Что вообще произошло?

Все находившиеся в зале уставились на двоих рыцарей с ошарашенными лицами.

Секунду назад они словно собирались обменяться рукопожатием — и вдруг Гийом Блэквинг со всего маху врезался головой в пол.

Никто не понял, как именно это случилось — все видели лишь итог.

«… Потрясающе».

Лишь один человек, Карл Хеймлих, сумел разглядеть приём, которым воспользовался Дэмиен.

«Обратил силу противника против него самого».

Как только Гийом Блэквинг схватил руку Дэмиена, он попытался скрутить её и сломать.

Но Дэмиен искусно перенаправил этот порыв, одним движением впечатав здоровяка в пол.

По сути, это означало, что в уровне владения техникой Дэмиен оставил Гийома Блэквинга далеко позади.

«И дело не только в технике — его физические показатели тоже заметно выросли».

Если судить исключительно по грубой силе, Гийом Блэквинг и впрямь обладал огромной мощью.

Однако в ловкости и скорости реакции Дэмиен Хаксен превосходил его на голову.

Вот почему Гийом Блэквинг оказался повержен в то же мгновение, как Дэмиен применил свой приём.

«И такого стремительного роста он добился всего за несколько дней».

Карл Хеймлих вспомнил тот день, когда увидел Дэмиена впервые.

Тогда перед ним стоял хрупкий, слабый юноша, чьё тело никак не вязалось с обликом рыцаря.

Но теперь всё изменилось: мускулы оформились чётким рельефом, а сам он ощутимо раздался в плечах.

«Похоже, он уже полностью усвоил Пилюли Баланса».

Дэмиен Хаксен был поистине необычным рыцарем.

Мастерством он обладал выдающимся, но прежде ему отчаянно не хватало выносливости и маны.

Чтобы восполнить эти изъяны, он опирался на отточенную технику.

Теперь же положение изменилось: нехватку выносливости он отчасти преодолел.

И одного этого оказалось достаточно, чтобы сама аура, исходившая от Дэмиена Хаксена, преобразилась до неузнаваемости.

«Если он сумеет решить ещё и проблему с малым запасом маны, страшно представить, насколько сильным он станет».

Карл Хеймлих полагал, что больше никогда в жизни не встретит чудовища, подобного Майклу Райанблуму.

Но теперь прямо перед ним стоял ещё один монстр, ничуть тому не уступающий.

Даже по спине рыцаря Высокого ранга пробежал холодок.

— Я-то собирался вывернуть тебе лопатку, а она, гляди-ка, целёхонька. Крепче ты оказался, чем я думал, — произнёс тем временем Дэмиен Хаксен, глядя сверху вниз на распластанного Гийома Блэквинга. — И чего это ты вдруг притих? Секунду назад так хвалился, что оторвёшь мне руку.

Карл Хеймлих невольно горько усмехнулся, слушая эти издёвки.

«Способный — спору нет. Но уж больно безжалостен к своим недругам».

Как и в тот раз, когда он сразился с Эрнестом Горовицем, этот Дэмиен Хаксен, по всей видимости, обладал обострённым чувством справедливости и непременно мстил всякому, кто осмеливался его задеть.

«Было бы куда лучше, умей он проявлять ещё и скромность».

Едва Карл Хеймлих успел об этом подумать, как с пола донёсся глухой хрип:

— Ах ты… щенок…

Голос Гийома Блэквинга дрожал от ярости и лютой ненависти.

— Как ты посмел… так меня… опозорить?!

От всего его тела повалило нечто похожее на пар — верный признак того, что внутри забурлила мана.

— Паршивый… сопляк… Я тебя в узел завяжу! — взревел Гийом Блэквинг.

В тот же миг его мана вырвалась наружу, расходясь во все стороны неистовыми волнами.

— Сейчас я тебе хребет перерублю!

Он рванул со спины топор, намереваясь обрушить его на Дэмиена Хаксена.

Точнее — попытался обрушить.

Но внезапно сбоку ударила чудовищная волна маны. Воздух в зале с силой вытолкнуло в стороны, подняв резкий порыв ветра.

Под этим сокрушительным давлением тело Гийома Блэквинга застыло как вкопанное.

— Как ты смеешь хвататься за оружие в присутствии Его Светлости?

Голова Гийома Блэквинга со скрипом, точно ржавый засов, повернулась к источнику голоса.

Справа от герцога стоял рыцарь в серебряных доспехах и ледяным взглядом смотрел на нарушителя.

— Жить надоело?

В глазах Карла Хеймлиха зловеще сверкнули огоньки.

«Впечатляет, ничего не скажешь».

Дэмиен про себя восхитился давлением старого воина.

«Я всё гадал, отчего здесь позволяется входить с оружием в покои герцога. Оказывается, всё дело в нём».

Пока Карл Хеймлих находился рядом, никто не посмел бы и пальцем тронуть герцога.

— Угх… кх… а-агх…

Лицо Гийома Блэквинга исказилось так, словно он вот-вот испустит дух, а по вискам градом катился холодный пот.

Какой бы громкой славой он ни пользовался, он оставался всего лишь рыцарем Низкого ранга. Выдержать напор рыцаря Высокого ранга было выше его сил.

— Из уважения к леди Челси на первый раз я закрою на это глаза. Но запомни: второго шанса не будет.

Карл Хеймлих медленно втянул ауру обратно. Только тогда Гийом Блэквинг смог наконец перевести дыхание.

— Похоже, вышло небольшое недоразумение.

Хлоп! Хлоп!

Герцог привлёк к себе внимание, дважды ударив в ладоши.

— Пожалуй, будет лучше, если место представителя герцогства на поединке останется за сэром Дэмиеном Хаксеном. Лично мне он внушает куда больше доверия, чем Гийом.

Сказав это, герцог поднялся с кресла и уже собрался покинуть зал.

— Ваша Светлость! Это была нечестная схватка! — крикнул ему вслед Эрнест Горовиц. — Сэр Гийом Блэквинг ещё не оправился от усталости после долгой дороги! Бой с самого начала складывался в пользу Дэмиена Хаксена!

Он бросился выгораживать Гийома Блэквинга, вот только никто из присутствующих не обратил на его вопли ни малейшего внимания.

— Так или иначе, схватка ведь состоялась с согласия самого Гийома Блэквинга, верно?

— Ссылаться на дорожную усталость — уж слишком жалкое оправдание.

Под градом насмешливых голосов лицо Эрнеста Горовица залилось густым румянцем стыда.

— Но прежде всего, сэр Гийом Блэквинг — воин, сражающийся оружием! Нельзя судить о его истинной силе по драке голыми руками! — упрямо продолжал выкрикивать он, не желая отступать.

— Сэр Эрнест прав, — словно только этого и ждала, подала голос Челси Голдпикси. — Мы здесь не в детские игры играем. Справедливо будет оценить мастерство обоих рыцарей в настоящем поединке по всем правилам.

— Даже если так, сомневаюсь, что исход изменится, — равнодушно бросил герцог.

Челси прикусила губу.

— Ваша Светлость! Вы принимаете слишком поспешное решение! Сэр Гийом Блэквинг — прославленный воин, известный далеко за пределами королевства…

— Челси, прекрати давить на меня, — резко оборвал её герцог.

— Ваша Светлость!

— Хватит выставлять передо мной напоказ собственную несостоятельность.

От этого ледяного тона вздрогнула не только Челси, но и все остальные в зале.

— … Я совершила тяжкий проступок, — поспешно извинилась Челси Голдпикси и отступила на шаг.

— Ваша Светлость, позволите сказать слово?

В этот миг кто-то поднял руку.

— Я принимаю предложение леди Челси.

При этих словах Дэмиена Хаксена у всех присутствующих округлились глаза.

На самом деле у Дэмиена имелась своя, особая причина согласиться на этот бой.

«Я отчётливо почувствовал тёмную ману, исходившую от Гийома Блэквинга».

В тот миг, когда здоровяк выпустил свою силу, Дэмиен безошибочно её уловил.

Внутри этого человека действовала тёмная магия.

Она была скрыта настолько тщательно, что даже Дэмиену пришлось приглядеться повнимательнее.

«Не думал, что так скоро наткнусь на поддельного рыцаря».

Поддельные рыцари.

Так называли воинов, получивших силу с помощью запретных ритуалов тёмных магов.

Благодаря тёмной магии поддельные рыцари обретали выдающиеся физические данные и обильный запас маны, становясь настолько сильными, что на своей ступени считались лучшими из лучших.

Однако расплата за подобное могущество была слишком велика.

Во-первых, за тёмную магию приходилось платить собственной жизнью. Насколько знал Дэмиен, ни один поддельный рыцарь не протянул дольше пяти лет после ритуала.

Но и этим беда не ограничивалась: во время обряда тёмные маги тайно накладывали на таких воинов заклятие рабского подчинения.

В результате в обмен на жалкие крохи силы поддельные рыцари до конца дней превращались в безвольных марионеток тёмных магов.

«Поддельные рыцари — это пороховая бочка, готовая вот-вот взорваться».

Их век стремительно подходил к концу.

Святая Церковь скоро развернёт масштабные облавы, вылавливая и казня каждого поддельного рыцаря до единого.

И герцогству не удастся остаться в стороне от церковных дознаний, раз в деле оказалась замешана леди Челси.

«Ищейки Церкви безжалостны и беспощадны. Герцогство неизбежно понесёт тяжелейшие потери».

Дэмиена, который собирался использовать влияние герцога для сдерживания маркиза Райанблума, такой поворот никак не устраивал.

«Делать нечего. Придётся пустить в ход немного своей силы».

Но по правде говоря, трезвый расчёт был далеко не главным его мотивом.

«Я просто не могу спокойно стоять и смотреть, как у меня под носом копошатся эти мерзкие тараканы».

Дэмиен ненавидел тёмных магов всей душой — будь его воля, он истребил бы их всех под корень.

«Разоблачить их прямо сейчас? Нет, слишком рискованно».

Ему нужно было сохранить в герцогстве спокойствие.

А для этого сперва следовало выяснить, насколько глубоко увязла во всей этой истории леди Челси.

— То есть вы согласны сразиться с сэром Гийомом Блэквингом? — переспросил совершенно сбитый с толку герцог.

— Похоже, с их стороны не до конца прояснили ситуацию, так что принять вызов не повредит.

— Если уж об этом просит сам сэр Дэмиен, отказать я не вправе. Я даю разрешение на поединок, — охотно согласился герцог. — Слушайте все! Завтра победитель поединка получит право представлять наш дом.

Услышав это, леди Челси с облегчением выдохнула.

— Но, если подумать, даже в случае победы Дэмиен Хаксен ничего не приобретёт. Ведь для него это всего лишь защита уже имеющегося титула.

Герцог покрутил кольцо на пальце, открыл пространственный карман и извлёк оттуда небольшой стеклянный флакон со светло-голубой жидкостью.

— Знаете, что это? — спросил он, слегка встряхнув сосуд.

Ни Дэмиен Хаксен, ни остальные присутствующие не могли этого угадать.

— Это Эликсир Кристаллизации Маны.

Едва герцог произнёс это название, все в зале ахнули от изумления.

Один из легендарных эликсиров, созданных главой Гильдии Алхимиков Азортом Археем.

Его изготавливали путём многократной очистки маны, извлечённой из молодых духов стихий.

На самом деле объём маны, который можно было получить от Эликсира Кристаллизации Маны, был не так уж и велик — примерно десятилетний запас.

Истинная ценность эликсира заключалась в другом: он многократно обострял восприимчивость к мане.

С повышенной чувствительностью не только возрастала точность управления энергией, но и резко ускорялось её естественное восстановление.

Благодаря столь беспрецедентному свойству этот состав уверенно входил в список двенадцати лучших эликсиров Империи, рекомендованных к обязательному приёму самим Верховным Мечом Империи.

— Победитель завтрашнего поединка получит этот эликсир в награду.

После заявления герцога по залу пронёсся возбуждённый ропот.

Затем герцог распустил собрание.

Первой зал совещаний покинула Челси Голдпикси со своей свитой, к которой примкнул и Эрнест Горовиц.

Вслед за ней один за другим потянулись и приближённые. Дэмиен тоже попытался незаметно выйти в общей толпе.

— Сэр Дэмиен, задержитесь на минуту.

Герцог окликнул его, и Дэмиен обернулся с недоумением на лице.

— Разве ваш длинный меч не пострадал в прошлый раз из-за сэра Эрнеста?

— Да, всё верно.

— Значит, у вас нет оружия для завтрашней схватки?

— Я собирался взять тренировочный меч, — беспечно ответил Дэмиен. При его мастерстве он без труда одолел бы Гийома Блэквинга и голыми руками.

— Так не пойдёт, — покачал головой герцог. — Для рыцаря его меч — словно собственное лицо. Явиться с учебной железкой на публичный поединок — всё равно что самому вымазать себе лицо навозом.

В словах герцога был резон: рыцари недаром гордились своими благородными клинками.

— Тем более вы ведь не станете драться тренировочным мечом с Майклом Райанблумом? У герцогства есть собственная оружейная мастерская для особых поручений. Можете подобрать себе меч там.

Дэмиен удивлённо посмотрел на герцога:

— Вы серьёзно?

— К чему спрашивать, если я уже предложил? Берите всё, что приглянётся.

Грудь Дэмиена наполнилась радостным волнением.

Если кузницей заправляет само герцогство, качество оружия там наверняка запредельное.

Выйти на поединок с таким клинком — мечта любого рыцаря.

— Благодарю вас, Ваша Светлость.

Дэмиен поклонился, на что герцог лишь небрежно махнул рукой, словно это был сущий пустяк, и кликнул слугу, чтобы тот проводил гостя в мастерскую.

Следуя за провожатым, Дэмиен вскоре оказался перед кузнечной мастерской и невольно замер в восхищении.

— Поразительно.

Высокие и длинные каменные стены, из пяти дымоходов валил густой дым.

Настолько огромной кузницы ему ещё не доводилось видеть за всю жизнь.

— Эту мастерскую Его Светлость создал с огромным тщанием. Он собрал здесь прославленных кузнецов со всего света, заложив прочный фундамент. Доступ сюда открыт исключительно для рыцарей на службе у герцогства, — с гордостью пояснил слуга.

Не в силах сдерживать нетерпение, Дэмиен распахнул тяжёлую дверь и шагнул внутрь.

В просторном помещении множество мастеров трудились перед пылающими горнами, выковывая раскалённый металл.

— Хм? Это ещё кто пожаловал?

— Должно быть, кто-то из дома герцога.

Несколько кузнецов обернулись на вошедших.

— Я прибыл по приказу Его Светлости. Нужно подобрать хороший меч для этого молодого рыцаря, — объяснил слуга.

Кузнецы тут же зашумели и оживились:

— Раз гость от самого герцога, тяп-ляп делать нельзя!

— Старший! Где вы? Тут дело как раз для главы мастерской!

Из толпы ремесленников вперёд вышел невысокий, коренастый мужчина.

— Меня зовут Броди, я здесь за главного, — представился он, подходя ближе. — Прошу за мной. Я провожу вас в оружейную кладовую.

Дэмиен со слугой двинулись следом за Броди в глубь здания.

Очутившись в хранилище, Дэмиен снова не сумел сдержать восхищённого вздоха:

— Впечатляет.

Повсюду на стойках висели безупречно выкованные клинки — и ни один из них не уступал другому в качестве.

С горящими глазами Дэмиен принялся обходить зал, внимательно осматривая каждое оружие.

— Хм?

Любуясь работой мастеров, он вдруг зацепился взглядом за нечто весьма необычное.

«Хорош».

Среди прочих клинков ему попался странный экземпляр.

С виду он напоминал обычный длинный меч, однако его лезвие было чуть длиннее привычного, а в самой середине клинка зияла продольная пустота.

От гарды отходили два тонких лезвия, которые сходились воедино лишь у самого острия.

Любому другому такая конструкция показалась бы ненадёжной и заставила бы усомниться в прочности оружия.

«Надо же…»

Но Дэмиен смотрел на него совсем иначе.

«Откуда здесь взялось оружие Одержимого Мечом?»