В тот миг, когда клинки столкнулись, по всему телу Дэмиена прокатилась вибрация. То была не обычная дрожь от удара — оставь он её без внимания, и она разорвала бы ему внутренние органы.

Дэмиен оттолкнул меч Теты и отступил на шаг. Но просочившаяся внутрь вибрация не утихла: она въелась в плоть, точно яд, стремясь разрушить тело изнутри. Дэмиен с силой притопнул ногой. Колебания прошли сквозь него и ушли в землю — почва под сапогом мелко задрожала и рассыпалась в мелкую пыль. Задержись он хоть на мгновение дольше, его органы были бы повреждены.

— Не ожидал, что ты уже овладела Тёмным Мечом.

Тёмным Мечом называли стиль фехтования, использующий звук и вибрации. Такое искусство отличалось не только невероятной скоростью, но и способностью поражать обширную площадь. И хотя ему недоставало чистой пробивной мощи, недооценивать этот стиль было смертельно опасно.

— Ты и впрямь поразителен. Большинство рыцарей не выдерживали вибрации и погибали самым жалким образом. Не думала, что ты среагируешь так быстро, — с лёгкой улыбкой добавила Тета. — Я так ждала этой встречи… Мечтала скрестить с тобой клинки как равная с равным. Прошу, покажи мне своё фехтование…

— Не строй иллюзий, — резко оборвал её Дэмиен. — Долго ещё будешь притворяться рыцарем, грязная нежить? Брось эти жалкие подражания со своим Тёмным Мечом и сражайся как нежить. Разве так ты не будешь куда сильнее?

Лицо Теты потемнело. Она гневно сверкнула глазами:

— Моё истинное обличье не для чужих глаз. Даже для твоих.

— Тогда я вытащу его силой.

— У тебя не выйдет.

Без всякого сигнала оба одновременно рванулись навстречу друг другу. Мечи сшиблись вновь, высекая снопы искр и сотрясая всё вокруг. С каждым блоком Дэмиен чувствовал, как в него проникает новая волна вибраций, и каждый раз с силой впечатывал шаг в землю, сбрасывая колебания вниз.

— Неужели так и будешь пользоваться этим приёмом? Советую поискать способ получше, — насмешливо бросила Тета.

В её словах была доля правды: нынешний способ защиты нельзя было назвать удачным. У сброса вибраций через удары ногой о землю имелся свой предел. Продолжи он в том же духе, дрожь начнёт накапливаться, и рано или поздно тело не выдержит.

— Ты меня не слышишь? Или это всё, на что ты спос…

Дэмиен наотмашь ударил Рассветом по мечу Теты и в ту же секунду выпустил наружу всю вибрацию, что успел накопить в теле. Вырвавшийся импульс обрушился прямиком на Тету, отбросив её ударной волной.

— Кха!

Из её губ хлынула кровь. Сосредоточенная вибрация нанесла ей тяжёлые внутренние повреждения. Мастер Тёмного Меча оказалась ранена собственным же приёмом. Тета уставилась на Дэмиена с немым изумлением.

— Ха-ха-ха! Что такое? Впервые ранили? — с ядовитым, недовольным прищуром усмехнулся Дэмиен.

Всё это время он продолжал отбивать её атаки лишь с одной целью — привыкнуть к характеру вибраций, чтобы обратить их против самой хозяйки. Дождавшись нужного момента, он вернул ей всё, что накопил.

— … Чем дольше я на тебя смотрю, тем больше поражаюсь.

Кровь уже перестала идти. Как и любая нежить, Тета мгновенно залечила подобную рану.

— Но не думай, что победил. Я ещё далеко не всё показала.

Тета провела ладонью вдоль лезвия. Меч завыл, окутываясь плотной аурой клинка. С каждым касанием пальцев сияние ауры разрасталось, и, когда оно достигло пика, Тета рассекла воздух.

Оглушительный рёв взорвался, подобно бомбе. Дэмиен мгновенно ушёл с линии атаки, и в тот же миг землю на том месте, где он стоял, изрезали десятки глубоких борозд. Округу исполосовали лезвия ауры, принесённые самим звуком.

«Так она уже довела Тёмный Меч до такого уровня».

Тета использовала Тёмный Меч и в прошлой жизни. Но на этот раз скорость её роста была куда выше — причину этого не понимал даже Дэмиен.

— Не теряй бдительности. Это ещё не всё!

Тета снова взмахнула клинком, обрушивая целый ливень звуковых разрезов.

Но за мгновение до этого Дэмиен легонько щёлкнул пальцем по лезвию Рассвета.

В-у-у-у-у-н…

Меч задрожал, источая чистую ауру, и во все стороны поплыл кристально ясный звон.

— Рассвет, запой во весь голос.

Дэмиен с силой надавил большим пальцем на полотно клинка. Аура Рассвета вспыхнула, многократно усилившись, и в одно мгновение вдребезги разбила все звуковые клинки Теты.

Глаза девушки широко распахнулись:

— Тёмный Меч? Невозможно… Я никогда не слышала, чтобы ты владел Тёмным Мечом…

— И не могла слышать, я редко им пользовался.

В прошлой жизни Дэмиен сражался с мечником, которого звали Музыкантом Меча. Пусть тот и не был самым могущественным из Мастеров, но никто не понимал природу Тёмного Меча глубже него. Одолев Музыканта Меча, Дэмиен впитал все его техники и сам Путь Богов.

Он вновь стукнул пальцем по Рассвету. Меч завибрировал, выпуская волну энергии.

— Уж не собираешься ли ты одолеть меня моим же Тёмным Мечом?

— А почему бы и нет?

Даже без Тёмного Меча Дэмиен был уверен, что легко убьёт Тету — на самом деле без него было даже проще. Но он сознательно пошёл на этот шаг из-за её дерзости.

Четыре Великих Короля Демонов появились на свет как копии души самого Дэмиена. Все таланты, которыми они обладали, брали начало в нём самом, хоть по сравнению с оригиналом были не более чем жалкими крохами. Но то, что неумелая подделка посмела бросить ему вызов… Такого оскорбления Дэмиен снести не мог.

— … Кем бы ты ни был, в Тёмном Мече тебе меня не превзойти.

— Это мы узнаем, только если попробуем.

Уязвлённая словами Дэмиена, Тета высвободила всю свою тёмную ману. Океан мрачной силы хлынул во все стороны, стремясь задавить противника.

— Ну что ж, посмотрим, на что ты способен!

Главным козырем Тёмного Меча была подавляющая плотность атак. Всего один взмах порождал десятки клинков, и большинство врагов просто не успевали продохнуть под этим валом стали.

«Но… как же так…!»

Тета полоснула длинным мечом по воздуху, меча целую сеть звуковых лезвий. Дэмиен точно так же взмахнул Рассветом — и навстречу ударило ровно столько же клинков. Волны столкнулись и взаимно уничтожили друг друга.

«Он невероятно силён… но убить меня так не сможет».

Вложенная в Тету Доруго сила носила имя «Звук». Благодаря ей она овладела Тёмным Мечом быстрее кого бы то ни было и достигла ступени Мастера. Тета была твёрдо уверена: никто в этом мире не управляется с Тёмным Мечом лучше неё.

… До сегодняшнего дня.

— А ты не очень-то умело обращаешься со звуком, — усмехнулся Дэмиен.

Тета невольно прикусила губу. Возразить на это было нечего.

«Я выиграю! Я непременно одолею его мечом!»

В тот день, когда она впервые увидела Дэмиена Хаксена, её сердце захлестнуло неведомое чувство. Она сама не знала, как его назвать, но всё её существо сгорало от жажды сразиться с ним.

— Я точно одержу верх!

Тета скользнула ладонью по клинку. Меч загудел, вибрируя подобно камертону. Но в этот раз задрожал не только металл — заколебался сам воздух вокруг. Дрожь чувствовалась даже кожей.

То был её собственный Путь Богов — «Резонанс». Сила, заставляющая содрогаться всё сущее разом, сокрушая, ломая и обращая в руины.

— Ого? — с живым интересом протянул Дэмиен, глядя на вибрирующий мир. — А вот это уже любопытно.

От его тона — словно её высшее мастерство было лишь забавной игрушкой — в Теты вскипела ярость. Первым делом она сотрёт эту ухмылку с его лица.

Тета опустила свой Тёмный Меч. Мир содрогнулся с чудовищной силой: земля пошла трещинами, стволы уцелевших вдалеке деревьев рассыпались в щепу. Волна вибрации стремительно накрыла Дэмиена.

«Победа!»

Даже Дэмиен не сможет устоять перед таким Резонансом.

Но в тот самый миг, когда Тета уже уверилась в триумфе, Дэмиен легонько коснулся остриём земли.

От точки касания разошлась бесшумная волна. Прокатившись по округе, она мгновенно стёрла все созданные Тетой колебания.

— Что?!

Волна накрыла Тету прежде, чем она успела прийти в себя. И мир вокруг погрузился в абсолютную тишину.

«Что это за техника?!»

Тета распахнула рот, пытаясь закричать, но не вырвалось ни звука.

«А? А?…»

Она попыталась снова — с тем же результатом. Лишь тогда до неё дошло: это пространство полностью поглотило звуки.

«Я просто разрублю эту дрянь!»

Тета провела ладонью по лезвию. Клинок мелко задрожал, но так и не смог издать ни единого звука.

— Удивлённо выглядишь.

Тета в ужасе обернулась к Дэмиену. В этом мёртвом безмолвии его голос звучал пугающе отчётливо.

— Это называется «Белое Пространство». Путь Богов, принадлежавший одному Мастеру, который владел Тёмным Мечом, совсем как ты.

Тета беззвучно разевала рот, глядя на него.

— Это пространство способно поглотить любой звук. А ещё здесь можно сделать вот так.

Стоило Дэмиену указать на неё пальцем, как в мёртвой тишине словно из ниоткуда родился шум. Оглушительный, сверлящий виски грохот обрушился прямо на Тету.

«Как громко! Я сейчас с ума сойду от этого шума!…»

Но её собственного крика по-прежнему не было слышно. Дэмиен щёлкнул пальцами — и обрушившийся на неё грохот взлетел до немыслимых высот. Едва он перешёл критическую грань, тело Теты разорвало на куски.

Дэмиен развеял Белое Пространство и подошёл к поверженной противнице.

— Кха… кха… кха…

Тета лежала на земле, вся в крови. Её тело выглядело так, словно его пропустили через мясорубку.

— И чего ты тут разлеглась?

Но Дэмиен не поддался на этот жалкий вид. Перед ним лежала не человек, а нежить.

— Показывай своё истинное тело. Используй всю силу, какая у тебя есть.

Четыре Великих Короля Демонов могли раскрыть свой истинный потенциал, только сбросив человеческую оболочку.

— Я… сегодня… как мечник… вышла против тебя…

— То есть хочешь сказать, что готова так и умереть?

Тета слабо кивнула. Дэмиен воззрился на неё с искренним недоумением:

— На жалость пытаешься надавить? Бесполезно. Я не собираюсь оставлять тебя в живых.

Он высоко поднял Рассвет. Клинок поймал солнечные лучи и вспыхнул ослепительным сиянием. Тета глядела на него затуманенным взором, а потом тихо сомкнула веки.

Дэмиен невольно удивился — на её лице застыло странное умиротворение, словно она смиренно принимала смерть.

И в ту же секунду с небес рухнул огненный шар.

Дэмиен отпрянул. Ударивший в землю снаряд взорвался, мгновенно расплавив почву в стеклянную корку.

— Тета!

С неба спикировал мужчина с перепончатыми крыльями летучей мыши. То был Йота, ещё один из Четырёх Великих Королей Демонов.

— Ч-что, что здесь вообще стряслось? Почему… почему ты так изранена?!

— Йота? Как ты здесь оказался?…

Йота торопливо помог ей подняться и затараторил:

— Н-не бойся! Я… я уже здесь! Прикончим Дэмиена Хаксена вдвоём! Матушка тоже так велела! Она сказала не брать Дэмиена Хаксена живым, а убить на месте!

— Надо же, засады я не ожидал, — с улыбкой заметил Дэмиен.

Услышав его слова, Тета резко вскинула голову:

— Нет, это не… я…

— Так ты не стала принимать истинный облик, чтобы усыпить мою бдительность? А голова у тебя неплохо варит.

В глазах Теты вспыхнула яростная, бурная эмоция.

— Тета! Хватит слушать его болтовню! Давай скорее прикончим этого ублюдка…

Внезапно изо рта Йоты брызнула кровь.

Он с изумлением опустил взгляд на собственный живот. Лезвие меча Теты пробило его насквозь со спины и торчало из чрева.