Маркиз мгновенно протянул руку, чтобы перехватить ладонь Майкла, но кто-то уже успел опередить его.

Дэмиен шагнул навстречу и крепко сжал запястье Майкла, пресекая его попытку обнажить оружие. В результате клинок так и не вышел из ножен.

Майкл озадаченно осмотрелся по сторонам, переводя взгляд с рукояти меча на Дэмиена.

— Похоже, кто-то очень торопится, — заметил Дэмиен, глядя на Майкла сверху вниз. — Надо полагать, вам не терпится. Но разве сейчас подходящий момент хвататься за меч?

Лишь теперь Майкл обратил внимание на происходящее вокруг и наконец заметил фигуру герцога, стоявшего неподалёку.

— Маркиз Райанблум, что всё это значит? — резко спросил герцог.

Маркиз тяжело вздохнул и провёл ладонью по лицу.

— … Мой сын совершил глупость. У него не было намерения причинить вред вашему рыцарю.

— Подобное нельзя так просто спустить на тормозах, не находите?

Под градом резких упрёков маркизу оставалось лишь обливаться холодным потом.

Герцог принял его приглашение и прибыл на место встречи. То, что Майкл Райанблум в такой обстановке потянулся за оружием, выходило за все рамки. Одна неосторожность в таком деле могла серьёзно запятнать честь всего дома Райанблум.

— Видимо, у него тяга к театральным эффектам, — с весёлой усмешкой прокомментировал Дэмиен.

Он прекрасно видел, что гнев герцога был наигранным. Тот просто наслаждался возможностью ткнуть маркиза носом в его промах — это легко читалось по чуть прищуренному взгляду.

— Будь моя воля, я бы немедленно покинул это место… Но раз уж поединок назначен, так и быть, воздержусь, — заявил герцог.

— … Благодарю за ваше великодушие.

— Но взамен добавим к награде за победу ещё несколько условий.

Маркиз нервно сглотнул.

— … Изложите ваши требования.

— Если я выиграю этот поединок, мне отойдут права на земли, прилегающие к золотому руднику.

Причиной нынешней дуэли стал золотой рудник, обнаруженный на границе владений герцога и маркиза. Победив, герцог намеревался забрать себе всю пограничную полосу целиком.

— Вас это устраивает? И ещё одно условие: в случае нашей победы я требую открыть сокровищницу маркизата для сэра Дэмиена, — герцог указал на стоящего рядом юношу.

Дэмиен удивлённо посмотрел на герцога.

Сокровищница была не просто складом ценностей — в её стенах хранились реликвии, накопленные поколениями рода.

Потребовать открыть такое место означало позволить Дэмиену Хаксену забрать одно из сокровищ маркиза.

— … Это весьма обременительные условия.

— Но ведь у вас всегда остаётся шанс просто выиграть дуэль.

После недолгого раздумья маркиз кивнул:

— Хорошо. Я принимаю все ваши условия.

На этом переговоры завершились.

Маркиз и герцог вернулись каждый в свой лагерь.

— … Майкл, — на обратном пути с упрёком позвал сына маркиз. — Зачем ты выхватил меч в такой ситуации? Ты едва не опозорил всё наше семейство…

— Отец, ты видел? Этот парень заранее знал, что я потянусь за мечом!

Но Майкла нисколько не волновали переживания отца.

— Он сумел просчитать каждое моё движение! Мне ещё никогда не попадался такой противник!

Майкл радовался, словно ребёнок. При виде его искренней улыбки лицо маркиза стало серьёзным.

— … Неужели Дэмиен настолько тебя впечатлил?

— Да! Отец был прав! Дэмиен сможет сразиться со мной на равных!

Несмотря на талант уровня Мастера, Майкл никогда не встречал достойного соперника.

И вот теперь перед ним предстал Дэмиен — противник, о котором он мечтал всю жизнь.

Стоило желанному врагу появиться, как скука в глазах Майкла Райанблума испарилась без следа.

Дремавший в нём дар начал пробуждаться.

— … Если ты доволен, значит, всё к лучшему.

На лице маркиза расцвела улыбка.

В конце концов, условия герцога имели смысл лишь в одном случае — если сторона герцога победит.

А пока на стороне маркиза выступал Майкл Райанблум, поражение было попросту немыслимо.

— Удачное начало, — произнёс герцог, вернувшись в лагерь. — Остаётся лишь выиграть дуэль, и всё сложится идеально, не так ли?

С улыбкой на губах он обернулся к Дэмиену.

— Ваша Светлость, почему вы выдвинули такие условия?

— О чём ты? О сокровищнице?

Дэмиен кивнул. Герцог небрежно пояснил:

— Ведь именно ты остановил меч Майкла. Если бы он успел вытащить клинок до конца, всё обернулось бы полным провалом.

— Тогда это и вам на руку.

— Другим — возможно, но не мне. Я не желаю побеждать маркиза за счёт подобных случайностей.

Выражение лица герцога стало жёстким.

— Я всю жизнь презирал этого человека и поклялся однажды растоптать его. Теперь шанс прямо у меня в руках — неужто я упущу его?

Только теперь Дэмиен до конца понял чувства герцога.

Огромная гордость не позволяла тому довольствоваться сомнительной победой.

— Ну а заодно — блеснуть щедростью за чужой счёт? Как от такого отказаться! — герцог заливисто расхохотался, а затем покачал головой и добавил: — Кстати, странное дело. Майкл Райанблум славится как отъявленный лентяй. С чего бы ему ни с того ни с сего браться за меч?

В ответ на этот вопрос Дэмиен лишь пожал плечами:

— Может, ему просто стало скучно.

Вопреки своим словам, Дэмиен прекрасно понимал причину внезапного порыва Майкла.

«Даже в таком юном возрасте у него уже пробудилось "Шестое чувство"».

Многие Мастера обладали особыми дарами. Среди них был и Музыкант Меча с его абсолютным слухом.

И Майкл Райанблум тоже имел уникальный талант.

Зрение, слух, вкус, осязание, обоняние.

Но помимо этих пяти чувств он обладал шестым — совершенно от них отличным.

В прошлой жизни Майкл использовал это «Шестое чувство», чтобы предчувствовать скрытые угрозы и считывать потаённые замыслы врагов.

«Если всё пойдёт как надо, будет на что посмотреть».

В будущем Майкл Райанблум достигнет ступени Мастера. Но пока что он оставался лишь на Низком ранге.

Прежде Дэмиен опасался, что поединок закончится слишком быстро и без толку. К счастью, теперь его тревоги, похоже, были напрасны.

— Ваша Светлость, приближается гонец от маркиза, — доложил Карл Хеймлих.

Всадник осадил коня и передал слова маркиза:

— Его Сиятельство маркиз запрашивает вашего присутствия! Он желает начать первую схватку!

— Отлично, чем быстрее, тем лучше, — пробормотал герцог, усмехнувшись уголком губ. — Первая дуэль, поэтому перехватить инициативу крайне важно. Кого пошлём?

Герцог обвёл взглядом своих рыцарей. Не дождавшись ответа, он повернулся к Дэмиену:

— Сэр Дэмиен, я слышал, в последнее время ты тренировался с перспективными рыцарями.

— Да, мы провели несколько спаррингов.

— Можешь кого-нибудь порекомендовать?

Услышав вопрос герцога, Дэмиен сразу подумал о Павеле Вермаунде. Среди всех, кто выходил с ним на площадку, Павел выделялся ярче всех.

— Ваша Светлость, позволите высказать предложение?

В этот миг подал голос один из присутствующих, и Дэмиен невольно перевёл на него взгляд.

Себастьян Винченцо.

Рыцарь Среднего ранга, отвечавший за подготовку дуэлянтов герцогства.

— Ваша Светлость, воспитание дуэльных рыцарей — моя прямая обязанность. Полагаю, я способен предложить более подходящую кандидатуру, чем сэр Дэмиен.

Говоря это, Себастьян Винченцо покосился на Дэмиена.

В его взгляде не было и тени дружелюбия — скорее, в нём сквозила затаённая злоба.

«Мелочный человек».

Дэмиен уже сталкивался с Себастьяном Винченцо прежде. Узнав, что несколько дуэльных рыцарей занимаются с Дэмиеном, Себастьян приходил жаловаться герцогу.

«Разве это имеет значение? Рыцари могут почерпнуть что-то полезное в спаррингах с сэром Дэмиеном».

Разумеется, тогда герцог встал на сторону Дэмиена.

Похоже, теперь Себастьян решил поквитаться.

— Что ж, слова Себастьяна не лишены смысла. Кого же ты предлагаешь?

— Я рекомендую своего сына, Фабиана Винченцо.

Не все дуэлянты тренировались с Дэмиеном — часть из них готовилась отдельно.

И все они проходили обучение под началом Винченцо.

— Сын Себастьяна… Я слышал, он исключительно одарён.

— Да, Ваша Светлость. Он перенял всё мастерство рода Винченцо. Не сомневаюсь, он принесёт нам первую победу.

— Прекрасно. Пусть твой сын выходит на поле.

Себастьян Винченцо подал знак, и вперёд выступил рыцарь с копьём.

— Я не подведу вас, Ваша Светлость! — выкрикнул Фабиан Винченцо и зашагал к центру равнины.

Фабиан Винченцо прекрасно понимал, зачем отец отправил его на первый бой.

«Дэмиен… этот выскочка смеет угрожать положению моего отца».

Для рыцарей герцога Дэмиен был словно бельмо на глазу.

Он появился неизвестно откуда и, казалось, вознамерился прибрать к рукам место представителя дома, полностью завладев благосклонностью герцога.

«Не будь здесь этого типа, честь представлять герцогство досталась бы мне», — с горечью подумал Фабиан. «Я блестяще выиграю эту схватку и заставлю Его Светлость пересмотреть своё мнение обо мне».

Остановившись перед рыцарями маркиза, Фабиан Винченцо сорвал со спины копьё и прогремел:

— Я Фабиан, сын дома Винченцо! Назови своё имя!

В ответ выступивший вперёд рыцарь маркиза коротко бросил:

— Роберт. Фамилии нет.

— Что? Нет фамилии? Ты что, простолюдин? — лицо Фабиана тут же скривилось от отвращения.

Рыцари традиционно воспитывались в рыцарских родах. Чтобы стать настоящим рыцарем, следовало с детства впитать должный этикет, получить образование и проникнуться духом своего дома.

Это не было поприщем, куда мог дерзнуть сунуться какой-то безродный простолюдин.

— Простолюдин смеет выходить против меня? — Фабиан не сумел скрыть разочарования от того, что его первым соперником оказался человек низкого происхождения.

— И чего ты так раскричался? В герцогстве все рыцари воюют языком, как дешёвые шлюхи?

Услышав насмешку Роберта, Фабиан нахмурился до сдвинутых бровей.

— Наглый глупец! Сейчас я преподам тебе урок!

Перехватив копьё поудобнее, Фабиан рванулся вперёд, твёрдо решив покончить со схваткой в мгновение ока.

— О, Фабиан пошёл в атаку!

Солдаты со стороны герцога, наблюдавшие за боем, разразились одобрительными криками.

Даже издалека чувствовалась яростная решимость, с которой Фабиан обрушился на врага.

А вот со стороны рыцарей маркиза не заметно было никакого ответного волнения.

На первый взгляд казалось, что первая дуэль завершится без особых усилий.

Однако разгоревшаяся схватка приняла совершенно неожиданный оборот.

Рыцарь маркиза с пугающей лёгкостью отражал все выпады Фабиана.

— Ха! Хух! Ха!

Фабиан выкрикивал боевые кличи всё громче, но сколько бы времени ни прошло, картина боя не менялась.

— Ах ты… какой-то простолюдин!…

Видимо, взбешённый тем, что его удары раз за разом уходят в блок, Фабиан начал делать всё более размашистые выпады.

В этот самый миг рыцарь маркиза перешёл в наступление.

Он без труда отвёл копьё Фабиана в сторону, стремительно сократил дистанцию и впечатал ногу ему в корпус.

— Кха!

Фабиан опрокинулся на спину, и в ту же секунду сталь противника коснулась его горла.

Подойдя вплотную, рыцарь маркиза держал клинок наготове.

— Признаёшь поражение? — спокойно спросил он.

— Я… я проиграл, — дрожащим голосом выдавил Фабиан.

Едва прозвучали эти слова, как в лагере маркиза вспыхнул громкий рёв ликования.

Зато над войском герцога повисла тяжёлая, гнетущая тишина.

— … Пошлите солдат, пусть доставят сюда Фабиана Винченцо.

Отдав приказ, герцог повернулся к Себастьяну Винченцо.

— Себастьян, ты понял, что я только что увидел?

Ответить на этот вопрос Себастьян не мог — язык словно присох к нёбу.

— Ваша Светлость… Это… это было…

— Я доверил сэру Винченцо подготовку моих рыцарей — и вот так ты мне отплатил.

Себастьян Винченцо попытался было вымолвить оправдание, но ледяной взгляд герцога оборвал его на полуслове:

— Попрошу тебя пока помолчать.

Себастьян мгновенно сомкнул губы.

— Не ожидал, что разница в уровне наших рыцарей окажется настолько велика, — герцог потёр виски, погружаясь в тяжёлые раздумья. — Такими темпами, даже если Дэмиен победит, общий исход поединка будет не в нашу пользу.

Тишина в лагере герцога становилась всё более удушливой — все уже предчувствовали близкое поражение.

— Ваша Светлость, позвольте внести предложение, — подал голос Дэмиен.

— Говори.

Получив разрешение герцога, Дэмиен твёрдо произнёс:

— В качестве второго рыцаря я рекомендую сэра Павела Вермаунда.