

Она стала точь-в-точь такой же, как раньше, когда жила одной лишь жаждой убийства. Дэмиен в ту же секунду всё понял.

Объект её одержимости просто сменился: с убийства людей вообще — на убийство лично его.

— Так вот зачем ты давал мне советы! Чтобы я стала сильнее и сумела тебя убить! Верно ведь?!

— Что за околесица…

— Решено! Я буду учиться и другим техникам! Я превзойду себя нынешнюю и снова брошу тебе вызов!

Вероника с силой сжала кулак и выкрикнула:

— Я непременно убью тебя, так что берегись!

После этой короткой перепалки с Вероникой Дэмиен начал спускаться с горного хребта.

— Теперь можешь идти своей дорогой.

На полпути вниз Дэмиен решил её отпустить.

Раз уж её одержимость переключилась с посторонних людей на него самого, можно было не волноваться.

— На всякий случай напомню, просто так, к слову. Не убивай людей ради забавы. Руби только тех, кто сам на тебя нападёт.

— Аха-ха! Боишься, что я прикончу кого-нибудь другого раньше тебя? Вот в чём дело, да?

На Дэмиена накатила тяжёлая усталость. Вероника звонко рассмеялась и замахала руками:

— Не переживай! Для меня больше никого не существует, кроме тебя! Я обязательно вернусь, чтобы тебя прирезать!

Бросив эти слова на прощание, она стремглав помчалась прочь по горному склону.

— Э-э… поздравляю, наверное? — осторожно произнёс шедший рядом Хуан.

Дэмиен наградил его мрачным взглядом.

— Не неси чушь, спускаемся дальше.

— А, да, конечно.

Дорога вниз оказалась куда быстрее подъёма.

Благодаря бодрому темпу отряд добрался до деревни Олден уже ближе к закату.

— Вот обещанная плата.

Как и договаривались, Дэмиен вручил Хуану и наёмникам золотые монеты сверх оговорённой суммы.

Сначала он собирался накинуть по одной монете, но в итоге добавил по две.

— Это… слишком много. По три золотых на человека!

В ответ на слова Хуана Дэмиен лишь улыбнулся.

За время похода по горам ему было по-настоящему приятно находиться в компании этих людей.

Хуан и его отряд оказались точно такими, какими Дэмиен запомнил их в прошлой жизни: усердными, верными и честными.

— Не бери в голову. Для меня это дело было исключительно важным.

— Но мы ведь ничего особенного не сделали…

— Как это не сделали? Благодаря вашей отличной работе проводников мы сэкономили в горах уйму времени.

После долгих уговоров Хуан наконец нехотя принял золото. Лица всех наёмников тут же расплылись в широких улыбках.

— И вот ещё дополнительная награда.

Дэмиен протянул Хуану толстую стопку листов. Он тайком исписывал их по вечерам, пока они поднимались в горы.

— Что это?

— Техника культивации маны и искусство фехтования.

На лице Хуана отразилось искреннее недоумение.

— Но с какой стати?…

— Я заметил, что все вы практикуете культивацию маны.

Изумление Хуана стало ещё сильнее.

— К-как вы…

— В ваших ударах есть мана, пусть и до смешного слабая. Должно быть, вы занимаетесь по какой-нибудь неполноценной технике.

В прошлой жизни Хуан обучал товарищей той методике накопления маны, которую знал сам.

Беда заключалась в том, что это были самые примитивные азы, выученные им ещё в бытность оруженосцем.

Сколько ни тренируйся по такому низкопробному руководству, далеко не уйдёшь — потолок наступает слишком быстро.

В прежней жизни лишь феноменальный природный талант позволил Дэмиену одолеть настоящего рыцаря, пользуясь жалкой техникой Хуана.

— То, что вы учите сейчас, — никуда не годный мусор. Лучше переходите на это руководство.

На деле переданная Дэмиеном методика строилась на той самой базе, что он когда-то перенял у Хуана. Поэтому наёмникам не составило бы труда перестроиться на новый лад.

— … Я не могу этого принять.

Хуан протянул листы обратно. В нём взыграла природная осмотрительность.

И это был мудрый поступок. Настоящую технику культивации маны невозможно купить и за десятки золотых.

Когда незнакомец вот так запросто вручает подобное сокровище, это выглядит до крайности подозрительно. Нельзя не заподозрить здесь скрытого умысла. Осторожность была вполне оправданна.

— Я просто хочу отблагодарить вас.

Дэмиен горько усмехнулся. В будущем эта осторожность Хуана могла обернуться для него бедой, но Дэмиену всё равно нравилось, что его старый знакомый остался таким же прямым и честным человеком.

— Считай, что это не бесплатно. У меня есть к тебе одна просьба.

— Просьба?

— Во-первых, сохрани в тайне то, кем я являюсь на самом деле. А во-вторых, если когда-нибудь наткнёшься на заказ о расследовании пропажи людей на озере Девон, немедленно приезжай в моё поместье и сообщи мне.

— Кем ты являешься?…

— Я не Виктор. Я — Дэмиен Хаксен.

При этих словах Хуан застыл как вкопанный и с недоверчивым видом ткнул в него пальцем.

— Не Виктор… Дэмиен Хаксен? Вы серьёзно?!

— Совершенно верно. Дэмиен Хаксен.

— Невероятно… так вот оно что… Ваше мастерство, Святой Меч… Значит, вы и впрямь великий гений!

Хуан даже хлопнул себя обеими ладонями по щекам, чтобы прийти в себя.

— А что за вторая просьба?

— Ты знаешь озеро Девон?

— Это на юге Королевства Эппл. Огромное такое, широкое озеро.

— Если увидишь объявление о расследовании исчезновения людей в тех краях, бросай всё, отправляйся в мои владения и сразу доложи мне.

В прошлой жизни Дэмиен вместе с наёмниками взялся именно за такое задание и впервые столкнулся с Доруго.

Но сейчас отправляться на озеро Девон было ещё рано — время не пришло.

Доруго не сидел на одном месте, а постоянно скитался по миру. Искать его там прямо сейчас не имело никакого смысла.

— И это всё? Просто сообщить о таком заказе?…

— Это не пустяк. Для меня нет ничего важнее этой просьбы, — серьёзным тоном отрезал Дэмиен.

Сам он не мог оставить подобный запрос в Гильдии наёмников, поскольку наёмником не являлся.

Но и доверять другим отрядам он тоже не мог — те наверняка прибрали бы задаток к рукам и тут же забыли об обещании.

А на Хуана можно было положиться. Этот человек разобьётся в лепёшку, но выполнит данное слово.

— Не знаю, что за этим кроется… но раз уж это так важно, я принимаю награду, — произнёс Хуан, забирая стопку бумаг.

Дэмиен с облегчением улыбнулся.

— Усердно тренируйтесь. Это руководство куда лучше большинства общедоступных техник.

Пусть он составил его на скорую руку за два дня, в качестве работы сомневаться не приходилось.

Дэмиен намеренно изложил всё предельно ясно и доступно, чтобы наёмники смогли освоить материал самостоятельно, без наставника.

И при этом проследил, чтобы по боевой эффективности эта техника не уступала прославленным школам.

— Если во время тренировок зайдёте в тупик — приезжайте в моё поместье. Я помогу.

Оставив эти слова на прощание, Дэмиен расстался с отрядом Хуана.

Настала пора возвращаться домой.