Дэмиен и Синтия направились ко входу в лагерь. Там уже толпилась уйма наёмников; все они глядели в одну сторону и радостно улюлюкали.

Туда, куда были устремлены их взгляды, верхом на конях въезжали четверо молодых воинов — двое мужчин и две женщины. Следом за ними тянулась массивная повозка, в которой лежала свёрнутая кольцами мёртвая туша гигантской змеи.

— Погодите-ка, это не тот ли Василиск, что держал в страхе все горы Альпака?

— Вот это громадина! Сразу видно — не простой Василиск.

— Ему никак не меньше трёхсот лет. Вот бы выделать из его шкуры доспехи — цены бы им не было!

Наёмники наперебой восхищались трофеем на повозке. Это была не просто огромная змея, а Василиск — грозный царь змей, смертельно опасное чудовище, способное одним своим взглядом обратить живое существо в камень.

И проклятие окаменения было далеко не единственной угрозой. Шкура его была так прочна, что её не брали даже реликтовые мечи, а кровь жгла не хуже смертельного яда. Мощь же его была такова, что одним небрежным движением он мог раздавить Огра или Тролля. С таким монстром из-за запредельной опасности опасались связываться даже рыцари Высокого ранга. И всё же четверо молодых людей смогли выследить и прикончить его.

«И убили так чисто — одним ударом снесли голову. Впечатляет».

Мысленно восхитившись, Дэмиен по очереди разглядел всю четвёрку. Как и следовало ожидать от Чистокровных первого поколения, они заметно отличались от представителей второго. Бросался в глаза цвет их волос. У Чистокровных второго поколения волосы ничем не выделялись среди обычных людей. Зато первое поколение, подобно самому Королю Наёмников, обладало белыми волосами. Правда, степень чистоты этого цвета разнилась: у тех, в ком драконьей крови было поменьше, пряди отдавали пепельной сединой. И лишь у одной девушки среди всей четвёрки волосы сияли такой же ослепительной белизной, как у Короля Наёмников.

«Афина Хоппер. Точь-в-точь как в прошлой жизни».

Женщина, которая пошла по стопам отца и отважно противостояла Доруго, сейчас находилась прямо перед его глазами.

Под оглушительные приветствия наёмников четвёрка направилась к шатру Короля Наёмников. Внезапно взгляды Афины Хоппер и Дэмиена пересеклись, но она прошла мимо, даже не задержав на нём внимания.

— Ну как, впечатлили, когда увидел вживую? — спросила Синтия, когда четверо скрылись из виду.

— Все четверо весьма недурны.

По правде говоря, Дэмиена интересовала только Афина Хоппер — на остальных троих он почти и не смотрел. Но даже мельком ощущалась мощная аура, исходившая от каждого из них.

— Король Наёмников — человек честный. Он настолько уверен в себе, что ему и в голову не придёт жульничать.

Так же было и в прошлой жизни. Королю Наёмников были чужды хитрые интриги. Даже на поле боя он предпочитал идти напролом, а не плести изощрённые уловки. Впрочем, это не означало, что он бросался на врага бездумно — ему был присущ особый талант поворачивать обстановку и само поле битвы себе на пользу.

— Так что с Мастерами из числа Чистокровных тебе биться не придётся. Одолеешь тех четверых рыцарей Высокого ранга, которых видел сейчас, — и Король Наёмников признает твою победу. — Синтия продолжила твёрдым голосом: — Но, как старший товарищ, скажу прямо… не думаю, что тебе это по силам.

Синтия стояла на ступени Мастера, а значит, видела и чувствовала куда больше, чем любой рыцарь Высокого ранга. И эта самая Синтия с полной убеждённостью заявляла, что Дэмиену не совладать с Чистокровными первого поколения.

— Благодарю за совет. Вот только я из тех, кто непременно делает именно то, от чего их отговаривают.

Разумеется, Дэмиен пропустил её слова мимо ушей. Сейчас он скрывал львиную долю своих истинных способностей и таланта — неудивительно, что на взгляд Синтии он выглядел слабее первого поколения.

— … Если уж так неймётся набить себе шишек, ничего не поделаешь. Идём, покажу твой шатёр.

С этими словами Синтия зашагала прочь; судя по её прямой, напряжённой спине, она всё же слегка разозлилась.

— С благополучным возвращением, ребята! — Король Наёмников обвёл взглядом рассевшихся вокруг представителей первого поколения. — Признаться честно, отправляя вас туда, я немало волновался. Боялся, как бы это задание не оказалось для вас слишком тяжёлым.

Василиск, которого добыли Чистокровные, обосновался в горах Альпака и погубил несчётное множество людей. На охоту за чудовищем выходили даже рыцари Высокого ранга из Королевства Грейп, но сами стали добычей твари. Потеряв столь ценных бойцов, Королевство Грейп в спешке обратилось к Королю Наёмников с заказом на истребление монстра.

— Но, глядя на вашу добычу, понимаю, что напрасно переживал. Справиться настолько блестяще… Вы, как и всегда, предмет моей гордости.

Король Наёмников удовлетворённо улыбнулся, и на лицах присутствующих расцвели точно такие же довольные улыбки. Лишь одна из присутствующих оставалась безучастной: погружённая в свои мысли, она словно не слышала его похвал.

— Афина, тебя что-то тревожит? — участливо спросил Король Наёмников.

Лишь тогда Афина Хоппер подняла взгляд и произнесла:

— Когда мы въезжали в лагерь, я заметила незнакомца. Кто он такой?

При этом вопросе на губах Короля Наёмников появилась загадочная улыбка.

— Как и следовало ожидать, ты его сразу приметила. Это вольный рыцарь, которого я недавно нанял. Зовут его Дэмиен Хаксен.

Услышав имя Дэмиена Хаксена, все присутствующие слегка округлили глаза. Слава о Дэмиене Хаксене гремела так громко, что о нём наверняка слышали даже Чистокровные первого поколения.

— Знаете, что этот тип учудил, пока вас не было? Он одолел Балтина и Куэши. Причём те даже подраться толком не успели.

От этой новости Чистокровные невольно ахнули. Балтин и Куэши считались одними из лучших бойцов второго поколения. Чтобы эти двое проиграли, не сумев даже оказать достойного сопротивления? Поверить в такое было трудно.

— Как он посмел опорочить имя Чистокровных!

— Какая беспросветная наглость.

— И вы просто так спустите ему это с рук?

За исключением Афины Хоппер, все трое один за другим выразили своё негодование. Король Наёмников с пониманием кивнул и продолжил, глядя на своё первое поколение:

— Вот поэтому у меня и есть к вам просьба. Мы заключили пари: вы четверо сразитесь с этим парнем и заставите его сдаться. И представляете? Этот наглец бросил вызов лично мне.

При этих словах троих молодых воинов мигом захлестнула ярость. Сама мысль о том, что какой-то выскочка посмел бросить вызов их великому отцу, приводила их в бешенство.

— Успокойтесь, все. Пусть он до крайности дерзок и непочтителен… но разве это не любопытно? Много ли найдётся смельчаков, готовых пойти против нас с вами?

Большинство гениев, которых Король Наёмников приглашал прежде, ломались и сдавались уже под натиском второго поколения. Впервые нашёлся человек вроде Дэмиена, бросивший вызов и первому поколению, и самому Королю Наёмников. Неудивительно, что эта затея раззадорила главу «Фафнира».

— Если сумеете заставить этого сопляка признать поражение и отстоите мою честь… я передам вам техники, которые разработал совсем недавно.

Глаза троицы распахнулись. Даже перед Чистокровными первого поколения Король Наёмников раскрывал далеко не все свои секреты. Он награждал знаниями строго по заслугам и талантам, а потому подобный шанс перенять отцовское искусство выпадал крайне редко.

— Отец! Положитесь на меня! Я заставлю его сдаться уже завтра!

— Нет, доверьтесь мне! Я поставлю Дэмиена Хаксена на колени прямо перед вами!

— Не слушайте этих двоих, они горазды только языком трепать! Я докажу всё на деле!

Трое наперебой выкрикивали обещания. Король Наёмников окинул их довольным взглядом и кивнул:

— Мне приятно слышать такой настрой. День выдался утомительным, так что ступайте отдыхать. Да, и Афина?

Та подняла голову. В отличие от остальных, она почти не участвовала в общем разговоре.

— Ты останься. Нам нужно переговорить наедине.

Трое вышли из шатра.

— Проклятье, он опять оставил только Афину, — процедил Нил Хоппер. Среди них троих его волосы имели самый тусклый оттенок.

— Разве это не очевидно? Отец благоволит только этой девчонке, — отрезал Макдауэлл Хоппер; ему тоже пришлось не по нраву, что задержали лишь Афину.

— И как мы поступим? — спросила у обоих Ванесса Хоппер, вторая девушка в их четвёрке.

— А что с Дэмиеном? Незачем нам тянуть жребий и делить очередь. Пусть будет так: кто первым его одолеет, тот и станет первым Мастером среди нас.

— Но ведь тогда мы передерёмся между собой, разве нет? У того, кто выйдет первым, окажется больше всего шансов заполучить технику отца.

Парни согласно закивали. Все трое были твёрдо убеждены, что без труда справятся с Дэмиеном. Нет, слово «убеждены» тут даже не подходило — для них это было так же естественно и неизбежно, как течение воды вниз по склону.

— А что, если сделать так? — произнесла Ванесса, и по её лицу сразу стало ясно: ей пришла в голову отличная задумка. — Вместо того чтобы спорить об очерёдности, поступим немного иначе.

— Это как — иначе?

— Каждый из нас вызовет Дэмиена на состязание по-своему. — Ванесса перевела взгляд с одного брата на другого и пояснила: — Можно потягаться в объёме маны. Или в контроле над ней. Способов хоть отбавляй.

— Звучит рискованно. Если просто пойти в бой, мы точно победим, а вот тут… всякое может случиться.

— В том-то и вся соль! Какой интерес побеждать в одни ворота? Разве не веселее, когда есть хоть капля риска?

Нил с Макдауэллом переглянулись и кивнули — идея Ванессы пришлась им по вкусу.

— Тогда каждый свяжется с Дэмиеном сам… а на сегодня расходимся.

На том и порешив, троица разошлась в разные стороны.

Оставшись наедине с дочерью, Король Наёмников мигом засуетился: вытащил припрятанные сладости, вскипятил в чайнике воду и сам заварил чай.

— Афина, угощайся скорее. Это те самые имперские сладости, что ты так любишь. Еле-еле раздобыл!

Король Наёмников смотрел на неё с таким нетерпением и надеждой, словно жаждал похвалы. Однако Афина принялась за печенье, не проронив ни слова. Плечи Короля Наёмников чуть поникли.

— Дорога не утомила? Не возникло никаких трудностей? — не сдаваясь, засыпал он её расспросами.

Афина недовольно нахмурилась:

— Ну надоел же… Хватит уже, а? Каждый раз, стоит мне куда-то уехать и вернуться, заводишь одно и то же.

Услышь такое другие Чистокровные, они бы на месте попадали в обморок от потрясения. Отношения между Королём Наёмников и прочими Чистокровными куда больше напоминали связь хозяина со слугами — все они трепетали перед ним. Помыслить о том, чтобы разговаривать с главой «Фафнира» в таком тоне, как Афина, никто и не смел.

— Вижу, ты совсем не в духе. Ладно, можешь ничего не отвечать.

К изумлению любого постороннего, Король Наёмников ничуть не обиделся, а лишь поспешил задобрить дочь. Ворча под нос, Афина попробовала ещё пару пирожных и вдруг спросила:

— Слушай, пап, а этот Дэмиен и правда побил ребят из второго поколения?

Король Наёмников нахмурился.

— Да, победил. Ещё и меня поддеть умудрился! Заявил, что если одолеет вас, я должен буду отдать ему эликсир… Никогда в жизни таких наглецов не встречал.

— Значит, ты велел нам сломать его и поставить на место?

— Естественно! Что угодно стерплю, но оскорбления своей крови не спущу никому! Если не преподать ему урок…

— Может, оставим его в покое? Жалко будет, если его попортят.

При этих словах глаза Короля Наёмников испуганно забегали.

— Что?! Ты вообще о чём сейчас говоришь?

— Уж больно он красив, чтобы его уродовать.

От такого заявления Король Наёмников едва не поперхнулся.

— Т-ты же не влюбилась в этого типа, правда?! — встревоженно выпалил он.

Афина сложила большой и указательный пальцы, оставив между ними крошечный зазор, и произнесла:

— Ну, чуть-чуть?

В этот миг Королю Наёмников показалось, что внутри у него что-то с треском обрушилось.

— Д-да что ты несёшь, девчонка! В мужчине смазливая рожа — не главное! От одного только красивого лица толку ноль!

— Тогда почему ты сам выбираешь себе женщин, глядя только на личико?

— Кхм-кхе! — Королю Наёмников не нашлось, что возразить. — Только не говори… что он и впрямь запал тебе в душу!

— Да не переживай ты так. Я не собираюсь тащить в постель мужчину, который слабее меня.

Услышав это, Король Наёмников облегчённо выдохнул… и тут же снова распахнул глаза от ужаса.

— «Тащить в постель»?! Откуда ты вообще понабралась таких пошлых словечек?!

— От тебя? Сам-то вечно уводишь к себе в постель по две-три женщины разом.

— Кхм… — Король Наёмников снова потерял дар речи. — К-как бы то ни было… ты ведь не строишь на него никаких планов, верно?

— Я же уже сказала: мне нравятся мужчины, которые сильнее меня. — Откусив ещё кусочек сладости, Афина добавила: — Правда, такого мне ещё встречать не доводилось.