Невидимое давление обрушилось на всё поле.

Земля пошла трещинами и просела. Вся равнина оказалась вдавлена вниз, словно по ней ударили гигантским молотом.

Зрелище было настолько чудовищным и жутким, что с трудом верилось, будто это результат всего лишь одного заклинания тёмной магии.

— Ого.

Послышался свист.

На раздавленном поле стоял Винстон. Он произнёс с искренним восхищением:

— Невероятно. Ты ведь не обычный тёмный маг, верно?

Винстон не стал уклоняться от «Тьмы» или блокировать её.

Он просто остался стоять на месте и выдержал удар. Он принял всем телом сокрушительное давление, способное вмять в грунт целое поле.

И при этом не получил ни единой раны. Он стоял всё так же, как и мгновение назад.

«А он и впрямь не промах».

Дэмиен не особенно удивился.

Он прекрасно знал, какими чудовищами являются воины ступени Мастера.

Обычной «Тьмой» Мастера не убить.

Недаром же Великие тёмные маги вечно искали способы превзойти уровень Мастера.

— Сюкре, мой хрупкий котёнок. Ты в порядке?

Винстон перевёл взгляд в сторону. Там теперь пылал огромный огненный шар.

Пламя колыхалось и вскоре снова приняло облик духа, а следом показалась и сама Сюкре.

— Кха, кха… Этот, этот ублюдок…

Сюкре стояла на коленях, судорожно глотая воздух.

— Какое-то отребье… смеет… кха…

В следующий миг Сюкре выплюнула кровь. В крови виднелись ошмётки внутренних органов.

«Должно быть, у неё серьёзные внутренние повреждения».

Сюкре использовала духа, чтобы прикрыться от «Тьмы».

Однако полностью сдержать сокрушительную силу заклинания она не смогла и всё же пострадала.

— Гл-Глеми…! — с трудом выкрикнула Сюкре.

Тут же огненный дух положил ей руку на спину.

Тусклое пламя окутало тело Сюкре, и выражение её лица мгновенно смягчилось.

«Вот почему с духами столько мороки».

Дэмиен мысленно цокнул языком.

Духи умели не только атаковать, но и защищать, и исцелять.

Они были всемогущими помощниками, способными на что угодно. С точки зрения противника не существовало более надоедливых созданий.

— Я думал, ты завершила Видение, раз владеешь духом… но, похоже, до такого уровня ты ещё не дотягиваешь.

Великий тёмный маг, завершивший Видение, обретал боевую мощь, сопоставимую с силой Мастера.

Однако, в отличие от Винстона, Сюкре не сумела полностью отразить «Тьму».

Она даже получила тяжёлые внутренние раны, раздробившие ей органы. Это означало, что как Великий тёмный маг она стояла не на самой высокой ступени.

А раз Видение не завершено, значит, и своего духа она подчинила не сама. Этот дух огня достался ей от кого-то другого.

— От кого ты его получила? От Владыки Пламени?

Владыка Пламени.

Один из Великих Повелителей Зла «Пандемониума».

Он был Великим тёмным магом Школы Погибели, поработившим бесчисленное множество духов огня.

В прошлой жизни Дэмиена он сумел подчинить даже самого Короля Духов Огня.

— Кха… Я с ума сойду… Как ты смеешь… Ублюдок…

Впрочем, сейчас Сюкре была не в том состоянии, чтобы отвечать на вопросы Дэмиена.

— Наш хрупкий котёнок. Может, мне помочь?

— Проваливай! Попробуй только сунуться! Я и тебя прикончу!

Сюкре и в этот раз отвергла помощь Винстона.

Казалось, ярость окончательно застила ей глаза.

— Глеми! — громко крикнула Сюкре.

В ту же секунду Глеми обратился в синее пламя и окутал хозяйку.

«Видимо, она собирается слиться с духом, чтобы выжать из тёмной магии предельную мощь».

Если Сюкре действительно была связана с Владыкой Пламени, то принадлежать она могла лишь к одному направлению.

Школа Погибели.

Вероятно, даже внутри Школы Погибели она специализировалась именно на огненной тёмной магии.

Школа Погибели славилась как самая разрушительная среди всех направлений тёмной магии.

Что произойдёт, если тёмный маг этой школы объединит силы с промежуточным духом?

Трудно было даже представить, во сколько раз возрастёт разрушительность её заклинаний.

— Готовься. Я не дам тебе умереть легко.

Сюкре ткнула в Дэмиена указательным пальцем. Она не выпустила наружу ни капли тёмной маны и не начертила ни одного магического круга.

Однако в тот же миг прямо под ногами у Дэмиена прогремел взрыв.

С оглушительным рёвом вырвалось багровое пламя. Место, где стоял Дэмиен, мгновенно потонуло в огне.

— Сдохни! Сдохни!

Сюкре пронзительно визжала, не переставая взмахивать руками.

С каждым взмахом раздавался новый взрыв. Они гремели один за другим без перерыва.

Землю под ногами Дэмиена разнесло в клочья. Исполинское море огня поглотило весь мир, а языки пламени взметнулись ввысь, пронзая небеса.

— …

И всё же, несмотря на то, что на Дэмиена обрушилась такая сокрушительная мощь, лицо Сюкре не просветлело.

Она лишь настороженно вглядывалась в бушующий огонь.

Как она и опасалась, стоило пламени немного улечься, как оттуда вышел совершенно невредимый Дэмиен.

Тень, поднявшаяся от его ног, сплелась в плотный полог и защитила его.

— Тц.

Сюкре досадливо цокнула языком. Она и не рассчитывала, что такой враг погибнет от подобных атак, но всё же не ожидала, что он отразит их с такой лёгкостью.

— Надо же, так просто отбиваешь мою тёмную магию.

Голос Сюкре слегка дрогнул. От глубоко уязвлённой гордости её трясло с головы до пят.

— Посмотрим, выдержишь ли ты вот это.

Пламя, бушевавшее вокруг Дэмиена, стянулось в одну точку.

Огненный сгусток быстро обрёл очертания великана — это вновь был Глеми, промежуточный дух Сюкре.

— Глеми! Прикончи его!

Огненный дух замахнулся и ударил Дэмиена кулаком. Огромный огненный шар всей своей массой обрушился на цель.

И в этот миг тень, распластавшаяся у ног Дэмиена, пришла в движение.

Что-то рванулось из её глубин, широко распахнуло огромную пасть и целиком откусило Глеми верхнюю часть тела.

— Глеми! — в ужасе вскрикнула Сюкре.

Глеми с разорванным туловищем зашатался, затем вновь распался на языки пламени и устремился обратно к хозяйке.

— Глеми! Ты в порядке?

Дух вернул себе прежний облик. Хотя его и разорвали пополам, видимых повреждений на нём не осталось.

Духи не обладали плотью, так что подобная рана не могла их убить.

Однако Сюкре отчётливо почувствовала: сила Глеми резко ослабла.

Когда волк вонзил в него клыки, он вытянул из духа немалую долю его мощи.

Сюкре снова вскинула взгляд на Дэмиена.

Рядом с ним стоял исполинский волк. Казалось, кто-то оторвал кусок самой тьмы и придал ему звериный облик.

При каждом выдохе зверя воздух обжигало нестерпимым жаром.

— Ты… — настороженно выдохнула Сюкре. — Откуда у тебя такое чудовище…!

Она чувствовала это даже издалека.

Чудовищное количество тёмной маны, исходившее от волка, давило на разум.

— Мунчи, молодец.

Дэмиен протянул руку и погладил волка по шерсти. Мунчи радостно замахал хвостом.

— Одолжи мне ещё немного сил. Пора с этим заканчивать.

Волк вновь растаял в тенях. В следующую секунду всё поле накрыла кромешная тьма.

Тьма заходила волнами, словно бушующее штормовое море.

От одного вида этого подавляющего зрелища по коже Сюкре побежали мурашки.

Инстинкты били тревогу: оставаться здесь смертельно опасно.

— … Кх!

Сюкре немедленно выплеснула всю свою тёмную ману до последней капли.

Вся выпущенная сила обратилась в бушующее пламя, взметнувшееся за её спиной.

Стена огня поднялась высоко и плотно, заслоняя небо.

— Глеми! Пожри это!

По приказу хозяйки огненный дух распахнул пасть. Всё сотворённое Сюкре пламя мощным вихрем втянулось внутрь него.

Тело духа раздулось в одно мгновение.

Оно быстро переросло размеры просторного дома, а затем стало крупнее целого особняка.

Исполинский Глеми сложил ладони перед грудью. Между ними начало сжиматься пламя.

Уплотняющийся огонь засиял ослепительным светом. Погрузившийся во мрак мир вмиг стал ясным, как днём. Казалось, перед ними зажглось настоящее солнце.

— Сожги всё дотла! — яростно выкрикнула Сюкре.

Огненный великан поднял солнце над головой и уже собирался швырнуть его в Дэмиена.

Вот только в этот миг Сюкре кое-чего не заметила.

Тень под её собственными ногами никуда не исчезла.

Из этой тени выпрыгнул волк.

Теперь он стал в несколько раз крупнее прежнего. Одним махом он целиком проглотил обратившегося в гиганта Глеми.

Даже солнце, созданное духом, без следа исчезло в волчьей глотке.

Мир, только что сиявший подобно полудню, вновь погрузился во мрак.

— Ч-что?…

Сюкре с ошеломлённым видом уставилась в небо.

То солнце, что создал Глеми, было сильнейшей тёмной магией в её арсенале.

Его мощи с лихвой хватило бы, чтобы при полном высвобождении превратить всю округу в огненное море.

И оно… исчезло вот так просто?

— Н-не может быть…

В тот самый миг, когда разум Сюкре отказался верить в реальность, волк опустил голову.

И проглотил её вместе с землёй, на которой она стояла.

— Быть того не может.

Внезапно тело чёрного волка взорвалось изнутри и рассеялось без следа.

Перед Сюкре стоял человек со сжатым кулаком. То был никто иной, как Винстон.

— Хах, хах…

Задыхаясь, Сюкре мешком осела на землю.

— Наш котёнок, ты цела?

На вопрос Винстона Сюкре не ответила ни звука.

Она лишь мелко дрожала, глядя перед собой глазами, полными неподдельного ужаса.

— Не ожидал, что ты так сильно загонишь в угол нашего милого котёнка.

Винстон повернулся к Дэмиену. Возле ног того вновь появился чёрный волк.

Однако теперь, в отличие от того зверя, что напал на Сюкре, он стал заметно меньше и выглядел совсем обессиленным.

Удар кулака Винстона нанёс ему тяжёлый урон.

— Тебя ведь зовут Виктор, верно? Ты совершил тяжкий грех, осмелившись так издеваться над нашим котёнком.

С этими словами Винстон медленно обнажил меч.

— Так что теперь заплатишь по счетам.

С самого момента появления Винстона всё пространство вокруг пропиталось смертоносной жаждой убийства.

Воздух словно сгустился — казалось, вместо кислорода в нём витает мелкий песок. С каждым вдохом он проникал в горло, царапая дыхательные пути и лёгкие.

«Какая невероятная мощь».

Даже Дэмиену, находившемуся на ступени Высокого ранга, было тяжело выдерживать жажду убийства Мастера.

Такова была чудовищная пропасть между Высоким рангом и Мастером.

«Когда уже прибудет Церковь?»

Сколько бы Дэмиен ни расширял своё восприятие, он никого не чувствовал. Значит, отряд Церкви не подошёл даже к окрестностям.

«Дело принимает скверный оборот».

С телом Высокого ранга Дэмиен не мог тягаться с Мастером.

Использование тёмной магии ничего бы не изменило. Каким бы искусным он ни был, чтобы одолеть Мастера как тёмный маг, требовалась тщательная подготовка.

— Похоже, выбора у меня нет.

Дэмиен разжал губы. Винстон тут же откликнулся:

— Что значит «выбора нет»?

Дэмиен не стал утруждать себя ответом. Вместо этого он подавил всю ману, текущую по его телу.

А затем начал впитывать тёмную ману, витавшую в воздухе.

Стоило обычной мане отступить, как освободившееся место тут же заполнила тёмная мана.

— Что ты творишь? — Винстон мгновенно уловил перемену. — Зачем тёмный маг пытается подражать тёмному рыцарю?

Винстон оказался прав.

Дэмиен не собирался колдовать. Он направлял тёмную ману точно так же, как это делают тёмные рыцари.

Обычная мана и тёмная мана были силами совершенно разной природы.

Поэтому и ощущения, когда они текли по телу, разительно отличались.

Мана походила на чистую воду. Она струилась легко и непринуждённо, если только не гнать её слишком грубо.

Тёмная мана была её полной противоположностью.

Создавалось ощущение, будто внутри тела копошатся тысячи насекомых, ползущих прямо по внутренним органам.

Это было не просто неприятно — это вызывало глубокое отвращение и тошноту.

«Вот почему я по возможности стараюсь избегать этого способа».

Чтобы творить тёмную магию, не нужно было пропускать тёмную ману сквозь собственное тело. Но тёмным рыцарям приходилось вбирать её внутрь и управлять ею напрямую.

— Понятия не имею, что за чушь ты затеял, — сказал Винстон, склонив голову набок.

Вполне естественная реакция, если учесть, что Великий тёмный маг ни с того ни с сего начал обращаться с тёмной маной на манер тёмного рыцаря.

Вот только с Дэмиеном всё обстояло иначе.

Он уже прожил жизнь как тёмный рыцарь.

За его плечами было прошлое, в котором он достиг самой вершины как Рыцарь Смерти.

— Фух.

Он глубоко вдохнул, пытаясь заглушить мерзкое ощущение внутри, но легче не стало.

— Чёрт возьми.

Дэмиен привёл поглощённую тёмную ману в движение.

И в ту же секунду от него вырвалась всеподавляющая аура.