Численное преимущество оставалось за Карательным Отрядом, но перевес в бою всё равно был на стороне Ванексии.

— Ну же! Нападайте, имперские свиньи!

Стоило Ванексии прочесть заклинание, как в тот же миг активировалось больше десятка чар тёмной магии.

Свирепый холод ворвался в зал подобно буре, и с потолка непрекращающимся ливнем хлынули ледяные клинки. А из-под земли тем временем вырвались острые как бритва шипы.

Дэмиен без труда узнал каждое заклинание, которое применил Ванексия.

«Всё это заклинания тёмной магии десятого круга».

Всего одно подобное заклятие высшей ступени было способно унести тысячи жизней. Более того, благодаря заранее начерченному в подземелье магическому кругу тёмная магия Ванексии обрела ещё большую мощь.

Однако и Рэйн с Вильгельмом оказались не промах. Их руки превратились в размытые тени, и воздух наполнился бесчисленными рассекающими взмахами.

Все вражеские заклинания были без остатка искромсаны ударами клинков. Увидев это, Ванексия недовольно нахмурился.

— Кхм… — с напряжением выдохнул Роджер, неотрывно следя за схваткой.

Дэмиен же, напротив, наблюдал за происходящим с абсолютно спокойным лицом.

«Оба невероятно искусны».

Дэмиен не стал вмешиваться даже в сражение против Великого Зла лишь потому, что хотел лично оценить их способности. Эти двое были воспитаны самим Святым Меча и недаром занимали третью и четвёртую строчки по силе во всём Карательном Отряде. Невозможно было не заинтересоваться таким зрелищем.

«И подумать только, что с таким мастерством они погибли ещё до начала Войны Разрушения?»

Как бы могуч ни был воин, если ему изменит удача, он может сгинуть в одночасье — таков уж закон этого мира. Но с точки зрения Дэмиена эти двое были слишком талантливы, чтобы погибнуть так рано.

— Неплохо дерётесь для кучки поросят! — рявкнул Ванексия и с силой ударил посохом о землю.

В ту же секунду повалил густой снег, перерастая в яростную метель. Одна из снежинок лишь вскользь задела щёку Рэйн, но кожа на ней мгновенно рассеклась, и по лицу заструилась кровь.

— Что?… — поражённо взглянула на потолок Рэйн.

Падающий с высоты снег не был обычными ледяными кристаллами. Каждая снежинка представляла собой смертоносное оружие, достаточно острое, чтобы прорезать даже Броню Ауры.

— Удивлены? Это моё «Видение». Я обращаю снег в немыслимую остроту.

Ванексия высоко воздел посох, и буря втянула в себя все снежинки, сбивая их в единый вихрь.

— Я убью вас так, что от ваших тел и следа не останется!

Ванексия направил посох на противников. Белый буран рванул вперёд, грозя поглотить их.

— Брат! Сестра! — в панике вскрикнул Роджер.

Даже одиночная снежинка с лёгкостью пробила их Броню Ауры, а теперь на них надвигалась целая лавина.

— Вильгельм, похоже, пора выложиться всерьёз.

В ответ на слова Рэйн Вильгельм коротко кивнул. В тот же миг их взгляды переменились — оба уставились в самую гущу метели, даже не моргая. И за мгновение до того, как вихрь обрушился на них, оба одновременно взмахнули мечами.

Произошло нечто невероятное. Разъярённая буря расступилась надвое, обойдя воинов слева и справа и устремившись прочь.

«Впечатляет. Изменить сам поток ветра с помощью Пути Богов Святого Меча».

Путь Богов Святого Меча — «Озарение Десяти Тысяч Потоков» — позволял считывать и мягко направлять в нужное русло любое движение. Они оба использовали эту технику, чтобы отвести поток бурана и уйти от смертоносной тёмной магии.

— Этот пропойца, Святой Меча, и вправду вырастил чудовищ!

Даже Ванексия не смог скрыть потрясения от того, с какой лёгкостью сокрушили его Видение. И это мгновение замешательства стало решающим.

Воспользовавшись открывшейся брешью, Рэйн стремительно взмахнула мечом, и в сторону Ванексии сорвался Клинок Ауры.

— Кр-ра-ах!

Клинок Ауры полоснул Ванексию по плечу — именно по той стороне, которой он сжимал посох. Брызнула кровь, и отрубленная рука рухнула на пол. Ванексия в агонии схватился за обрубок.

— Вильгельм!

Рэйн и Вильгельм синхронно бросились вперёд, намереваясь прикончить врага. Рэйн без промедления направила остриё меча прямо в сердце Ванексии.

Но в этот миг Дэмиен заметил неладное. От крови Ванексии, разлившейся по полу, вдруг хлынула колоссальная волна тёмной маны.

— Под ноги, оба! — мгновенно крикнул Дэмиен.

В следующую долю секунды прямо из кровавых луж вырвались ледяные шипы. Острые как бритва клинки пронеслись сквозь обоих рыцарей, взметнувшись до самого потолка.

— Кха!

— …!

Из множества ран на их телах брызнула кровь. Порезы были глубокими, кровотечение — обильным. И всё же благодаря предупреждению Дэмиена им удалось избежать смертельных ударов.

— …!

Успевший выиграть драгоценную секунду Вильгельм превозмог чудовищную боль и нанёс удар Ванексии. Небесно-голубой Клинок Ауры снёс магу голову с плеч. Но на этом атака Вильгельма не остановилась: он рассёк падающую голову надвое и в несколько стремительных взмахов разрубил тело на мелкие куски. Лишь тогда рыцарь остановился.

Ванексия Безысходности, Великое Зло «Пандемониума», сгинул, не успев издать даже предсмертного хрипа.

— Хах… кх…

Едва покончив с противником, оба рыцаря рухнули на пол, зажимая кровоточащие раны в мучительной боли.

— Сестра! Брат!

— Сестра! Брат!

Роджер стремглав подбежал к ним, распахнул походную сумку и принялся доставать лечебные зелья.

— Скорее, выпейте это! Я и подумать не мог, что вы так тяжело ранены!…

Тем временем раны уже начали покрываться инеем. Пронизывающий холод добрался до внутренних органов, делая обычные зелья совершенно бесполезными.

— Дэ… Дэмиен Хаксен… — с трудом выдавила Рэйн, подавляя стон. — Спа… спасибо тебе. Если бы не ты, мы оба были бы уже мертвы.

Победа была уже у них в руках, и на мгновение их бдительность притупилась. Ванексия успел расставить ловушку, и они едва не заплатили за эту оплошность жизнями.

— После такого захватывающего зрелища я был обязан отплатить вам хотя бы этим.

— Ха-ха, значит, мы уже расплатились собственными жизнями. Сегодня нам повезло, — рассмеялась Рэйн, хотя со лба её градом катился холодный пот.

Неожиданно Вильгельм ухватил Дэмиена за воротник. Дэмиен озадаченно взглянул на него, и Вильгельм молча показал ему поднятый вверх большой палец. Неспособный говорить, он, по-видимому, так выражал свою благодарность.

— Сестра! Брат! У нас нет времени на разговоры! Нужно срочно отыскать жреца! Зелья не справляются с этими ранами! — взмолился Роджер.

Рэйн похлопала его по спине, успокаивая, но в этот миг со стороны входа, через который они пришли, раздались чьи-то шаги. Роджер и Рэйн инстинктивно замолчали.

С каждой секундой шаги становились всё громче, и в воздухе сгущалось тяжёлое предчувствие. Наконец в проёме коридора показалась фигура.

Это была рослая, массивная женщина — хотя с первого взгляда отряд даже засомневался в её поле. Черты её лица отличались поразительной красотой, так что перед ними и вправду стояла женщина, вот только её телосложение поражало мощью. Горы мускулов казались высеченными из цельного камня.

— Хм? Что здесь стряслось?

Окинув взглядом зал, незнакомка растерянно склонила голову набок.

— Мне велели проучить Ванексию… а он уже мёртв? Да ещё и имперские рыцари тут? Что за нелепица?

Женщина всё так же недоумённо покачивала головой. Рэйн же пристально вглядывалась в её лицо, пока выражение её не стало ледяным.

— … Салик Падшая.

— О? Ты меня знаешь?

— Тёмный рыцарь, которая поддалась чарам Суккуба Сла и оставила пост Великого Зла… Что ты здесь забыла? — в голосе Рэйн одновременно звучали потрясение и ужас.

— Сла попросила. Сказала проучить Ванексию за заносчивость. Но раз он уже покойник, что же мне теперь делать? — протянула Салик, почёсывая затылок.

В отличие от её беспечного вида, отряду было совсем не до спокойствия. Главная ударная сила — Рэйн и Вильгельм — была искалечена в схватке с Ванексией. В таком состоянии они ни за что не выстояли бы против Салик.

— Эх… Теперь мне не видать награды от Сла… А ведь был шанс провести с ней ночь… — глубоко, с искренним разочарованием вздохнула Салик. — Но лгать ей я не стану. Вместо этого принесу в доказательство ваши головы.

При этих словах лица рыцарей побелели. И лишь один человек оставался невозмутим — Дэмиен Хаксен. С самой первой секунды появления Салик он не сводил с неё пристального взгляда. Это спокойствие быстро вывело её из себя.

— Что ты уставился с такой невозмутимой рожей? Бесит. Тебя я прикончу первым…

На полуслове лицо Салик вытянулось.

— Ты же… Дэмиен Хаксен?

— Не ошиблась.

— Ха… Дэмиен Хаксен… Вот уж не ожидала такой счастливой встречи, — Салик в восторге хлопнула себя по лбу. — Придётся тебе пойти со мной. Сла отчаянно жаждет заполучить тебя. Она будет на седьмом небе от счастья, если я доставлю тебя прямо к ней.

Мощь Салик вспыхнула, вырываясь наружу. От одного только выброса силы каменный пол под её ногами пошёл трещинами, а всю пещеру затрясло. Одно её присутствие не уступало объединённой мощи Рэйн и Вильгельма — а значит, Салик в одиночку стоила двоих воинов ступени Мастера.

— Лучше поди по-хорошему. Иначе придётся обращаться с тобой грубо…

В этот момент сверху, прямо над их головами, прокатилась новая волна устрашающей силы. Все разом вскинули взгляды.

Каменный свод потолка пошёл зыбью, словно водная гладь, и вскоре из него высунулась голова какого-то паренька.

— Фух, наконец-то нашёл.

Мальчишка энергично отряхнулся, осыпая вниз комья земли, а затем посмотрел под ноги и застыл с озадаченным видом.

— … Э? Чего? Что тут творится?

Юноша плавно спустился на пол и растерянно огляделся:

— Ванексия мёртв… имперские рыцари? И Салик здесь? Какого чёрта здесь происходит?

— Барш? Что ты тут делаешь, малец?

— Я уже говорил, никакой я не малец. Я старше тебя… Ай, да ладно. Я здесь по приказу учителя, — вздохнул парень. — Учитель велел поставить Ванексию на место… но, сдаётся мне, в этом уже нет нужды?

Рэйн, не отрывавшая взгляда от новоприбывшего, вновь в ужасе выкрикнула:

— Барш Алого Клинка… Неужели сюда явился даже первый ученик Мастера Оружия?!

— Надо же, ты меня знаешь?

— Разумеется, знаю. Ты убил бесчисленное множество имперских рыцарей! — голос Рэйн звенел от ненависти и жажды крови.

Барш неловко усмехнулся и ответил:

— Имперским рыцарям не за что меня любить, это понятно. Но выставлять напоказ такую откровенную враждебность… весьма неприятно.

Он сжал кулак, и в тот же миг с плеч к кисти потекла железная броня, заковывая руку в латную рукавицу.

— За такой взгляд придётся заплатить.

От Барша повеяло леденящей жаждой убийства, но в этот момент рявкнула Салик:

— Барш. Ты что, вздумал действовать самовольно прямо у меня на глазах?

— А с чего мне оглядываться на тебя?

— Похоже, ты меня ни во что не ставишь.

— А ты всё так же несёшь чушь.

Оба свирепо уставились друг на друга, словно готовые сцепиться псы — было очевидно, что между ними царит лютая вражда.

— … Погоди-ка, — взгляд Барша вдруг зацепился за Дэмиена. — Это ведь Дэмиен Хаксен? Что он тут забыл?

— Понятия не имею.

— Ого, вот это удача! Если притащу его к учителю, он, глядишь, наградит меня ещё одним комплектом брони!

Барш рванул к Дэмиену, но Салик стремительно взмахнула рукой. Перед самым носом Барша воздух со свистом рассёкся, оставив на полу глубокую борозду. Лицо юноши мгновенно ожесточилось.

— Салик, какого чёрта ты творишь?

— Дэмиен Хаксен — мой. Проваливай с дороги.

— Бред не неси. Я забираю его.

— Так и знала, что по-хорошему ты не отступишь.

Противники застыли друг напротив друга, обмениваясь испепеляющими взглядами и сгущая в воздухе жажду крови.

— … Дэмиен, — тем временем прошептала Рэйн. — Мы их задержим. А ты воспользуйся моментом и беги.

Дэмиен удивлённо приподнял бровь, услышав эти слова.

— О чём вы говорите?

— Как воины Карательного Отряда, мы готовы отдать жизни ради уничтожения Великих Зол «Пандемониума». Но ты ведь ещё не вступил в отряд, верно? Тебе незачем здесь умирать.

Рэйн перевела взгляд на Вильгельма и Роджера.

— Пожертвовать собой — наш долг. Вы ведь согласны?

Оба, не колеблясь ни секунды, твёрдо кивнули.

— Ты слышал сестру, — добавил Роджер. — Мы их удержим, а ты выбирайся и укрывайся у нашего учителя.

В эту минуту душу Дэмиена захлестнула буря невыразимых чувств.

Карательный Отряд.

В него вступали лишь те, у кого «Пандемониум» отнял семьи. Потому и вера их была проста и непреклонна: не позволить никому другому испытать ту же боль, что пережили они.

В прошлой жизни всё было точно так же. Воины Карательного Отряда ни на миг не колебались, бросая жизни на алтарь ради спасения беженцев. И этих благородных, чистых душой людей Дэмиен тогда перебил собственными руками. Но даже в те дни Карательный Отряд до последнего дыхания сдерживал его натиск, чтобы как можно больше отступающих солдат успели уйти.

— … Всё должно быть наоборот, — глухо произнёс Дэмиен, с трудом сдерживая нахлынувшие эмоции.

— Что ты имеешь в виду?

— Я разберусь с этими двумя. А вы ищите способ выбраться отсюда.

От его слов все трое невольно прыснули со смеху. Заявление Дэмиена прозвучало настолько нелепо, что рассмешило их даже на краю гибели.

— Дэмиен, эти двое по силе не уступают Великим Злам. В одиночку ты с ними не справишься…

Дэмиен почесал затылок — похоже, словами их было не убедить.

— Я передумал. Просто вдохните поглубже и поспите.

— А?

Фигура Дэмиена растворилась в воздухе. Возникнув прямо за спинами троицы, он точными ударами ребром ладони коснулся их шей. Рыцари успели издать лишь короткие сдавленные вздохи и без чувств повалились на пол.

— Хм? Что это он делает?

— Решил предать своих?

Даже Салик и Барш растерянно переглянулись.

— Я понял, что разговоры тут не помогут, — спокойно пояснил Дэмиен и, разминая шею из стороны в сторону, двинулся к ним.

На лицах тёмных воинов отразилось полное неверие.

— Ты серьёзно собрался драться с нами обоими?

— Не проще ли сдаться без лишней возни?

Но вдруг Салик озадаченно присмотрелась к Дэмиену.

— Почему… ты улыбаешься?

На лице приближающегося к ним юноши и впрямь сияла ясная, ничем не скрытая улыбка.

— Как тут не радоваться?

Сла в прошлой жизни истязала душу его сестры самыми чудовищными способами, какие только можно вообразить. Мастер Оружия осквернил душу его отца, заперев её в гниющей туше зверя. И оба они с садистским наслаждением демонстрировали свои зверства Дэмиену, пока тот, замурованный в собственном теле, мог лишь бессильно наблюдать. Никто во всём мире не смог бы понять бездну ярости и вины, терзавших его тогда.

— Встретить здесь любовницу Сла и лучшего ученика Мастера Оружия — разве это не повод для ликования?

Даже если бы Карательный Отряд не собирался жертвовать собой, Дэмиен всё равно прикончил бы этих двоих собственными руками. Как любовница Сла и первый ученик Мастера Оружия, они наверняка занимали особое место в сердцах своих хозяев.

— Если я вас прикончу, Сла и Мастер Оружия наверняка испытают хотя бы крупицу боли.

От одной этой мысли сердце наполнялось упоением. Он едва сдерживался, чтобы не расхохотаться в голос.

— Да этот парень совсем спятил.

— Терпеть не могу, когда на меня смотрят с таким пренебрежением.

Салик сжала пустоту, и в её ладони вспыхнул огромный двуручный меч, сплетённый из Клинка Ауры. Барш сжал кулак, и из пустоты на него хлынула железная броня, мигом заковав всё тело с ног до головы.

В ту же долю секунды Дэмиен исчез — и возник точно между ними.

— Что?…

— А?…

Дэмиен широко развёл руки и нанёс обоим одновременный удар, в тот же миг высвободив взрывную волну ауры. С оглушительным грохотом обоих отбросило в противоположные стороны и с чудовищной силой впечатало глубоко в каменные стены.

— Вижу, вы до сих пор не поняли, в какое положение попали, — негромко пробормотал Дэмиен. — Нападайте изо всех сил. Только так мне будет приятно вас раздавить.