Когда от Вахеля не осталось и следа, Чхонгём погасил охватывавшее его синее пламя.

— Фух, — выдохнул он и обернулся к Дэмиену. Хищный оскал мгновенно сменился радостной улыбкой до ушей. — Сэр Дэмиен! Огромнейшее вам спасибо за помощь!

Чхонгём бросился к нему. Казалось, старик двигается совсем неспешно, но в следующее мгновение он уже стоял нос к носу перед Дэмиеном.

— Я застрял в этом проклятом барьере и чуть не помер со скуки, но благодаря вам сумел разнести того ублюдка в пух и прах! Будто камень с души свалился — десятилетняя досада вмиг растаяла!

Чхонгём схватил Дэмиена за руку и принялся яростно трясти её вверх-вниз. Хватка у старца была такой могучей, что даже Дэмиен невольно покачнулся.

— Старейшина, а нас вы совсем не замечаете? — с лёгкой обидой подала голос Сияющий Свет.

— Верно, мы тоже пришли вас спасать, — подхватила Зелёный Ветер.

— Ну разумеется, и вам я безмерно благодарен! Меня явились выручать сразу двое из Пяти Великих Старейшин! Кому ещё выпадала такая честь! — раскатисто расхохотался Чхонгём.

Лишь тогда обиженное выражение сошло с лица Сияющего Света.

— Кстати говоря, ещё до того, как я вступил с ним в бой, этот гад уже был весь потрёпанный да избитый! Даже неловко, что зря влез. Вы двое, похоже, и сами бы с ним управились.

— Эм… Если вы о ранах на его теле, то их нанесли не мы.

— Тогда кто же, чёрт возьми, наполовину разнёс этого живучего ублюдка?

Сияющий Свет перевела взгляд на Дэмиена:

— Это сделал сэр Дэмиен.

— … Что?! — на лице Чхонгёма отразилось искреннее изумление. — Он один? Да как, во имя всего святого?!

— Да я просто пару раз махнул мечом туда-сюда… — уклончиво пробормотал Дэмиен.

Разумеется, он не мог признаться перед самим Чхонгёмом, что применил его «Аннигиляцию». Однако старца так просто было не провести — он по-прежнему недоверчиво хмурился.

— Но ведь следы, оставшиеся на теле этого мерзавца…

— Старейшина, вы же слышали ещё в Церкви, не так ли? Сэр Дэмиен в одиночку выследил и убил Сла. Должно быть, у него в рукаве припрятано немало козырей.

После слов Сияющего Света Чхонгём слегка смутился, но больше расспрашивать не стал.

— Тогда, сэр Дэмиен, как вам удалось разрушить барьер? Даже этому старику оказалось не по силам оставить на нём хоть царапину.

Услышав вопрос Чхонгёма, Сияющий Свет и Зелёный Ветер тоже устремили взгляды на Дэмиена. Было видно, что им не меньше любопытно.

— Я воспользовался сокровищем, дарованным мне Империей, — солгал Дэмиен, даже глазом не моргнув. — Как только Его Величество узнал о моей вражде с «Пандемониумом», он передал мне этот артефакт на крайний случай.

— Неужели столь ценную вещь? Позволите взглянуть?

— Он был одноразовым, так что после применения исчез без следа, — с притворным сожалением ответил Дэмиен.

— Ох… Потратить столь бесценный артефакт ради меня! Не тревожьтесь! Я обязательно поговорю с Её Святейшеством, чтобы вам возместили утрату чем-нибудь равноценным!

— Благодарю за заботу, сэр Чхонгём.

Хоть Дэмиен и не понёс никаких убытков, он решил великодушно принять любезность старца.

— Но что важнее, сэр Дэмиен, вы проявили себя поистине великолепно. Так достойно сразиться с Герцогом Преисподней!

В тот же миг по спине Дэмиена пробежал ледяной озноб — весь облик Чхонгёма неуловимо переменился. Кровь в жилах словно заледенела, а тело инстинктивно напряглось, чуя незримого, смертельно опасного противника.

— Ваш рост как мечника очевиден, Дэмиен. Гибель Сла стала для меня неожиданностью. Мне всегда было любопытно, как бы вы с ней справились.

Сперва Дэмиен подумал, что ему показалось. Но, заглянув в сверкнувшие глаза Чхонгёма, понял — нет, не показалось.

— Это по-настоящему вдохновляет. Так что скажете? Может, устроим спарринг?

От Чхонгёма волной исходила жажда битвы. Одно выражение его лица говорило обо всём: прямо сейчас старец горел желанием скрестить с Дэмиеном оружие, и всё его тело буквально дрожало от предвкушения.

Однако разум Дэмиена всё ещё занимали недавние слова Вахеля. К тому же по прошлой жизни он слишком хорошо помнил, насколько упрямым и невыносимым становился Чхонгём, когда в нём просыпался боевой азарт.

— Я бы с радостью, почтенный старший, но…

— Так и знал, что согласитесь! Тогда живо хватайтесь за меч!

— Я изрядно вымотался в схватке с демонами. Боюсь, у меня уже не осталось сил для боя.

— Ха-ха-ха, сэр Дэмиен, враги ждать нас не станут! Мы не всегда можем выходить в бой на пике формы. Если устали — сразимся уставшими. Покажите мне свою решимость и обнажите клинок!

«Но ведь вы союзник, а не враг…» — эти слова так и вертелись у него на языке, но Дэмиен сдержался.

— Из-за схватки с демонами у меня тяжёлые внутренние раны…

— Не врите мне. Вы совершенно здоровы.

— Это лишь с виду.

— Ну же, всего на минутку! Обменяемся парой ударов, и всё!

Чхонгём и не думал отступать. Дэмиен устало вздохнул.

— Что ж, сэр Чхонгём… — как раз вовремя пришла на выручку Сияющий Свет. — Её Святейшество очень беспокоилась.

— Её Святейшество? Во всём виноват я сам. Как только вернёмся в Церковь, я немедленно предстану перед ней и…

— И она была в крайней ярости.

При этих словах лицо Чхонгёма мгновенно окаменело.

— Она велела непременно передать вам её слова: вы обещали послушаться совета и отправиться вместе с остальными Великими Старейшинами, но нарушили слово — и вот к чему привели ваши самовольные выходки.

— Э-э, ну… просто… обстановка не терпела отлагательств…

— Она передала, чтобы по возвращении вы были готовы ко всему. Вам предстоит три месяца разгребать бумажную работу, так что и не мечтайте высунуть нос за порог.

— Постойте-ка! Я готов стерпеть любое наказание… но только не бумаги!

— Бесполезно жаловаться мне. Умоляйте Её Святейшество.

— Тьфу ты… — Чхонгём с досады стукнул кулаками по земле. Похоже, бумажную волокиту он и впрямь ненавидел всей душой.

— … Кстати говоря, а другого вы не видели?

Вопрос Чхонгёма застал всех врасплох. Догадавшись, о ком идёт речь, Дэмиен спросил:

— О каком таком другом речь?

— Когда я только прибыл сюда, рядом с демоном стоял лич в облике скелета. Меня тут же заперло в барьере, так что разглядеть его толком я не успел.

Дэмиен замер.

Лич в облике скелета.

Доруго.

Сомнений быть не могло: ни один другой лич не выглядел подобным образом. Кровь в жилах Дэмиена закипела.

— Я не смог оценить его силу — он тщательно её скрывал. Но от него веяло чем-то зловещим. Не менее зловещим, чем от стоявшего рядом демона.

Столько времени он шёл по следу Доруго — и вот архилич был совсем рядом. Но вместо радости Дэмиен почувствовал лишь горечь сожаления. Поспеши он хоть немного, сумел бы прикончить Доруго прямо здесь, но упустил свой шанс.

— О, и раз уж зашла речь, там был не только лич, — добавил Чхонгём, будто только что вспомнил. — Рядом находилось ещё какое-то существо с нетопыриными крыльями за спиной. Конечности у него были уродливо длинными, да и цвет кожи какой-то неестественный. Как ни глянь, а на обычное создание оно не походило — скорее на химеру.

Существо с крыльями летучей мыши.

Дэмиен сразу подумал об одном существе, идеально подходившем под это описание. Но тут же отмёл такую возможность — ему ещё слишком рано появляться на свет.

Йота. Один из Четырёх Великих Королей Демонов, сотворённых Доруго, — нежить, не знавшая себе равных в воздушном бою.

Четыре Великих Короля Демонов были подлинными шедеврами, прославленными как величайшие и сильнейшие из всей нежити, созданной Доруго. Все четверо обладали чудовищной мощью и сыграли огромную роль в Войне Разрушения.

Разумеется, все эти оценки и хвалебные речи относились к ним за вычетом самого Дэмиена. В те времена даже среди приближённых Доруго Дэмиен считался существом совсем иного порядка. В конце концов, Четыре Великих Короля Демонов вообще смогли появиться на свет лишь благодаря ему.

«Четырёх Великих Королей Демонов он создал с помощью знаний, полученных при изучении моей души».

Доруго рано закончил их тела, но долго не мог сотворить подходящие для них души. Лишь проанализировав душу Дэмиена, архилич раздобыл необходимые знания, после чего расщепил собственную душу, вдохнув жизнь в Четырёх Великих Королей Демонов. И всё же в итоге они не шли ни в какое сравнение с самим Дэмиеном.

«Доруго до сих пор меня не поймал. Значит, Четыре Великих Короля Демонов ещё не могут быть завершены. Тогда кого же, чёрт возьми, ты видел, старик?»

Из глубокой задумчивости Дэмиена вывел голос Чхонгёма:

— Сэр Дэмиен, пора возвращаться в Церковь. По прибытии я во всех подробностях доложу Её Святейшеству о ваших великих подвигах.

Чхонгём поднялся на ноги.

И в этот миг в памяти Дэмиена всплыло позабытое лицо.

— Постойте!

От внезапного окрика Дэмиена все трое вздрогнули и разом обернулись к нему.

— Сэр Дэмиен, что-то не так?

— Что-то случилось?

С виноватым видом Дэмиен произнёс:

— Нет, просто… я её там оставил.

— Кого это вы оставили? — в глазах Чхонгёма и старейшин читалось явное недоумение.

Дэмиен устало вздохнул и признался:

— … Я оставил позади леди Агнес.

Отряд поспешил к тому месту, где Дэмиен оставил Агнес. К счастью, её нашли целой и невредимой. Да какое там «невредимой»!

— Мерзкие еретики! Пришёл час расплаты за издевательства над невинными и слабыми!

Агнес без малейшего труда вырезала демонопоклонников, наводнивших округу. Достигнув уровня паладина 1-го ранга, она не оставляла никому из этих фанатиков ни единого шанса.

— Учитель! Вы вернулись живым и невредимым! — едва завидев Чхонгёма, Агнес просияла от радости.

— Леди Агнес, простите меня, ради всего святого. Бросил вас одну на вражеской территории и…

— Что вы, вашей вины тут нет. Вас ведь затянуло в технику демона, тут ничего нельзя было поделать. Слава Богу, что вы благополучно вернулись.

Агнес ни словом не упрекнула Дэмиена. Напротив, от её искренности ему стало ещё более неловко — ведь на самом деле Дэмиен сам намеренно позволил технике демона утащить себя, чтобы встретиться с Вахелем.

— Сэр Дэмиен, возвращайтесь пока вдвоём. Мы с Сияющим Светом и паладинами задержимся здесь и зачистим остатки этой мрази.

Чхонгём, Сияющий Свет и приведённые старцем паладины решили остаться на месте и добить демонопоклонников. Так Дэмиен, Агнес и Зелёный Ветер отправились обратно в Церковь.

— Что думаешь, старик? — спросила Сияющий Свет, когда те трое скрылись из виду.

— Ты о чём?

— Неужели ты поверил словам Дэмиена? Будто он снял барьер каким-то имперским сокровищем… Лично я ему ни на грош не верю.

Империя ни за что не стала бы так запросто раздаривать артефакт, способный развеять силу Герцога Преисподней. Да и даже если бы такой предмет существовал, всё это казалось слишком странным: насколько знала Сияющий Свет, не существовало реликвии, снимающей чары Герцога Преисподней от «одного прикосновения».

— Дэмиен что-то от нас скрывает.

— И что же нам делать?

— Выяснить правду. Любой ценой.

Глаза Сияющего Света хищно блеснули. Вид у неё был такой, словно она готова немедля подвергнуть пыткам даже недавнего союзника.

Чхонгём, впрочем, ничуть не удивился и не усмехнулся — он заранее знал, как поведёт себя старейшина.

— Я против.

— Старик.

— Да, Дэмиен действительно что-то скрывает, но он ни разу не причинил нам вреда. Напротив — он лишь помогал нам, — твёрдо произнёс Чхонгём. — Если бы Дэмиен не пустил в ход этот свой «секрет», мы бы все сейчас лежали мёртвыми от руки того демона.

Чхонгём оказался заточён силой демона, а Сияющий Свет и Зелёный Ветер находились на волосок от гибели. Лишь Дэмиен сумел противостоять Вахелю и переломил ход боя, освободив Чхонгёма.

— Если мы станем силой вытягивать из него этот «секрет» и настроим его против себя… Довольно об этом.

— … Раз такова твоя воля, старик, я тоже буду молчать, — нехотя уступила Сияющий Свет и направилась добивать уцелевших демонопоклонников.

Оставшись один, Чхонгём взглянул на далёкое небо и тихо пробормотал:

— … Сияющий Свет, Её Святейшество сказала, что верит Дэмиену.

Святая Императрица обладала редким сверхъестественным даром видеть самую суть человеческих сердец. В Дэмиене она узрела нечто ужасное, поистине чудовищное. Но при этом не сочла его опасным. Она лишь сказала, что ей его жаль.

Чхонгём безоговорочно доверял её суждению — по мудрости с Её Святейшеством не мог сравниться никто.

— Что ж, придётся как-нибудь расспросить её об этом при случае.

Чхонгём вспомнил рану, оставленную на торсе Вахеля. Увидев её впервые, он не поверил собственным глазам, решив, что обознался. Но чем больше ударов он наносил по телу демона, тем крепче становилась его уверенность.

Удар, изуродовавший тело Вахеля… Это вне всяких сомнений была его собственная «Аннигиляция».

Но как, во имя неба, Дэмиен сумел воспользоваться чужим Путём Богов?

Сколько бы Чхонгём ни ломал голову, ответа он не находил. Пришлось силой упрятать сводящее с ума любопытство поглубже в душу.

— Дэмиен, при следующей встрече я непременно докопаюсь до твоей тайны.

На губах Чхонгёма заиграла улыбка. То была улыбка хищника, наконец повстречавшего достойного соперника.