Адское багровое пламя поглотило подчинённых Бантади. Большинство из них были тёмными рыцарями и обладали высокой сопротивляемостью к тёмной магии.

Но внезапность удара застала их врасплох. К тому же напавшие тёмные маги владели искусством на уровне, достойном прямых подручных Великого Зла.

— А-а-а-аргх! Кто-нибудь, потушите огонь!

— Моя рука!… Моя рука! А-а-а-а!

Больше половины отряда Бантади обратилось в пепел в одно мгновение, а уцелевшие получили тяжелейшие ожоги и рухнули без чувств.

— Вы… вы, у-ублюдки!…

Бантади затрясло от ярости при виде того, как гибнут один за другим его люди. Нож в спину вонзили те, кого он считал соратниками. Его глаза налились кровью.

— Что вы наделали с моими людьми?!

Взбешённый рёв Бантади потряс лес.

Опешившие от столь громогласного крика тёмные маги прервали атаку и уставились на него.

— Что мы наделали? Мы прибыли покарать тебя по велению Благородного и Прекрасного.

— Ч-чего? Благородного? Прекрасного?

Столь нелепые эпитеты настолько ошеломили Бантади, что он на миг даже позабыл о гневе.

— Неужели вы о лорде Доруго?

Все тёмные маги и рыцари в Альфхейме служили Доруго, так что догадка Бантади была вполне логичной.

— Замолчи, жалкий глупец!

— Как ты смеешь путать нашего господина с каким-то жалким черепом!

— Не вырвать ли нам твой поганый язык, чтобы ты пришёл в себя?!

Однако тёмные маги отреагировали совершенно неожиданно — они вспыхнули праведным гневом, словно услышали чудовищное богохульство.

Бантади растерялся от их бешенства.

— Вы, предатели, окончательно сбрендили?… Неужели сейчас время злиться?!

— Да заткнёшься ты или нет!

— Проклятье, понятия не имею, что здесь творится, но…

Бантади перехватил свой двуручный меч. На лезвии вспыхнул Клинок Ауры из сгустившейся тёмной маны.

— Сначала вы ответите за то, что сделали с моими людьми!

Тёмные маги немедленно ударили заклинаниями, пытаясь остановить его. Рыцаря накрыло мощнейшим взрывом обрушившегося шквала магии.

— И это всё, на что вы способны?

Но подобный взрыв не мог сдержать Бантади.

Он вышел из дыма без единой царапины и обрушил клинок на магов.

Одним широким взмахом он снёс головы пятерым, и воздух мгновенно пропитался запахом крови.

— Посмели напасть на меня с такими жалкими силами?! Я вырежу вас всех до единого!

Но едва Бантади замахнулся для нового удара, воздух рассёк спокойный незнакомый голос:

— Пожалуй, придётся вмешаться мне.

В поле его зрения вышел молодой парень.

Тёмные маги при виде него тут же склонили головы.

— Мой господин! Зачем вы оставили отдых и подвергли себя такой опасности?

— С вашими силами вам его не одолеть.

— Ах… Господин, вы беспокоились о нас… Мы сохраним эту честь в наших сердцах… нет, в самих наших душах!

Лица тёмных магов исказились от благоговейного экстаза.

Молодой человек посмотрел на них с откровенным отвращением.

— … Ваша преданность уже переходит все границы. Аж тошнит.

— Как смели такие ничтожества, как мы, расстроить нашего господина! Мы искупим вину смертью!

— Нет, хватит. Чем кончать с собой, лучше убейте по пути ещё одного врага.

— Как прикажете!

Слушая эту перепалку, Бантади чувствовал, как у него начинает кружиться голова.

Он повернулся к юноше:

— Это ты превратил этих ублюдков в такое посмешище?

— А если и так?

В ответ Бантади влил в себя ещё больше тёмной маны. По его телу заструилась могучая тёмная энергия.

— Если я убью тебя, они придут в норму?

— Откуда мне знать.

— Значит, придётся проверить самому!

Бантади сделал выпад, нацелив острие двуручного меча прямо в лицо юноше.

За мгновение до того, как сталь коснулась цели, парень отбил клинок обычным ударом ладони.

Двуручный меч с оглушительным звоном разлетелся на осколки.

— … Чего?

Голой рукой разбить двуручный меч, покрытый Клинком Ауры? И так играючи?!

Не успел Бантади опомниться от потрясения, как юноша уже сократил дистанцию.

— Ах ты… ублюдок!

Бантади взмахнул обломком меча.

Но парень оказался быстрее. Сложенными двумя пальцами он стремительно ткнул Бантади в несколько точек на теле.

— Кха! Кха-а!

От каждого прикосновения тело пронзала адская боль, словно в плоть вонзали раскалённые иглы.

Однако ни единой раны не появилось. Бантади презрительно усмехнулся:

— Техника, которая не способна убить? Какая бесполезная трата времени!

Он тут же попытался контратаковать — но внезапно поток тёмной маны внутри него оборвался.

Мало того, из мышц разом ушли все силы. Бантади мешком рухнул на землю.

Как бы отчаянно он ни тужился, тёмная мана не откликалась. Руки и ноги отказывались подчиняться.

— Н-не может быть… Что… что ты со мной сделал?…

Парень внезапно ухватил Бантади за затылок.

— Надеюсь, на этот раз сработает.

На тыльной стороне его ладони вспыхнул скрытый знак.

В тот же миг в сознание Бантади хлынула неведомая сила.

— Кха-а-а-а!

Бантади завопил от невыносимой агонии — казалось, его мозг разрывают на части.

Дэмиен убрал руку от головы Бантади.

Тот застыл, тупо глядя на него остекленевшим взглядом.

— Сработало?

Дэмиен помахал ладонью у него перед глазами. Бантади вздрогнул и подал голос:

— О…

— О?

— О-о-о…

— О-о-о?

— О-о-о… Мой господин…

По лицу Бантади градом покатились слёзы. Он рухнул на землю и распростёрся ниц у ног Дэмиена.

— Подумать только, я лишь сейчас прозрел и узрел прекрасный лик моего господина! Я, Бантади, прожил всю жизнь впустую! Прошу, покарайте этого неразумного грешника!

— На этот раз сработало.

— Получилось! Да! Моя жизнь обрела смысл от одного лишь созерцания моего господина! Эта радость! Это блаженство! Словами не передать!

Бантади буквально осыпал его безумными славословиями.

Дэмиен с отвращением посмотрел на него сверху вниз:

— Эх, не время сейчас с этим возиться.

Оставив Бантади стенать на земле, он направился к эльфам.

Эльфы, только что отбивавшиеся от отряда Бантади, замерли как вкопанные, не в силах переварить столь стремительную смену событий.

— Мне нужно кое о чём с вами поговорить. Кто здесь главный?

Дэмиену требовалось знать, что происходит в Альфхейме.

Нужно было вытянуть из этих эльфов как можно больше сведений.

— Вы меня слышите?

Несмотря на повторный вопрос, эльфы упрямо хранили молчание.

— Да что с вами не так?

— Вероятно, они столь потрясены благородным обликом нашего господина, что лишились дара речи! Что за дикари!

Громко выкрикнул Бантади. Дэмиен метнул в него тяжёлый взгляд:

— Заткнись и не неси чушь.

— Господин наконец отдал мне приказ! Это величайший миг в моей жизни!

— Я сказал, заткнись к чёрту.

Потирая виски, Дэмиен услышал, как одна из эльфов наконец заговорила:

— … Человек, зачем ты спас нас?

К нему обратилась темноволосая эльфийка с крепким, тренированным телом.

На её плече восседал дух в облике орла, от которого веяло внушительной мощью.

Становилось ясно, что перед ним искусная призывательница духов.

— Ты у них за старшую?

— Да.

— Отлично. Меня зовут Дэмиен Хаксен. Мне нужны сведения об Альфхейме. Прошу вашего содействия.

— … Почему мы должны тебе верить?

— Я вам не враг. Можно сказать, я ваш союзник. Пришёл помочь вам.

— … Я тебе не верю.

Голос эльфийки сочился нескрываемой враждебностью.

— Старейшины говорили нам, что люди — лживые существа.

Реакция вполне понятная для всякого, кто знаком с историей эльфов.

В далёком прошлом эльфы и люди поддерживали связь. Но в глазах людей эльфы были не просто невероятно прекрасными, но и загадочными созданиями.

Из-за этого люди нередко отлавливали эльфов и продавали их в рабство. В конце концов эльфы разорвали все отношения с человечеством и укрылись в Альфхейме.

— Я знаю, как вы относитесь к людям. Но я спас вам жизнь. Могли бы проявить хоть немного доверия.

— Спас?… Или просто перебил своих сородичей, чтобы забрать нас себе одному?

— Какое нелепое обвинение.

Эльфийка указала пальцем на тёмных магов, пришедших с Дэмиеном:

— … Разве эти тёмные маги — не такие же люди?

— Кхм.

Дэмиену нечего было возразить.

— Для меня это выглядит как обычная грызня между людьми, — твёрдо отрезала эльфийка. — Если ты и впрямь союзник, просто отпусти нас.

Дэмиен понял, что она всё равно не станет слушать никакие доводы.

Вот ведь головная боль.

Он приплыл на этот остров, чтобы прикончить Доруго.

А для этого ему нужна информация — иначе не узнать, где именно она скрывается.

Поискать других эльфов? Нет, остальные наверняка поведут себя точно так же.

Судя по настрою этой воительницы, любые другие эльфы тоже отнесутся к нему враждебно лишь за то, что он человек.

— Что ж, раз вы так этого хотите, пусть будет по-вашему.

— Благодарю за понимание нашего положения…

— Придётся взять вас всех в плен.

Дэмиен подал знак Бантади и тёмным магам, и те немедленно взяли эльфов в кольцо.

Эльфийка в потрясении уставилась на Дэмиена:

— Человек! Что ты творишь?! Разве ты не называл себя союзником?!

— Я союзник. Но прямо сейчас информация нужна мне куда сильнее.

Дэмиен указал на эльфов и отдал приказ:

— Обезвредить всех, но не убивать.