Внезапно из подлеска вырвались скелеты.

Ки-и-ик!

Кья-а-а!

Выскочившие из засады скелеты издали торжествующий вопль и бросились вперёд.

От этого леденящего душу звука поле боя на мгновение замерло. Люди и гномы ошеломлённо уставились на нежить.

— Скелеты? Кто их призвал? — встревоженно выкрикнул Воллас, один из учеников Мастера Оружия. — Погодите, почему они несутся к нам?!

Десятки скелетов устремились прямо на лагерь людей. Наблюдая за этим, Воллас произнёс с ледяным выражением лица:

— Не знаю, откуда взялись эти твари, но они нам не союзники. Вы трое! А ну разнесите их в щепки!

Трое рыцарей, до этого сражавшихся с гномами, развернулись и преградили путь нежити.

— Кто бы их ни призвал… неужели он и впрямь рассчитывал одолеть нас жалкими скелетами? — криво усмехнулся Воллас.

Такая реакция была вполне естественной. Его подчинённые в основном являлись сильными воинами Среднего ранга.

Кучка скелетов с ржавыми мечами попросту не могла им противостоять.

Учитывая колоссальную разницу в силе и мастерстве, Воллас считал, что отправлять троих — уже перебор. Хватило бы и одного. Однако он всё же послал троих для верности, чтобы поскорее покончить с этой стычкой.

Подчинённые замахнулись мечами на скелетов, а те попытались отразить удары своим оружием.

— Какая жалкая попытка.

От оружия рыцарей заструилась тёмная аура. Ветхие клинки нежити ни за что не выдержали бы такого натиска.

От одного удара рассыплются и мечи, и сами скелеты.

По крайней мере, так думал Воллас.

Неожиданно от оружия скелетов вспыхнула багрово-чёрная аура.

Две ауры столкнулись. Скелеты отразили удары подчинённых Волласа.

— … Что? — глаза Волласа округлились от невероятного зрелища. — Скелеты с аурой?!

Но настоящее потрясение было ещё впереди.

Оружие каждого скелета окуталось аурой. Десятки клинков разом засияли тёмно-багровым светом.

У Волласа едва глаза не полезли на лоб.

— Э-это… да быть такого не может!…

Исходящая от скелетов аура отличалась невероятной плотностью.

Лишь рыцари по меньшей мере Среднего ранга или выше были способны выпускать столь мощную ауру.

— … Неужели все эти скелеты на уровне Среднего ранга?!

Стоило облечённым в ауру клинкам обрушиться на противников, как трое подчинённых в мгновение ока превратились в груду порубленного мяса.

Ки-и-ик!

Кра-а-а!

Скелеты не остановились и принялись теснить остальных людей поблизости.

— Что это за твари?!

— Скелеты с аурой? Это невозможно…

Оставшиеся рыцари впали в панику. Увидев безжалостную расправу над товарищами, они мгновенно потеряли боевой дух. Люди отчаянно пытались отбиваться, но все их атаки оказывались тщетными против превосходящей силы и ауры нежити.

Сражение стремительно превратилось в одностороннюю бойню. Отлетали конечности, во все стороны брызгала кровь. Скелеты неумолимо наступали, скашивая людей словно спелую пшеницу.

Однако люди не собирались сдаваться так легко.

Внезапно сквозь ряды нежити пронёсся мощный разрез ауры. Больше десятка скелетов тут же разлетелись на куски.

— Кем вы себя возомнили, костяные ублюдки?! — взревел рыцарь с боевым топором, рассылая во все стороны свирепую энергию.

— Отличная работа, Корпски! — крикнул ему Воллас.

В отличие от остальных рыцарей, Корпски находился на Высоком ранге.

— Вы ведь не ждали, что я буду возиться с этой мелочью?

— Разумеется, нет! Предоставь всё мне! — самоуверенно выкрикнул Корпски.

Тем временем разбитые скелеты полностью восстановились, вернувшись к прежнему числу.

— Восстанавливайтесь сколько влезет. Я просто переломаю вас снова, — фыркнул Корпски.

Сколько бы ни было противников Среднего ранга, им не совладать с рыцарем Высокого ранга.

Лицо Корпски светилось полной уверенностью.

В этот миг с неба что-то спикировало. Удивлённый Корпски поднял голову.

— Ребёнок?…

Маленькая девочка ринулась на Корпски, занося для удара свой крошечный кулачок.

Кья-а!

Почуяв опасность, Корпски выставил перед собой древко топора, блокируя удар.

В ту же секунду на него обрушилась чудовищная сила, и Корпски отбросило назад.

— Эта мощь!… Теперь ясно, ты тоже нежить! — взревел он и бросился на девочку.

Возможно, из-за того, что всё его внимание было приковано к ней, Корпски не заметил, как тень у его ног зарябила, словно вода.

Из тени выпрыгнул волк и в одно мгновение вонзил клыки ему в шею.

Хруст!

С леденящим душу треском голова Корпски отделилась от плеч. Безголовое тело рухнуло на землю.

— …

Воллас в оцепенении уставился на открывшуюся картину, а затем на его лбу вздулись вены.

— Как вы смеете… как вы смеете убивать моего подчинённого!…

Сила Волласа хлынула наружу. Могучий поток тёмной маны смёл всё вокруг на земле.

— Я раздавлю вас всех прямо сейчас!

В этот момент взгляд Волласа зацепился за стоящего позади нежити человека.

Лицо незнакомца скрывала деревянная маска, делавшая его неузнаваемым.

Воллас инстинктивно понял, что именно этот человек — некромант, управляющий всей нежитью.

— Так это твоих рук дело!

Воллас мгновенно сменил цель и помчался на человека в маске.

Кья-а!

Ки-и-ик!

Нежить и скелеты попытались преградить ему путь, но тщетно — они не смогли даже замедлить воина ступени Мастера.

— Я отрублю тебе все конечности и приволоку обратно!

Воллас занёс меч над человеком в маске, но в этот миг тот негромко произнёс:

— Доминико.

Словно из ниоткуда возник двуручный меч и принял на себя удар Волласа.

С оглушительным грохотом Волласа отбросило назад. Он вскинул голову и уставился вперёд.

Путь ему преграждал воин с двуручным мечом в руках.

— Рыцарь Смерти? Как простой Рыцарь Смерти сумел остановить Клинок Ауры?…

Воллас не отрывал взгляда от оружия в руках Рыцаря Смерти.

Поразительно, но двуручный меч окутывал чёрный Клинок Ауры.

— Рыцарь Смерти ступени Мастера?…

Десятки скелетов с силой Среднего ранга.

Двое созданий нежити, в мгновение ока прикончивших рыцаря Высокого ранга.

И теперь — Рыцарь Смерти ступени Мастера.

— Кто… кто ты такой? Зачем некроманту твоего уровня на меня нападать? — прошипел Воллас, буравя взглядом человека в маске. — Это территория Мастера Оружия. Нападая на меня, ты бросаешь вызов моему учителю.

Воллас попытался пригрозить незнакомцу, но тот даже бровью не повёл.

— Доминико, чего ты ждёшь? — коротко бросил он. — Поставь его передо мной на колени.

В тот же миг от Рыцаря Смерти повеяло ледяной жаждой убийства. Лицо Волласа исказилось.

— Ты и впрямь собираешься зайти так далеко? Пожалеешь об этом!

Воллас ринулся на Рыцаря Смерти.

Двое воинов ступени Мастера скрестили клинки в смертельной схватке.

В воздухе сталкивались незримые разрезы, и каждый стык сопровождался громовым раскатом.

Земля под их ногами трескалась от чудовищной силы ударов.

Это был поединок сверхлюдей. Ни один из бойцов не уступал другому ни пяди, обмениваясь яростными выпадами.

— … Чёрт возьми! — С каждым обменом ударами лицо Волласа кривилось всё сильнее. — Жалкий Рыцарь Смерти смеет блокировать фехтование Мастера?! Да ты хоть понимаешь, какая это дерзость?!

Пока Воллас бесновался, Рыцарь Смерти оставался абсолютно невозмутим.

Внезапно движения Рыцаря Смерти изменились. Его предплечье напряглось и раздулось, когда он взмахнул двуручным мечом снизу вверх.

С глухим стуком клинок Волласа выбило в сторону.

Стиснув зубы, Воллас вцепился в рукоять изо всех сил.

Ему с трудом удалось не выронить оружие, но его защита оказалась полностью раскрыта.

Воспользовавшись моментом, Рыцарь Смерти рванул вперёд и обрушил двуручный меч.

Клинок Рыцаря Смерти начисто отсёк Волласу предплечье. Кисть, всё ещё сжимавшая меч, упала на землю.

На этом атака не закончилась — Рыцарь Смерти нанёс диагональный рубящий удар по корпусу врага.

Тяжёлое лезвие глубоко полоснуло тело Волласа, и из раны хлынула кровь.

— Кха!…

Воллас рухнул на землю. Рыцарь Смерти закинул двуручный меч за спину.

[Господин, всё кончено.]

Человек в маске подошёл к Волласу. Тот уставился на него с мертвенно-бледным лицом.

— Ученик Мастера Оружия. У меня есть к тебе несколько вопросов.

— Проваливай в чёртово пекло, — выплюнул Воллас.

Но человека в маске это ничуть не задело.

— Ответь по-хорошему, и я дарую тебе быструю смерть.

— Идиот… ты всё равно меня убьёшь… к чему это милосердие напоказ…

Человек в маске открыл пространственный карман и достал оттуда походную сумку.

— Смотри внимательно. Не станешь отвечать как следует — разделишь его участь.

Из походной сумки выбрался мертвец.

Увидев его, Воллас вытаращил глаза от потрясения.

— … Джереми?

Он никак не мог не узнать своего соученика.

— К-как… как такое возможно… — в ужасе пробормотал Воллас, разглядывая Джереми. — Ты… ты воскресил Джереми в виде нежити?!

— Именно так, — ответил человек в маске, схватив голову Джереми и встряхнув её. — Этот парень — ученик Мастера Оружия, вот я и подумал, что он может знать что-то полезное. Но, поскольку он в основном действовал за пределами базы, знал он немного. А вот с тобой дело другое.

В отличие от Волласа, Джереми был любимым учеником, купавшимся во внимании и заботе Мастера Оружия.

Увидеть того, кому он всегда завидовал, превращённым в ходячий труп прямо на его глазах — потрясение Волласа не поддавалось описанию.

— Если не хочешь закончить так же, советую выложить всё добровольно.

— … Зря тратишь время. Я никогда ничего не расскажу о своём учителе.

— Лучше не упрямься слишком долго. Если дойдёт до крайности, я убью тебя и вытяну воспоминания прямо из твоей души.

При этих словах Воллас разразился смехом.

— Делай что хочешь! Ты ничего от меня не добьёшься! На мою душу наложено ограничение, запрещающее говорить что-либо против учителя!

Впервые за всё время человек в маске отреагировал на крик Волласа.

Он положил ладонь ему на голову, на миг прикрыл глаза, а затем снова открыл их.

— … И правда. Ограничение есть.

— Видишь?! Ничего ты от меня не узнаешь, болван!

— Учитывая, что он использует труп демона-герцога для ковки демонического меча, ему пришлось пойти на такие меры предосторожности.

От этих слов на Волласа словно ушат ледяной воды вылили.

— Что? Откуда… откуда ты об этом знаешь?!

— Раз стоит ограничение, оставлять тебя в живых нет смысла. Пора умирать.

Человек в маске отступил на шаг, и Рыцарь Смерти вновь поднял свой двуручный меч.

Даже перед лицом неминуемой гибели Воллас не мог думать ни о чём другом.

— Скажи мне! Как ты… откуда ты про это знаешь?!

Узнать, откуда этому человеку известна тайна его учителя, оказалось важнее самой приближающейся смерти.

— Я сказал, отвечай!…

Двуручный меч Рыцаря Смерти обрушился вниз.

Голова Волласа покатилась по земле.

— Господин, всё сделано, — произнёс Доминико, стирая кровь с клинка.

Скелеты, Мия и Мунчи уже расправились с остатками врагов и ожидали дальнейших приказов Дэмиена.

— Вы все невероятно выросли в силе с нашей последней встречи. Доминико, твои успехи впечатляют особенно.

— Вы слишком добры.

Когда Дэмиен впервые встретил Доминико, тот был всего лишь рыцарем Высокого ранга.

Но он обладал таким незаурядным талантом, что его скорый прорыв на ступень Мастера вовсе не удивлял.

— Теперь, когда со всем покончено… — Дэмиен повернулся к гномам. — Я задам вам несколько вопросов. В ваших же интересах отвечать честно.

После предупреждения Дэмиена лица гномов исказились от страха.

— … К-кто вы такой? — дрожащим голосом спросил один из них.

В обычной ситуации Дэмиен проигнорировал бы такой вопрос — раскрывать свою личность не было никакой нужды.

Но сейчас ему требовалось как можно шире распространить славу своего ложного имени.

— Меня зовут Виктор, — произнёс Дэмиен, глядя на гномов. — У меня есть старый должок, оплатить который можно только жизнью. И расплачиваться будет Мастер Оружия.