Впрочем, это вовсе не означало, что Вероника Санчес послушно пошла на поводу у Дэмиена.

— Ой! Я там чьё-то присутствие чувствую! Это точно разбойник! Сейчас найду и прикончу его!

— Уже почти время ужина. Может, поймаем дичь? Как насчёт жареного кабана?

— Мне срочно нужно отойти! По-большому приспичило! Кажется, сейчас не выдержу!

Она то и дело пыталась сбежать под самыми разными предлогами, но каждый раз Дэмиен снова её ловил.

— Да почему ты постоянно меня хватаешь?!

— Потому что ты слабая. Кто просил тебя забивать голову одними только знаниями о том, как убивать людей?

— А какое отношение убийства имеют к тому, что я не могу сбежать?!

— Ты всё ещё бунтуешь, потому что тебя как следует не воспитали.

— А-ах… Не надо! Я всё поняла!

Получив ещё пару тумаков, она стала куда покладистее.

Дэмиен взял её с собой ради одной цели — окончательно перевоспитать.

«Так поступал и Исправитель Нравов. Нельзя терять бдительность лишь потому, что преступник якобы исправился».

Исправитель Нравов тоже подолгу держал преступников при себе, постоянно проверяя, действительно ли те встали на путь исправления.

«Если перевоспитание не сработает, придётся прикончить её на месте».

Пока отряд продвигался по горам Лонгхост, Дэмиен не спускал с Вероники глаз.

— Ты что, велишь мне готовить лагерь?! Я могу и на ветках деревьев поспать!

— Я говорил о своём спальном месте, а не о твоём!

— Это твоя забота!

— Будешь работать и заодно поразмышляешь над своими ошибками.

— Не хочу! Сам делай! Не буду я…

Дэмиен приподнял дубинку. Вероника пулей бросилась обустраивать стоянку.

«А это довольно удобно».

Благодаря Веронике Дэмиен избавил себя от множества утомительных хлопот.

Хуан и остальные наёмники принялись разбивать лагерь.

На одной стороне поляны готовили ужин и расстилали на земле спальные мешки.

За готовку отвечал сам Хуан. Разведя костёр, он поставил на огонь железный котёл и принялся варить в нём разные продукты, неспешно помешивая половником густеющую похлёбку с овощами.

— Капитан, можно вас на минутку? — подошёл к нему Брэд.

— Не видишь, я готовлю? Говори здесь, — отозвался Хуан, не отрываясь от котла.

Готовка требовала полной отдачи — нельзя было отвлекаться ни на миг.

— Кто такой этот Виктор?

— Понятия не имею. Наш главный принцип — не лезть в личные дела нанимателя.

У наёмников существовало несколько незыблемых правил, и одно из важнейших гласило: получил плату — выполняй работу и не задавай лишних вопросов.

— Тогда спрошу иначе, — с мечтательным видом произнёс Брэд. — Рыцари всегда настолько круты? Капитан, вы же сами видели, что творилось днём. Всё мгновенно переменилось, стоило Виктору начать отдавать приказы.

Днём отряд Хуана в одиночку ни за что не одолел бы такую ораву разбойников — их было слишком много. Но стоило Дэмиену вмешаться со своими советами, как ход схватки тут же переломился.

— И это ещё не всё. Он с лёгкостью утихомирил ту жуткую девку.

В горах Лонгхост скрывалось немало отъявленных головорезов, но особой силой среди них славился Ёж, сумевший подчинить себе окрестные шайки и собрать внушительную банду. В прошлом году он прикончил двоих рыцарей Низкого ранга, присланных зачистить горы, и с тех пор среди разбойников о нём ходили чуть ли не легенды.

Но эта девица прикончила Ежа без малейших усилий. Даже рядовые бандиты, ничего не смыслившие в фехтовании, сразу поняли, какая между ними пропасть.

А затем Дэмиен играючи усмирил её, словно неразумного ребёнка.

— Капитан, вы ведь раньше были учеником рыцаря, должны в них разбираться.

Хуан действительно когда-то учился рыцарскому делу. Он тренировался около года, пока его не выгнали из-за отсутствия таланта.

Наставником у Хуана и других учеников тогда был младший рыцарь. Изредка на занятия заглядывали и рыцари Низкого ранга, чтобы показать им пару приёмов.

Те самые рыцари, которых он видел в юности…

— Куда им, — коротко бросил Хуан, глядя в железный котёл. — Те рыцари только языком мололи. Нахвастаются вдоволь и пропадают, а учить — так ни разу толком не учили. Но этот… он подавал нужные советы в самый нужный момент. Стоило лишь послушаться его, как наши собственные навыки тут же заметно выросли. Этот человек — настоящий рыцарь.

На следующий день отряд снова двинулся в путь.

В отличие от вчерашнего перехода, по дороге им не встретилось ни одного разбойника.

— Похоже, слух о смерти Ежа уже разнёсся по округе, — предположил Хуан, поднимаясь по горной тропе. — Пусть та девица и прикончила его одним ударом, но в горах Лонгхост имя Ежа наводило на всех ужас.

Раз уж сгинул сильнейший, мелкие сошки предпочтут не высовываться. Благодаря этому Дэмиен без единой стычки добрался до самой глуши горного хребта.

Сделав короткий привал, он присел на камень и развернул карту.

— Воды.

Дэмиен протянул руку. Вероника подала флягу с таким перекошенным лицом, словно её заставили наесться дерьма.

— Ты… ты обращаешься со мной как со служанкой… Думаешь, я вечно буду это терпеть?!

Дэмиен неторопливо потянулся к отложенной в сторону дубинке, и девушка в панике отскочила подальше.

Сделав глоток, он снова склонился над картой. Сведения об убежище он почерпнул из воспоминаний капитана наёмников, но в них оставалось немало белых пятен, поэтому приходилось постоянно сверяться с местностью.

— Виктор, неужели нам обязательно идти ещё глубже?

— Да.

От этого короткого ответа лицо Хуана посерьёзнело.

— Гм… Виктор, дальше идти опасно. Ту часть гор называют запретной зоной, её обходят стороной даже разбойники.

— Запретной зоной?

— Никто из тех, кто заходил туда, не возвращался живым. Даже такие рыцари, как Ёж.

Однако слова Хуана лишь заставили Дэмиена улыбнуться — верный знак, что он на правильном пути.

— У меня там дело. Если боитесь опасности, можете дальше за мной не идти.

Передохнув, Дэмиен и наёмники продолжили путь вглубь гор.

— К-капитан, вам не кажется, что здесь холодновато? — спросил Боб, самый рослый из бойцов, когда они зашли ещё дальше.

— И правда, знобит что-то.

— Странно как-то… На улице же жара стоит.

Жаловался не только Боб — недомогание почувствовали и остальные наёмники.

— Ну вы и слабаки! Эй, видел? Вот что такое слабость, а я не слабая! — бодро выкрикнула Вероника, на которую ничего не действовало.

«Похоже, на всю эту область наложено проклятие».

Холод, на который жаловались люди, вызывало проклятие ослабления — оно медленно подтачивало силы наёмников. Несомненно, секта «Юлан» установила его, чтобы отвадить посторонних. Чем глубже они заходили, тем сильнее становилось давление. Видимо, именно из-за него эти места и прослыли запретной зоной.

Дэмиен задействовал Власть Чревоугодия. Едва пробудилась эта сила, как проклятие, сгущавшееся вокруг, начало стремительно рассеиваться.

— Ого? Как-то сразу полегчало!

— И воздух будто потеплел.

Лица наёмников заметно прояснились.

«Вот только тревожит то, что отсюда не возвращались даже рыцари Низкого ранга».

В отличие от простых бойцов, Вероника была рыцарем Низкого ранга, и проклятие на неё совершенно не действовало. Значит, здесь скрывалось нечто иное, способное прикончить и таких, как она.

Не успел Дэмиен додумать эту мысль, как впереди показались странные силуэты.

Полуразложившиеся тела, проржавевшее оружие, неуклюжие, медленные движения.

— З-зомби! Это зомби! — в смятении выкрикнул Хуан.

Наёмники мигом выхватили клинки.

Зомби называли трупы, приведённые в движение тёмной магией. Хотя это была низшая нежить и поодиночке они не представляли большой угрозы…

— Капитан! Да их тут не один и не два!

Беда была в их количестве. В мгновение ока группу окружили десятки мертвецов. Похоже, все наёмники, когда-то сгинувшие в запретной зоне, превратились в зомби.

— Отличный шанс набраться боевого опыта, — заметил Дэмиен.

Наёмники удивлённо уставились на него, а он ловко запрыгнул на ветку ближайшего дерева.

— Чего встали? В бой. Если почувствуете, что дело пахнет смертью, не бойтесь — я помогу.

Услышав это, наёмники со скрежетом зубов и боевым кличем ринулись на врага.

— Сбиться в кучу! Прикрывайтесь деревьями! Не трусьте, они же медлительные! — командовал Хуан, пытаясь действовать по привычке.

Но тут сверху раздался голос Дэмиена:

— Стоять на одном месте против зомби — чистое самоубийство. Двигайтесь и сражайтесь на ходу! Тесните их!

Наёмники тотчас перестроились. Бойцы со щитами принялись расчищать путь, а копейщики — сдерживать натиск мертвецов.

— Может, мне спуститься и помочь им? — спросила Вероника, тоже забравшаяся на дерево.

— У тебя найдётся свой противник.

— А? Что? Кого? Мне, что ли?!

Дэмиен вытянул палец и указал вперёд. Из-за орды зомби показалась чудовищная фигура.

Уа-а-а-а!

Тролль.

Но не обычный: у твари было две головы и четыре руки. Такого чудовища не могло существовать в природе. Приглядевшись, Дэмиен заметил тянувшийся прямо по центру туловища грубый шов.

Голем плоти.

Судя по знакомому почерку, его создал Трупная Забава.

«Теперь нет никаких сомнений — здесь тайный склад „Юлана“».

Этот голем служил живым доказательством.

— Ого, какая уродина! Сейчас я его мигом прикончу!

— Эй, ты бы сначала выслушала…

— Не надо!

Выхватив парные мечи, Вероника бросилась на голема плоти. Дэмиен лишь недовольно цокнул языком.

«Он далеко не так прост, как кажется».

Это ведь тайный склад «Юлана». Вряд ли Трупная Забава поставил бы на страже какую-нибудь небрежную поделку.

— Сдохни! Сдохни! — яростно закричала Вероника, обрушивая удары на тварь.

Острые клинки вонзились в руку голема. Поначалу плоть легко поддалась, но лезвия тут же завязли и намертво остановились.

— А? Что?!

Её аура была достаточно остра, чтобы рассечь человеческое тело до самой кости. Рука у голема была толстой, но всё равно не настолько, чтобы лезвия застряли на полпути.

Уа-а-а-а!

Голем плоти замахнулся кулаком. Не успев выдернуть мечи, Вероника отпрыгнула назад.

— Ч-что за чертовщина?! Почему оно не режется?!

Судя по всему, она впервые столкнулась с подобной диковиной и теперь с трудом пыталась справиться с растерянностью.

— Не знаю, что тут творится, но… если не сработало с первого раза, бей, пока не сработает!

Вероника подхватила с земли другой меч, прежде принадлежавший одному из зомби, и стремительно ринулась вперёд. Она начала без устали кромсать голема, оставляя на его теле множество ран, но очень скоро её движения заметно замедлились.

— Х-ха… Ха… Ха… — тяжело задышала выдохшаяся девушка.

Это выглядело явно неестественно: рыцарь Низкого ранга не мог выдохнуться так быстро.

«Этот голем плоти способен поглощать ману противника».

Вот почему она так стремительно теряла силы и едва держалась на ногах после каждого удара с вложением ауры. А в первый раз её мечи не смогли разрубить руку до конца именно потому, что голем мгновенно вытянул ману, развеяв её ауру.

«В лоб аурой его не взять. Вот на какую уловку они пошли».

Маги уступают рыцарям в физической силе, но с лихвой компенсируют это коварством. И у Вероники Санчес оказался один серьёзный изъян: она привыкла рубить только людей.

— Угх, кха! Помоги! Помоги мне!

Наконец, когда запас маны почти иссяк, Вероника бросилась наутёк от ударов чудовища.

Дэмиен цокнул языком, обнажил меч и шагнул наперерез голему плоти.

Уа-а-а-а!

Тварь взревела и обрушила на него кулак.

— Эй! Осторожнее! — закричала Вероника. — С ним что-то не так! Моя аура на него не действует!

Уклонившись от удара, Дэмиен дважды взмахнул мечом — и толстое запястье голема, чисто отсечённое, шлёпнулось на землю.

— … Чего?

Увидев, как руку тролля отрубили клинком, в котором не было ни капли ауры, Вероника остолбенела.

Уа-а-а-а!

Не чувствующий боли голем плоти даже не обратил внимания на потерю кисти и снова бросился вперёд.

Дэмиен перехватил меч двумя руками и нанёс два быстрых удара. На торсе чудовища крест-накрест легли две глубокие рассечённые раны. Через мгновение тело голема развалилось на части и рухнуло на землю.

— …

У Вероники от изумления медленно отвисла челюсть.

— Отдохни пока, — коротко бросил Дэмиен и побежал обратно к отряду Хуана.

Девушка ещё долго переводила ошеломлённый взгляд с расчленённого голема на удаляющуюся спину Дэмиена.

Дэмиен и дальше помогал наёмникам Хуана добивать орду зомби. Он не вступал в бой сам, ограничиваясь точными указаниями, чтобы люди набирались опыта.

После ожесточённой схватки весь отряд собрался на поляне перевести дух.

— Благодаря вам мы снова уцелели, — произнёс Хуан, делая глоток воды. Не подсказывай Дэмиен им и в этот раз, дела могли обернуться совсем плохо. — Кстати, а почему эта женщина так притихла? — спросил он, кивнув в сторону Вероники. С самого боя с големом она сидела молча, уставившись в пустоту.

— Похоже, есть о чём поразмыслить, — небрежно ответил Дэмиен.

— Между прочим… что именно вы ищете в этих горах? Раз уж тут замешана нежить, вряд ли речь идёт об обычных сокровищах.

Каким бы сдержанным ни был Хуан, в такой ситуации он не мог не спросить. Нежить — это не обычные монстры, она возникает только благодаря тёмной магии.

Дэмиен на секунду задумался. Хуан умел держать язык за зубами, но говорить всю правду всё равно слишком опасно. В подобных случаях куда проще один раз показать, чем долго убеждать словами.

Он открыл пространственное кольцо. Увидев невиданное прежде явление, Хуан широко раскрыл глаза.

— Ч-что это такое?! В-вы что, маг?!

— Просто магический артефакт, успокойся.

Дэмиен извлёк из кольца Святой Меч. Едва он вынул клинок, как вокруг вспыхнуло яркое сияние.

Всех, кого коснулся этот свет, охватил чудесный прилив сил, усталость как рукой сняло. Потрясённый Хуан выдохнул:

— Б-божественная сила?… В-вы… паладин?

— Я не паладин. Просто получил Святой Меч от Церкви.

Хуан посмотрел на него со смесью благоговения и глубокого почтения.

— Так вот оно что… Вы союзник Церкви… Теперь понятно, зачем вы пришли в горы Лонгхост. Вы здесь, чтобы разобраться с нежитью.

Наёмник понимающе закивал.

— Надеюсь, о моём присутствии здесь ты никому не расскажешь. Сам понимаешь, задание тайное.

— Могила. Никто не смеет мешать великим замыслам Церкви.

Скрестив руки на груди, Хуан серьёзно кивнул.

— Дальше я пойду один, — объявил Дэмиен, когда привал подошёл к концу.

— Что это значит? Мы пойдём с вами!

— Я не прогоняю вас обратно. Просто оставайтесь здесь и ждите. Это не займёт много времени, так что даже лагерь разбивать не нужно.

Хуан заколебался.

— Это требование нанимателя, — твёрдо добавил Дэмиен.

— … Понял.

Наёмник обязан не лезть туда, куда его не просят, поэтому Хуану оставалось лишь подчиниться.

— Эй, — подошёл Дэмиен к Веронике, которая до сих пор сидела с отсутствующим видом. — Я скоро вернусь. Оставайся здесь и присматривай за наёмниками.

Она молча кивнула, словно сломанная заводная кукла.

Оставив отряд позади, Дэмиен углубился в ущелье. По пути ему попалось ещё несколько мертвецов, но они не доставили никаких хлопот. Наконец он остановился перед отвесной скалой.

— Точно здесь… Какой там был узор?

Выпустив немного тёмной маны из браслета, Дэмиен начертил в воздухе несколько линий. Скала тут же растаяла, открывая вход в просторную пещеру.

— Нашёл.

Он шагнул внутрь, и иллюзия тотчас вновь скрыла проход.

Дэмиен пошёл вглубь подземелья. Вскоре коридор вывел его в обширный зал, где, склонив головы, застыли два голема плоти.

«Понаделали ещё таких же троллей, как снаружи».

Едва Дэмиен ступил ближе к центру зала, как оба голема резко вскинули головы.

[Обнаружен неавторизованный магический узор.]

[Нарушитель опознан. Устранить согласно протоколу безопасности.]

С потолка тут же посыпались кости и доспехи. Сплетаясь друг с другом, кости стали собираться в человеческие остовы.

Скелеты.

Тёмная магия привязывала человеческие души к костям, превращая их в покорных солдат — излюбленный приём Школы Некромантии.

— Как я и думал, внутри от непрошеных гостей тоже подстраховались.

Дэмиен потянулся за мечом, но передумал, вернул клинок на место и вместо него открыл пространственное кольцо. Достав оттуда кожаную сумку, он распахнул её горловину — внутри клубилась непроглядная чернота.

— Выходи.

Из тьмы появилась фигура. Андрогинная внешность, по которой невозможно было определить пол. Хрупкое телосложение ниже среднего роста. И странная, чуждая обычному миру аура.

— Мия, посмотрим, на что ты способна.

Услышав слова Дэмиена, Мия хищно оскалилась.