— Человек, что это ещё за тон?

Демон склонил голову набок и пристально уставился на Дэмиена. Хоть лицо у него и было человеческим, в чертах его таилось нечто противоестественное и зловещее.

— Мало того что ты меня не боишься, так ещё и смеешь задавать вопросы? Какая дерзость. Мне это не по нраву. Впрочем, так и быть, я тебя прощу.

Демон высоко задрал подбородок и широко развёл руки, источая непомерное высокомерие.

— Прошли столетия с тех пор, как я в последний раз выбирался на поверхность полакомиться человечиной. И правда, свежая, полная жизни добыча куда вкуснее тех, кто обезумел от страха.

В глазах его одновременно вспыхнули голод и торжество. Глядя на эти ужимки, Дэмиен смог лишь сухо усмехнуться.

— Ну и забавный же ублюдок.

Демон явно смотрел на него не иначе как на еду, а значит, вовсе не считал угрозой.

По правде говоря, Дэмиен сталкивался с порождениями Преисподней уже не впервые. Ему доводилось сразиться с демоном во время поездки с семьёй на праздник Звёздных Фей — тогда напавший на город тёмный маг случайно призвал одного из них. Та схватка завершилась победой Дэмиена, однако это вовсе не значило, что нынешнего противника можно недооценивать. Призванный тогда демон был лишь проекцией и не мог в полной мере проявить мощь истинного тела. Стоявший же перед ним сейчас не был проекцией — он вселился в человеческую плоть. А потому мог высвободить куда большую долю своей настоящей силы.

«Да он и сам по себе изначально сильнее того прежнего».

Оба они были демонами графского ранга, но владели совершенно разной мощью. Этот наверняка относился к сильнейшим среди графов.

— Человек, моё имя — Резорв. Как зовут тебя?

— Дэмиен Хаксен.

— Дэмиен Хаксен, я запомнил. Когда буду пожирать твою душу, непременно припомню это имя.

Конечности Резорва начали преображаться: мышцы вздулись, а пальцы вытянулись и заострились, точно когти.

— Кха-ха-ха-ха!

Громко расхохотавшись, Резорв в мгновение ока сократил дистанцию и полоснул рукой. Дэмиен отразил удар Рассветом, но чудовищная сила всё же отбросила его назад.

— Человек! Сопротивляйся! Сопротивляйся же сильнее, чтобы я мог как следует насладиться!

Резорв обрушил на него новый шквал атак. От каждого взмаха его руки земля раскалывалась пятью глубокими трещинами, вмиг разрывая поверхность.

— Кха-ха! Кха-ха! Кха-ха-ха-ха!

Чем сильнее он теснил противника, тем громче раскатывался его хохот.

— Человек! Что же ты молчишь? От страха язык проглотил?

— Будем считать, что так.

— Кха-ха-ха-ха! Пытаешься прикрыть свой ужас бравадой?

Демон откровенно забавлялся, тогда как взгляд Дэмиена оставался холодным и невозмутимым.

— Ты здесь единственный демон?

— Ха! Разумеется, нет! К этому часу твои соратники уже наверняка сцепились каждый со своим! Они, конечно, слабее меня, но тоже весьма грозные противники!

— Спасибо за ответ. Именно это я и хотел услышать.

Внезапно движения Дэмиена переменились. Он больше не принимал удары на клинок, а пропускал их мимо себя. Когтистые лапы Резорва вместо цели сокрушительно врезались в землю.

— Кха-ха… а?

Смех демона оборвался на полуслове от столь неожиданного поворота.

— Теперь моя очередь.

Дэмиен перешёл в наступление, направив Рассвет в открывшиеся бреши в защите врага. Стремительные выпады настигли тело Резорва в нескольких местах, однако плоть демона оказалась на удивление прочной — она даже отбивала Клинок Ауры.

— Человек! Какая наглость!

Пусть удары и не вошли глубоко, самолюбие Резорва явно было уязвлено. С яростным рёвом он бросился вперёд, норовя разорвать мечника звериными лапами. Но Дэмиен вновь мягко отвёл выпад короткими движениями Рассвета, перенаправил инерцию и нанёс ответные удары точно в те же самые места. Кожа Резорва рассеклась, брызнула кровь — раны оставались поверхностными, но демон всё равно застыл в потрясении.

— Э-этого не может быть!

Недоумение на его лице мгновенно сменилось бешенством.

— Человек! Не зазнавайся!

От Резорва хлынула колоссальная волна энергии. Мускулы его взбугрились и перекатились под кожей.

— Кха-ха-ха-ха!

Его скорость резко возросла; соткавшись из десятка остаточных силуэтов, демон окружил Дэмиена со всех сторон. Рисунок боя снова переменился: теперь Резорв наседал, а Дэмиен уходил в оборону.

— Человек! Было весело! Но сейчас всё закончится!…

— Второе Кольцо.

Тихо прошептал Дэмиен. В тот же миг от его тела разошёлся чистый резонирующий звон. Мечник исчез, и Резорва со всех сторон накрыл шквал синих росчерков.

— Кх-х?…

Синие удары безжалостно полосовали тело демона, при каждом касании высекая снопы искр.

— А-а-аргх! Гья-а-а!

В панике Резорв беспорядочно замахал руками, пытаясь отмахнуться от противника, но когти рассекали лишь пустоту. А синие росчерки всё сыпались градом, покрывая его тело новыми и новыми ранами.

— Гр-р-а-а-аргх!

Резорв высоко вскинул кулаки к небу, концентрируя в них чудовищный объём демонической силы.

— Прочь с дороги, назойливая букашка!

И со всей мочи обрушил их на землю. С оглушительным грохотом почва вокруг раскололась. Дэмиен прервал серию атак и отступил на шаг.

— Сила у тебя впечатляющая. Поистине достойная демона, — произнёс он, глядя на развороченную землю.

Внешне это звучало как похвала, но на деле было тонкой издёвкой — намёком на то, что, кроме грубой силы, у Резорва ничего и нет.

— Человек! Как ты смеешь, жалкая добыча!…

Лицо демона налилось кровью от ярости.

— Я всего лишь играл с тобой, а ты совсем забылся!

— Играл со мной? Что-то не похоже.

— Гр-р-а-а-а! Я сейчас же разорву тебя на куски!

Внезапно под ногами Резорва возникла трещина. Раскололась не земля, а сама ткань пространства, и сквозь прореху замерцал переливающийся всеми цветами калейдоскоп. Резорв нырнул в разлом; едва пространство поглотило его, как щель тут же схлопнулась.

Со стороны могло показаться, будто демон сбежал, но Дэмиен знал его породу куда лучше. Демоны — народ гордый и надменный. Они не пускаются в бегство так просто.

И точно — сбоку тут же ударила жажда убийства. Когтистая лапа Резорва метнулась к голове Дэмиена, но тот успел подставить Рассвет. С глухим стуком удар отбросил мечника назад. Выровняв стойку, он поднял взгляд. Вдалеке виднелся Резорв — одна его рука по-прежнему торчала прямо из пространственного разлома.

— Человек, в этот раз тебе просто повезло. Во второй так легко не отделаешься.

Не успел он договорить, как его рука вырвалась прямо из-под земли. Дэмиен подпрыгнул, уходя от захвата, — и в ту же секунду ещё одна лапа ударила сверху, с неба. Руки выныривали со всех сторон. Дэмиену приходилось непрерывно двигаться, уклоняясь от неистового натиска.

«Значит, он умеет управлять пространством. Это доставит хлопот».

Даже среди могущественнейших демонов способностью управлять пространством обладали единицы. Этот дар был столь же редким, сколь и чудовищно опасным.

«Так мне до него не дотянуться».

Резорв прятался внутри пространственных разломов. Чтобы поразить его, требовалось пронзить само пространство.

— Кха-ха-ха-ха! Наконец дошло, в каком ты положении?! — торжествующе выкрикнул Резорв, не сомневаясь в своей неуязвимости.

— Какой же ты всё-таки надоедливый ублюдок.

Хоть Дэмиену и приходилось отбиваться, выражение его лица ничуть не изменилось. В прошлом, чтобы разрубить пространство, ему понадобилась бы сила Рыцаря Смерти. Но сейчас всё было иначе. Пусть он ещё не вернул себе вершину могущества прошлой жизни, рассечь пространственный разлом ему было уже по силам.

— Сейчас я помогу тебе кое-что осознать.

Дэмиен сузил восприятие, отсекая всё лишнее, отчего его чувства обострились до предела. Уворачиваясь от очередных выпадов, он принялся нащупывать присутствие Резорва. Наконец он уловил точку, где аура демона сгущалась сильнее всего.

— А вот и ты.

Дэмиен резко выбросил Рассвет вперёд — и клинок вмиг исчез, вонзившись в складку пространства. Крепче перехватив рукоять, он с размаху полоснул в сторону, распарывая пространство. Ткань бытия разошлась, обнажив скрывавшегося за ней Резорва.

— Ч-что?… Что это такое?! — выкрикнул тот с искажённым от потрясения лицом.

В тот же миг Дэмиен схватил его за шиворот, выволок из разлома и с размаху впечатал в землю.

— Кха!…

Из-за прочного тела серьёзного вреда тот не получил. Резорв проворно оттолкнулся от земли, вскочил на ноги и попытался открыть новый разлом.

— И куда это ты собрался?

Дэмиен молниеносно шагнул вперёд и со всей силы пнул демона в живот.

— Гха!…

Впервые с губ Резорва сорвался болезненный стон. Так и не успев нырнуть в разлом, он отлетел назад.

— Ах ты человечишка! Как ты посмел меня пнуть?!

— Я и не думал, что у тебя есть время вести себя так вальяжно.

Голос прозвучал прямо перед самым его носом. Лишь тогда Резорв осознал, что мечник уже настиг его. Рассвет опустился сверху вниз, и синее лезвие начисто отсекло демону одну руку.

— Гр-р-а-а-а!

Взвыв от боли, Резорв попытался отпрянуть, но Дэмиен не позволил ему уйти. Он вонзил Рассвет демону прямо в грудь, пригвоздив того к земле.

— Гр-р-а-а-а! Гья-а-а!

Резорв попытался выдернуть клинок уцелевшей рукой. Дэмиен немедленно применил Власть Зависти и преобразовал свою ману в святую силу. Поток её хлынул сквозь Рассвет прямо в тело демона.

— Гр-р-а-а-а!

Вопли Резорва стали ещё отчаяннее — святая сила принялась выжигать его изнутри.

— И каково это — оказаться под ногами у людей, которых ты так презирал?

Резорв заскрежетал зубами от этой издёвки, но не мог оказать ни малейшего сопротивления. Дэмиен вогнал меч ещё глубже; глаза демона полезли на лоб, словно вот-вот выскочат из орбит.

— Я сожгу тебя дотла прямо здесь.

Поток святой силы усилился, многократно умножив муки пленника.

— Нет, нет! — Впервые на лице Резорва проступил неподдельный ужас. — Я не могу так вернуться в Преисподнюю! Не хочу обратно в эту тоскливую дыру!

Собрав остатки сил, Резорв заставил землю под ними расколоться, открыв пространственный разлом.

— Это же…

Если оставаться на месте, в разлом затянет и его самого. Разлом ещё не успел раскрыться полностью, и отскочить было несложно. Но Дэмиен не сдвинулся с места. Сейчас выпал верный шанс отрубить Резорву голову. Риск того стоил.

Дэмиен остался стоять твёрдо. Мгновение спустя провал поглотил их обоих.

Внутри разлома всё смешалось в хаотичном водовороте, лишая всякого чувства направления. Дэмиен прикрыл глаза и принялся ждать. Вскоре тошнотворное кружение улеглось.

Открыв глаза, он увидел перед собой полуразрушенную крепость.

— Что за?…

Прямо перед ним стоял мужчина.

— Я и правда велел привести одного человека, но… вовсе не таким образом.

Мужчина с любопытством склонил голову набок. Тут же заговорил и Резорв:

— Г-господин! Сейчас не до того! Этот человек! С ним что-то не так! Вы должны помочь…

Внезапно голова Резорва взорвалась, обдав лицо Дэмиена брызгами крови. Обезглавленное тело судорожно дёрнулось и замерло.

— …

Потрясённый Дэмиен даже не стал стирать кровь с лица — он просто смотрел на незнакомца, не веря собственным глазам.

— Что такое? Удивлён, что я прикончил его, даже пальцем не пошевелив?

Мужчина усмехнулся. Но Дэмиена ошеломило вовсе не это. Всё дело было в этой зловещей ауре. Однажды в прошлой жизни ему уже доводилось её ощущать.

— Вахель.

Демон герцогского ранга. Перед ним стоял сам король Преисподней.