— Что это за шум?

— Что происходит?

Тёмные рыцари, привлечённые жуткими воплями скелетов, сбежались к воротам замка.

— Что это ещё такое? С-скелеты?!

— Откуда они взялись… Погодите-ка, эти скелеты владеют аурой!

Во двор хлынули полчища скелетов.

Тёмных рыцарей, попавших под этот натиск, в буквальном смысле рвали на куски.

— Скелеты, использующие ауру?…

— Очнитесь и беритесь за мечи!

— Проклятье, сколько их ни круши… Гха-а-а!

Застигнутые врасплох тёмные рыцари не успели даже толком выстроить оборону.

Некоторые быстро пришли в себя и бросились в контратаку, но всё было тщетно.

Разбитые скелеты тут же восстанавливались и с прежним остервенением наседали на врагов.

Пока нежить сдерживала тёмных рыцарей, Дэмиен прошёл глубже внутрь. Враги заметили его.

— Это некромант! Должно быть, это он управляет скелетами!

— Убейте его первым! Тогда всё сразу закончится!

Полные решимости покончить с этим разом, тёмные рыцари ринулись на Дэмиена.

Но приблизиться к нему им было не суждено.

Внезапно возникший перед ними Рыцарь Смерти взмахнул огромным двуручным мечом.

Длинный Клинок Ауры рассёк бегущих напролом тёмных рыцарей. Разрубленные пополам тела рухнули на землю.

— Невероятно… Клинок Ауры… Он повелевает Мастером…

Даже умирая, тёмные рыцари не могли поверить в происходящее.

— Доминико.

[Да, мой господин.]

— Оставляю скелетов на тебя. Зачисти здесь всё.

[Каковы ваши планы, господин?]

В ответ на вопрос Доминико Дэмиен указал на здание кузницы.

— Пойду сниму головы с тех ублюдков.

— Угх, что там за шум?

Элитный ученик Мастера Оружия, Александр, потёр переносицу и сел на кровати.

После вчерашней попойки его мучило чудовищное похмелье. В голове будто гудел целый рой пчёл.

— Чего они так расшумелись? Что эти идиоты там творят?

Голова и без того раскалывалась, а крики снаружи только усиливали боль.

— Проклятье. Чёртов бардак.

Александр всегда славился тем, что пил как сапожник, но обычно всё-таки знал меру.

Выпивать так много он начал с тех самых пор, как его приставили охранять эту кузницу.

— Долго мне ещё торчать в этой унылой дыре?

Поручение наставника было ему совершенно не по нутру.

Ему хотелось колесить по миру, как другие ученики, смаковать добротное вино и развлекаться с красавицами.

Лишённый этих радостей, он топил скуку в выпивке.

— Не понимаю, чего это учитель так опасается этих гномов.

Впрочем, совсем уж безосновательными тревоги наставника назвать было нельзя.

Гномы из города Хаммерфелл бережно хранили древние знания и секреты ремесла.

Возьмись они за дело всерьёз — кто знает, какое оружие они могли бы выковать.

Вот только для этого им требовались надлежащие горны и материалы.

А безоружные гномы не представляли ровным счётом никакой угрозы.

— Угх, башка трещит. Надо бы ещё глотнуть.

Александр потянулся под кровать за бутылкой и сделал большой жадный глоток.

— А-а, хорошо пошло. Чертовски хорошо.

Он с довольным видом утёр рот рукавом, и в этот миг дверь с треском распахнулась. В комнату, спотыкаясь, ввалился один из его подчинённых.

— Господин Александр! Беда!

— Эй, у тебя голова разбита.

— Не до того сейчас! На нас напали!

Александр выронил бутылку.

Драгоценное спиртное разлилось по полу, но сейчас было не до него.

— Напали?

— Да! Мы пытаемся их удержать, но силы не равны! Половину наших рыцарей уже перебили…

Вдруг дверь разлетелась в щепки. В проём впрыгнул гигантский волк и одним ударом лапы вмял голову подчинённого в пол.

Раздался мерзкий хруст, во все стороны брызнули кровь и ошмётки плоти.

— Ч-что за?…

От неожиданности у Александра на мгновение помутилось в голове.

Р-р-р…

Чёрный волк глухо зарычал, не сводя глаз с Александра.

Вслед за этим из-за порога раздался незнакомый голос:

— Молодец, Мунчи.

Через разбитый проём вошёл мужчина в странной деревянной маске.

— Кто ты такой?

— Я Виктор Дровосек.

Виктор Дровосек.

Александр никогда раньше не слышал этого имени, но сразу понял, что недооценивать пришельца нельзя.

От мужчины исходила гнетущая, зловещая аура.

— Зачем ты напал на нас?

— У меня дело к Мастеру Оружия. Чтобы попасть в город, мне понадобится местная кузница.

— Значит, ты снюхался с этими гномами.

— Вроде того.

— Идиот. Думаешь, сможешь тягаться с моим наставником?

Александр протянул руку, и со стены ему в ладонь послушно влетела массивная секира.

— Полагаешь, я позволю тебе пройти дальше? Ты сдохнешь прямо здесь. Хоть души моих убитых людей немного утешатся.

Комнату наполнила густая жажда убийства.

Пусть Александр и считал себя никудышным командиром, отомстить за подчинённых было делом чести.

И тут взгляд Виктора упал на секиру в его руках.

— Немало же жизней ты загубил этим топором.

— Что? Неужто ты чувствуешь остатки душ внутри него?

Демоническая секира Сесилия.

Она обладала способностью поглощать души убитых и становиться сильнее с каждой новой жертвой.

Искусные тёмные маги действительно могли разглядеть отголоски душ, поглощённых Сесилией.

— Ты убивал не только врагов. Среди них есть дети, старики, женщины. О чём ты думал, когда отправлял на тот свет всех этих людей?

— А чёрт его знает? Я просто скармливал Сесилии всех, кто под руку попадался. Даже не задумывался.

Счёт жертвам, сражённым Сесилией, шёл уже на тысячи.

Благодаря этому с тех пор, как топор оказался у него в руках, Александр не знал ни единого поражения.

В следующее мгновение от Виктора повеяло ледяной стужей.

— Можешь даже не надеяться на лёгкую смерть.

— Это мои слова.

Криво ухмыльнувшись, Александр оттолкнулся от пола, а Виктор тут же высвободил тёмную магию.

Внутри кузницы загрохотала череда оглушительных взрывов.

Пока Дэмиен и нежить бились с тёмными рыцарями, гномы освобождали своих сородичей.

— Осторожнее, опускайте плавно! Плавнее! — нетерпеливо командовал Кило.

Подчинённые слушались его указаний и бережно опускали столбы.

— Скорее снимите путы! Быстрее!

Гномы перерезали всю проволоку, стягивавшую пленников.

Но даже освобождённые сородичи никак не реагировали на происходящее.

Они едва дышали — их дух был настолько сломлен, что они уже не откликались на внешний мир.

— Лекарство… нужно лекарство… — Кило торопливо достал из кожаного мешочка заранее приготовленную мазь.

Гномы славились не только кузнечным делом, но и глубокими познаниями в алхимии.

Чтобы нанести снадобье, Кило стянул с пленников лохмотья. Увидев скрытые под ними раны, он не смог сдержать слёз.

— Проклятье… эти ублюдки…

С гномов заживо содрали кожу.

Их тела были искромсаны так, что напоминали старые, истлевшие тряпки.

Даже целебная мазь гномов не могла полностью затянуть такие увечья. Они останутся калеками до конца своих дней.

— Будь они прокляты… твари… ублюдки…

Кило не переставал сыпать проклятиями, растирая мазь по израненной плоти.

— Кило… это ты, брат?

Один из гномов, чьи раны обрабатывал Кило, с трудом разлепил губы.

Услышав этот голос, Кило радостно вскрикнул:

— Тодал! Ни за что бы не подумал, что это ты!

Увечья были настолько страшными, что он даже не узнал брата в лицо.

Сердце Кило сжалось от прилива чувств при звуке родного голоса.

— Брат… ты всё такой же горластый… ничего не меняется…

— И это всё, что ты можешь мне сказать после того, как мы столько сил положили, чтобы тебя разыскать?!

— Хе-хе… а что с врагами? Что с ними стало?

— Не волнуйся. С ними сейчас разбираются.

— Вот как? Это… впечатляет… наверное, тяжко пришлось.

Тодал совсем обессилел. Переведя дух, он вновь спросил:

— Город… он в безопасности?

Кило застыл на месте.

Как ему сказать правду?

Как признаться умирающему названому брату, что родной город захвачен врагом и им ещё только предстоит его отбить?

За эти считаные мгновения по лицу Кило пронеслась целая буря эмоций.

— Болван! Конечно, город в безопасности. Будь там беда, как бы я вообще выбрался за тобой?

В конце концов ему пришлось солгать.

— Ха-ха… какое облегчение.

На губах Тодала расцвела улыбка. Лицо Кило, напротив, исказила судорога боли.

— А что с моей женой? Она тоже жива?

— … Да, жива.

— И матушка? Она в порядке?

— Разумеется!

— А этот дурень Галеон?

— Конечно, и он благополучно спасся!

— Как хорошо. Я так… так за них волновался…

Умиротворённая улыбка тронула его губы. Но больше он не проронил ни слова.

— … Тодал.

Кило потряс брата за плечи.

— Эй, чего ты замолчал?

Он тормошил неподвижное тело, но улыбающиеся губы оставались сомкнуты навсегда.

— Тодал… идиот… скажи хоть что-нибудь…

Кило продолжал трясти бездыханного брата. Наконец один из гномов не выдержал и оттащил его.

— Вождь… пожалуйста, остановитесь. Вы же знаете, всё кончено.

Под настойчивыми уговорами сородича Кило замер.

— А-а… А-а-а-а…

Он обвёл взглядом кузницу.

Бой всё ещё кипел. Скелеты добивали последних тёмных рыцарей.

В груди Кило заклокотала ярость.

Ему хотелось ринуться вперёд и разорвать врагов голыми руками.

Отомстить за смерть Тодала, упокоить его истерзанную душу.

Но реальность была беспощадна.

Сунься они в драку — стали бы лишь обузой.

С их силами они не совладали бы и с одним тёмным рыцарем.

— Прошу… умоляю…

С малых лет его учили беречь гордость гномов Хаммерфелла. Наставляли, что племя обязано само вершить свои дела.

— Пожалуйста… перебейте этих ублюдков…

Кило никогда не забывал этих заветов и жил строго по ним.

Как представитель последнего клана, хранившего ремесло и наследие предков, он свято чтил свою гордость.

— Всех… до единого… чтобы ни одного не осталось…

Но в этот миг Кило отбросил и гордость, и достоинство. Он принял позор и унижение.

Прижавшись лбом к земле и впившись пальцами в грязь, он закричал:

— Убейте всю эту мразь!

Именно в эту секунду громыхнул взрыв.

Вход в кузницу разлетелся вдребезги, и сквозь дым и пыль показалась фигура.

Мужчина в маске.

Виктор волочил за собой чьё-то тело.

Стоило Кило разглядеть лицо пленника, как он мгновенно его узнал.

Да и разве можно было забыть это лицо? Именно этот ученик стоял рядом с Мастером Оружия в день падения города.

Тогда Кило он показался настоящим демоном, вырвавшимся из самой преисподней.

— Угх… кха…

Теперь же этот некогда внушавший ужас человек лишь хрипел от боли.

— Ты… проклятый… ублюдок…

Грозный прежде воин едва ворочал языком, силясь выговорить ругательства.

Но ничего другого ученик Мастера Оружия делать уже не мог.

Его руки и ноги сгнили заживо, обнажив голые кости.

Виктор бросил Александра наземь, и тот беспомощно покатился по полу.

— Александр.

Виктор прижал его голову сапогом к земле.

— У меня есть к тебе пара вопросов. Отвечай искренне, и я оставлю твою душу в целости.