— Господин, я вернулся.

— Что они сказали?

— Как вы и велели, я передал им просьбу отправить гонца в столицу и выслать рыцаря уровня Мастера.

— Хорошая работа.

Услышав похвалу Дэмиена, Виктор засиял от гордости.

— По правде говоря, сперва я подумал, что вы рассудком тронулись, раз велели передать такое без единого доказательства. Но каково же было моё изумление, когда в Церкви вам сразу поверили!

Это лишний раз доказывало, сколь прочны узы между Дэмиеном и Святой Церковью.

— Значит, они даже не усомнились в нелепом заявлении о том, что целью «Гедониака» стал этот город?

— Когда прибудет Мастер?

— Там и сами не знают. Потребуется время, пока гонец доберётся до штаба, а оттуда уже вышлют Мастера.

Такой ответ был вполне ожидаем. Даже для Церкви срочно перебросить бойца такого уровня — задача непростая.

«По крайней мере, до прибытия "Гедониака" ещё есть время».

Два трансцендента из «Гедониака» жаждали растоптать саму радость этого праздника.

«А значит, до того как они появятся в городе, у меня в запасе ещё много дней».

Но Дэмиен прекрасно знал одну простую истину.

«Всё редко идёт по плану, и к неожиданностям нужно быть готовым всегда».

«Возможно, мне придётся тянуть время».

Если «Гедониак» нагрянет раньше церковного подкрепления, у Дэмиена не останется иного выбора, кроме как вмешаться лично.

«Сражаться одновременно с Мастером и Великим тёмным магом будет крайне тяжело, но хотя бы задержать их я сумею».

— Ты славно потрудился. Ступай отдыхать.

Виктор поклонился и вышел из комнаты.

Как только за слугой закрылась дверь, Дэмиен извлёк из подпространства походную сумку и призвал Мунчи.

Гав!

Едва выбравшись наружу, волк принялся неистово вылизывать лицо Дэмиена.

— Ну хватит, хватит, я понял.

Дэмиен оттолкнул морду волка. Когда к тебе липнет зверь размером с телёнка — то ещё удовольствие.

— Поиграй со мной, гав!

— Не сейчас.

— Ну ла-а-адно… Хнык!

Мунчи уселся на пол и замер в ожидании приказа.

— С сегодняшнего дня присматривай за окрестностями города. Если почуешь хоть какую-то опасность, немедленно доложи мне.

Для такого дела Мунчи подходил идеально. Дэмиен не знал, с какой именно стороны явится «Гедониак».

«К тому же два трансцендента "Гедониака" наверняка будут скрывать свои силы».

Но с помощью своей уникальной способности, Слияния с Тенью, Мунчи мог создавать теневых двойников для наблюдения за огромной территорией, а звериное чутьё позволило бы ему выследить обоих врагов.

— Всё сделаю, гав!

С этими словами волк растворился в сгустившемся мраке.

— Пора и мне как следует подготовиться.

Перед лицом двух трансцендентов собственная подготовка была необходима как воздух.

После того дня у Дэмиена не оставалось ни минуты покоя.

Днём он гулял по городу с семьёй, а вечера и ночи целиком посвящал подготовке к визиту «Гедониака».

— Матушка, взгляните! Это путеводитель, который сделали местные мастера!

— Боже мой, какая прелесть.

Первым же утром они отправились вслед за дамами в поход по лавкам. Мать, сестра и невестка заглядывали в самые разные магазинчики, исходив город вдоль и поперёк.

Дэмиен же плёлся позади, нагруженный покупками.

— Не устали ли вы, прелестные леди, бродить по городу? Я как раз знаю одно чудесное заведение…

— Благодарю, не нужно.

— Да что ты опять себе позволя… Ой! Больно!

Заодно он взял на себя обязанность отваживать назойливых ухажёров, то и дело вившихся вокруг трёх женщин. Поначалу наглецов хватало, но стоило Дэмиену проучить парочку, как желающих больше не находилось.

— О, Дэмиен, вернулся? Не хочешь сыграть партию в шахматы?

Вернувшись с прогулки, он застал мужчин, с головой ушедших в игру.

— Сыграй-ка с Балладом. Многому научишься.

— Зять, да ваши навыки не шутка! С таким умом вы бы и мэром города могли стать!

— Ох, что вы, вовсе нет…

Услышав похвалу Абеля, жених Луизы слегка зарделся.

— А не скрестить ли вам двоим клинки на доске? Это послужило бы к чести дома Хаксен.

— Ты погляди на него! А сам-то не хочешь попробовать?

— Против брата мне тоже придётся нелегко.

Весь вечер Дэмиен провёл за шахматной доской и беседой с тремя мужчинами.

Так день за днём он проводил время с родными: они посещали городские театральные представления и любовались праздничными шествиями, змеившимися по улицам. Но едва солнце опускалось за горизонт, Дэмиен выходил в дозор, готовясь к приходу «Гедониака».

Время бежало, и наконец наступила та самая ночь — ночь полёта Звёздных Фей. Семья расположилась на крыше с угощением и вином, дожидаясь волшебного зрелища.

— Дэмиен, а помнишь, каким ты был в детстве? Чуть что — сразу в слёзы, и всё твердил, что женишься на маме.

— Матушка, ну зачем ты до сих пор это вспоминаешь?

— Вы только посмотрите на него! Покраснел, кажется.

Вино развязало языки, и в воздухе зазвенел беззаботный смех, посыпались лёгкие шутки.

— Кстати, Дэмиен, а когда ты уже найдёшь себе невесту?

И тут беседа свернула на опасную тропу. Вопрос матери вмиг приковал к нему взгляды всей семьи. Дэмиен притворился, что целиком поглощён едой, украдкой наблюдая за их реакцией. Все смотрели на него, и в глазах родных искрилось живое ожидание.

— Ну… думаю, всё случится в своё время.

— Да брось, не отмахивайся так небрежно!

— И то правда. Абель уже женат, а мы с Балладом скоро сыграем свадьбу. Один ты бобылём остаёшься.

Дэмиен продолжал усердно работать вилкой, не поднимая головы. Но выжидающие взгляды никуда не делись — просто так отделаться явно не выйдет.

Он уже собирался придумать какой-нибудь ответ, как вдруг со всех концов города донёсся единый восхищённый вздох.

— Ух ты!

— О-о-ох!

Обескураженные внезапным гулом, все разом подняли головы.

В тёмное ночное небо медленно поднималось нечто удивительное. Существа, похожие на перевёрнутые цветочные бутоны, плавно плыли по бескрайнему полотну ночи, рассыпая вокруг себя мерцающий свет. То были Звёздные Феи — они вылетели в свой дивный танец, кружась в поисках пары.

Вся семья застыла, заворожённая этим зрелищем, потеряв дар речи. Не стал исключением и Дэмиен. Даже в прошлой жизни ему не доводилось видеть столь захватывающей красоты. Восхитительный хоровод Звёздных Фей на мгновение заставил его забыть обо всём.

— Красота.

Тихо подошедший граф обронил лишь это слово. Он не мог оторвать глаз от светящегося неба.

— Благодаря тебе я увидел такое чудо. Спасибо тебе, правда.

В ответ Дэмиен лишь горько усмехнулся. Граф в недоумении склонил голову набок.

— Чему ты усмехаешься? Тебя что-то тревожит?

— Нет, ничего.

— Не юли. Расскажи, что у тебя на душе. У тебя все эти дни лицо мрачнее тучи.

Услышав это, Дэмиен невольно коснулся щеки.

Он и впрямь ни на миг не терял бдительности, постоянно высматривая в округе малейший след «Гедониака». Ему казалось, что он умело скрывает своё напряжение, но отец, похоже, видел его насквозь.

— Не знаю, что тебя гложет, но почему бы не поделиться со стариком?

Дэмиен приоткрыл рот и снова его закрыл. Рассказать правду о «Гедониаке» он не мог. Пришлось искать другую причину.

— … В последнее время мне часто снятся кошмары.

Возможно, виной тому была эта поездка, позволившая ему чуть перевести дух. Прежде чем он успел себя остановить, с губ сорвалось признание в том, что тревожило его на самом деле.

Не дав сыну опомниться, граф с тревогой переспросил:

— И что же тебе снится?

— В моих снах… все, кроме меня, умирают.

На самом деле это была ложь. Не в этом заключался его истинный кошмар. Его настоящим кошмаром было то, как он убивал свою семью собственными руками. И назвать это сном язык не поворачивался. Всё произошло наяву. Это были не грёзы, а память. Он не спал — он снова и снова переживал прошлое.

Выслушав сына, отец оглушительно расхохотался.

— Ну ты и надумал себе лишнего! С чего бы это нам всем умирать и оставлять тебя одного? Ни за что такому не бывать.

«Уже бывало. Вернее, ещё может случиться».

Именно поэтому Дэмиен и не мог вырваться из своих кошмаров. Он не знал, когда беда грянет вновь. Тёмные маги, погубившие его самого и всю его семью, до сих пор расползались по миру подобно ядовитой скверне.

— Дэмиен, живи тем мгновением, которое у тебя есть прямо сейчас, — сказал граф, глядя на остальных.

Вся семья любовалась Звёздными Феями, не переставая восторженно ахать.

— Я счастлив, Дэмиен. А ты?

Конечно, он был счастлив. Эти дни, проведённые рядом с близкими, были бесценны. Он дорожил каждым мигом, боясь, что время утечёт сквозь пальцы слишком быстро. Но просто отдаться счастью Дэмиен не смел. Тревога не отпускала его. В мире таилось слишком много зла. Он до смерти боялся, что оно разрушит их тихую радость в любую секунду. Поэтому слова о счастье застревали у него в горле.

И в этот самый миг что-то дёрнуло Дэмиена за воротник. Опустив взгляд, он увидел голову Мунчи, высунувшуюся прямо из тени.

— Хозяин, большая беда! — прошептал Мунчи, вцепившись в ворот плаща. — Появились двое людей с жуткой, опасной аурой.

В самый счастливый миг его жизни на пороге объявились самые нежеланные гости.