После битвы Дэмиену предстояло замести следы.

Души погибших оставляли на месте смерти отголоски своих мыслей, из которых тёмные маги могли почерпнуть немало сведений. Если «Пандемониум» пришлёт сюда ищейку, эти остаточные мысли наверняка станут главной зацепкой в расследовании.

Мысли, в которых фигурировал Виктор Дровосек, не вызывали никаких опасений — напротив, их стоило оставить. Дэмиен и явился сюда ради того, чтобы посеять смуту в рядах «Пандемониума». А вот воспоминания, где появлялся он сам, как Дэмиен Хаксен, грозили обернуться серьёзной бедой.

Поэтому он без остатка стёр все отголоски мыслей, оставшиеся после гибели Мастера Оружия и Ахиллеса. И лишь затем собрался покинуть город Хаммерфелл.

[Значит, уже собираешься уходить…]

Дэмиен растерянно оглянулся:

— Почему вы всё ещё здесь?

[Ты! Как ты смеешь так реагировать, когда должен радоваться встрече с нами!] — возмущённо выкрикнул Кило.

За его спиной выстроились ещё десять гномов. Разумеется, все одиннадцать были мертвы и общались с Дэмиеном в форме душ.

— Разве вы не ушли вместе с остальными?

[Я уже собирался, но передумал. Я слишком многим тебе обязан, чтобы просто так взять и уйти,] — Кило ударил себя кулаком в грудь. — [Мы, гномы Хаммерфелла, ни за что не позволим себе оставаться в долгу! Я останусь рядом с тобой и отплачу за всё!]

— Мне это ни к чему. Уходите.

Дэмиен отказал без малейших колебаний. Лицо Кило на мгновение застыло, словно он не мог поверить услышанному.

[П-подумай ещё раз! Неужели тебя совсем не прельщают наши знания и мастерство?]

— Это вам следовало бы хорошенько подумать. Вы хоть понимаете, что значит следовать за мной? Это значит стать нежитью.

Голос Дэмиена стал чуть жёстче:

— Стать нежитью — значит превратиться в раба тёмного мага. И вы всё равно хотите пойти за мной? Вы в своём уме?…

[Мы в полном рассудке,] — твёрдо отрезал Кило. — [Как я уже сказал, гномы Хаммерфелла не умеют жить с неоплаченным долгом. Мы твои должники.]

Кило сжал кулаки.

[«Пандемониум». Эти ублюдки уничтожили наше племя и наш город. Мы не сможем уйти на покой, не увидев их гибели.]

Стоявшие позади гномы дружно закивали.

[Дэмиен, ты убил Мастера Оружия. Должно быть, ты собираешься и дальше сражаться с «Пандемониумом». Мы тоже хотим поучаствовать в этой мести.]

Дэмиен не нашёлся что ответить. Он понимал, что обязан отпустить их души с миром, однако не мог не разделять их ярость — сам он чувствовал то же самое.

— И всё же вы готовы положиться на меня, тёмного мага?

[Ты не похож на других тёмных магов.]

— Не похож?

[Будь ты обычным тёмным магом, ты бы ни за что не освободил души нашего племени просто так.]

В этом была правда. В живом горне томились десятки тысяч душ гномов. Забери он их все — и разом получил бы колоссальный запас тёмной маны. Да и помимо тёмной маны, души гномов ценились чрезвычайно высоко и годились для самых разных целей. Но Дэмиен отпустил их на свободу без единого колебания.

[Тебе можно доверять. Прошу, прими нас.]

Кило смотрел на него твёрдым, непоколебимым взглядом. Точно так же смотрели и десять гномов за его спиной.

Дэмиен глубоко вздохнул. Честно говоря, от такого предложения было трудно отказаться. Гномы Хаммерфелла славились как одни из искуснейших мастеров своего дела; объедини они силы с Дэмиеном, то стали бы поистине грозным подспорьем.

— … Чёрт с вами. Сами напросились, потом не жалейте.

Дэмиен протянул руку. Кило широко ухмыльнулся и пожал её.

[Господин, отныне рассчитываю на вашу заботу.]

В погружённом во тьму помещении под светом единственной зажжённой лампы что-то шевелилось.

— Хе-хе-хе-хи-хи, ха-ха-ха! Вот оно! Всплывает! Знания снова хлынули потоком!

Невысокая фигура в просторной мантии орудовала ножом, вскрывая лежавший перед ней труп.

— Я схожу с ума! Просто схожу с ума! Будто кто-то заливает мне знания прямо в голову! Ха-ха-ха-ха! И-хи-ха-ха-ха-ха!

При каждом разрезе брызги крови летели прямо на лицо и одежду, но существо даже не вздрагивало — казалось, для него на счету была каждая секунда, каждое мгновение.

— Наконец-то я понимаю! Вот оно! С этими знаниями я снова смогу создать это!

Оно высоко вскинуло перепачканные кровью руки и радостно завопило.

И в этот миг позади ощутилось чьё-то присутствие. Неспешной походкой к чудовищу приближался низкорослый человек.

— Прошу прощения, что прерываю ваши исследования, лорд Доруго.

Его голос звучал до того учтиво, что граничил с благоговением. Доруго откинул капюшон мантии, скрывавший голову. Под ним обнажился голый череп.

— Генак, что случилось?

— От Мастера Оружия нет ответа.

— Опять? — лицо Доруго скривилось; кости черепа пришли в движение, складываясь в гримасу. — И в который раз это уже происходит?

— Уже в третий. Мы не можем связаться с ним целую неделю.

— Странно. Не может быть, чтобы этот парень задумал что-то неладное.

— Согласен. Неужели могло что-то произойти…

— Произойти? Хе-хе-хе-хе-хе! Забавные вещи говоришь.

Доруго громко расхохотался — так сильно, что потёр уголки глаз тыльной стороной ладони, хотя слёз, конечно, не было.

— В этом мире наперечёт существ, способных причинить ему вред. И каждого из этих немногих я держу в ежовых рукавицах.

— Д-да, вы поистине велики!

— Я не на комплименты напрашиваюсь. В общем, с ним просто не могло ничего случиться.

— Тогда почему же…

Доруго погладил подбородок и задумался.

— … Неужели он и впрямь вздумал меня предать?

— Н-не может быть! Откуда бы взяться столь порочному умыслу…

— Чужая душа — потёмки. Нужно проверить всё заранее.

Доруго поднял голову. Под высоким потолком висело нечто.

— Йота. Твой выход.

При этих словах висевшая под потолком тварь шевельнулась, распахнула обёрнутые вокруг тела крылья и опустилась на пол. Чудовище достигало почти трёх метров в высоту, обладало неестественно длинными руками и ногами, а за его спиной виднелись два крыла, как у летучей мыши.

Генак судорожно сглотнул, глядя на облик Йоты. И дело было вовсе не в устрашающей внешности — всё тело сковало чудовищное давление, исходившее от этого создания.

Подобное чувство он уже испытывал прежде — то самое давление, что исходило от Мастера Оружия, Сла и Владыки Пламени, когда ему доводилось встречаться с Великими Злами «Пандемониума».

— Кхе-кхе, Матушка звала меня? — спросил Йота со странным смешком.

Доруго нахмурился:

— Я же велел звать меня господином.

— Ну не будьте таким сухарём. Ведь я рождён из души Матушки, верно? Можно сказать, мы как родитель и дитя.

— Тьфу! Совсем я тебя разбаловал.

— Войдите в положение. Я не виноват, что родился таким.

Генак невольно испытал трепет, наблюдая, как непринуждённо Йота болтает с Доруго.

Йота был одним из тайных орудий, на создание которого Доруго потратил сотни лет. Но несмотря на все усилия, тело Йоты долгие годы пролежало в лаборатории без души: Доруго удалось сотворить сосуд, но не удавалось создать достойную его душу. Он уже отчаялся, полагая, что придётся корпеть над этим ещё не одно десятилетие.

Однако всего несколько дней назад Доруго наконец сумел завершить Йоту — благодаря «странному озарению», снизошедшему на него словно из ниоткуда.

— Так что мне нужно сделать?

— Отправляйся в горы Хукмак и найди Мастера Оружия. Передай ему моё послание и возвращайся.

— Убивать его нужно?

Доруго тотчас покачал головой:

— Нет. Мастер Оружия — сила, которая совершенно необходима нам для Войны Разрушения.

— Эх, скукота. А если он нападёт первым?

— Всё равно нет. Усмири его и доставь ко мне.

— Э-э-эй… — разочарованно протянул Йота.

— Ни в коем случае не убивай его. Ни Мастера Оружия, ни Ахиллеса, который находится с ним.

— Того гнома? А он вам зачем?

— Мне позарез нужны знания и мастерство Ахиллеса. Его никто не сможет заменить.

— Ладно, запомню.

Йота расправил крылья, и вокруг него тотчас заклубилась тёмная мана. В тот же миг пространство под потолком исказилось, и там распахнулась переливающаяся всеми цветами дверь.

— Ну, я туда и обратно!

Йота взмыл к двери. Стоило ему скрыться внутри, как створка захлопнулась и бесследно исчезла.

— Фух…

Вместе с исчезновением Йоты схлынуло и давление, от которого, казалось, вот-вот разорвётся сердце. Генак утёр пот со лба и облегчённо выдохнул.

— Господин, Йота просто поразителен.

Доруго самодовольно усмехнулся в ответ на похвалу Генака:

— Разумеется. Это ведь нежить, созданная мной.

— Простите, что отхожу от темы, лорд Доруго, но… не кажется ли вам, что нам больше незачем медлить с войной против Империи?

Йота был не единственным тайным оружием, над которым Доруго трудился столетиями. Существовали ещё трое подобных ему — и они тоже до недавнего времени оставались без душ, но теперь были наконец завершены.

— С Четырьмя Великими Королями Демонов, которых вы сотворили, лорд Доруго, мы без труда сокрушим Империю, — искренне произнёс Генак.

На его взгляд, мощь Четырёх Великих Королей Демонов не уступала всей Империи, а вкупе с «Пандемониумом» победа над ней казалась делом решённым.

Однако Доруго без малейших колебаний отмёл его слова:

— Что за вздор ты несёшь? Этого всё ещё недостаточно. Едва-едва хватает.

Улыбка сошла с лица Доруго.

— Не суди об Империи по тому, что лежит на поверхности. Эти твари куда более жуткие чудовища, чем ты думаешь. И неужели ты полагаешь, что дело ограничится схваткой с ними одними? Нам придётся сражаться и с Церковью, и с отрядом наёмников «Фафнир», и с остальными королевствами. Наших сил едва-едва достаточно.

— Вот как… — разочарованно выдохнул Генак.

Ему оставалось лишь смиренно принять слова хозяина: в конце концов, наставник был в тысячу раз мудрее его, глупца.

— Значит… недостаточно… что-то… нужно ещё кое-что… что-то…

Прикусив кончики пальцев, Доруго забормотал себе под нос:

— Чувствую, чего-то не хватает, но не пойму чего именно. Что же это? Что ещё мне нужно… чтобы уничтожить Империю… чтобы истребить человечество?…

Пробормотав так некоторое время, Доруго повернулся к Генаку и спросил:

— Кстати, как продвигается мой план по захвату того парня?

— Того парня? Вы о Дэмиене Хаксене?

— Да, о нём. Хочу увидеть его собственными глазами.

— Одно из Великих Зол уже готовится выступить. Удалось выяснить, что его семья живёт в Королевстве Эппл, так что вскоре они примут меры…

В этот момент под потолком снова разверзлась дыра, и из неё вывалился Йота.

— Матушка! Случилось нечто ужасное! Нечто ужасное!

— Я же сказал — зови меня господином.

— Сейчас не до этого! — с ужасом на лице выпалил Йота. — Он мёртв!

— О чём ты говоришь?

— Говорю же — мёртв! И Мастер Оружия! И его ученики! И Ахиллес! Все мертвы!

Доруго нахмурился:

— У меня нет настроения для шуток.

— Я не шучу! Это правда! Я принёс их остаточные мысли — проверьте сами!

Йота протянул к Доруго палец, на кончике которого сгустились чужие воспоминания. Поглотив их, Доруго через мгновение скрипнул зубами:

— Генак, отменяй похищение Дэмиена Хаксена.

— Что-то не так?

— Не так. Какой-то выродок путает мне все планы!

Глаза Доруго вспыхнули, и из глубины черепа вырвалось пламя.

— Виктор Дровосек! Немедленно доставьте ко мне этого ублюдка! Я хочу, чтобы он стоял передо мной на коленях!

Покинув горы Хукмак, Дэмиен вернулся в родовое поместье в Королевстве Эппл.

«Наверное, они на меня страшно злятся…»

Стоя перед входом, Дэмиен невольно ощутил робость. В этот раз он отсутствовал особенно долго и не прислал домой ни единого письма. Разумеется, родные — и особенно отец — должны были быть вне себя от гнева.

— Ха-ха-ха! Дэмиен, ты вернулся! Как же я рад видеть тебя после столь долгой разлуки!

Однако вопреки всем ожиданиям, отец вовсе не сердился. Дэмиен в замешательстве покосился на мать:

— Матушка, почему он так себя ведёт?

— Ну, видишь ли… Он скоро станет дедушкой.

Дэмиен на миг потерял дар речи, не в силах осмыслить услышанное:

— Д-дедушкой? То есть?…

— Твоя старшая сестра беременна.

На лице Дэмиена застыло потрясение, а мать озорно улыбнулась:

— Что тут такого? Теперь ты дядя.