После заявления Дэмиена на площадке повисла тишина.
— Пф-ф…
— Кх-кхе-кхе…
Секунду спустя среди Чистокровных то тут, то там зазвучали сдавленные смешки.
— Сражаться с нами нашим же оружием? Давно я не встречал такого забавного типа.
— Явился ещё один дурак, похлеще того, что был в прошлый раз.
Чистокровные изо всех сил пытались сдержать хохот, по-видимому, из уважения к Королю Наёмников, но получалось плохо.
— Ку-ку-ку! — в итоге не удержался даже сам Король Наёмников. Он приподнялся в гамаке и с размаху хлопнул себя ладонями по коленям. — Сто лет не видал такого смешного парня! Да, именно такой задор и должен быть у мужчины!
Король Наёмников смеялся так заливисто, что даже прослезился.
— Но и задор оборачивается пустым бахвальством, если зайти слишком далеко, — продолжил он, вытирая слёзы. — Как по мне, ты уж слишком зарываешься. Ты ведь сам знаешь: достигнув Высокого ранга, воин неизбежно должен в совершенстве овладеть своим основным оружием.
Высокий ранг был ступенью, покорить которую можно лишь отточив мастерство владения оружием до предела. Просто хорошо с ним управляться было недостаточно — требовалось поднять технику на качественно новый уровень. А этот юнец собрался драться чужим оружием, даже не взяв в руки меч?
— Вижу, отношение Чистокровных сильно уязвило твою гордость. Приношу свои извинения. Так что возьми меч, — добродушно предложил Король Наёмников.
Дэмиен раздражённо поморщился:
— Если закончили болтать, давайте начинать.
— Ку-ку-ку! Ну раз ты так настаиваешь, ничего не поделаешь. Балтин, сражайся с ним изо всех сил.
— Слушаюсь. Я выложусь на полную, словно встретил заклятого врага всей моей жизни, — усмехнулся Балтин, вызвав у деда новый приступ смеха. — Тогда начнём, Дэмиен Хаксен.
Балтин высвободил ауру. Во все стороны хлынул мощный поток маны. Едва она коснулась Дэмиена, как по коже словно пробежал лёгкий электрический разряд.
«Вот почему кровь драконов так досаждает».
Драконья мана обладала свойством парализовать плоть и подавлять ману других существ. Эту силу называли Драконьим Ужасом. У тех, кто нёс в себе кровь дракона, она тоже проявлялась, пусть и слабела с каждым новым поколением. Поскольку Балтин был внуком Короля Наёмников, его Драконий Ужас оказался не слишком силён — оттого Дэмиен почувствовал лишь лёгкое покалывание и никакого серьёзного воздействия.
«К тому же Драконий Ужас так слаб ещё и потому, что они не знают тайны своей крови».
Балтин и остальные Чистокровные пока не ведали секрета собственного наследия — Король Наёмников никому его не раскрывал.
— Смотри в оба! Не то сляжешь с первого же удара!
В ту же секунду за спиной Балтина вспыхнула и взорвалась мана. Его тело рвануло вперёд с невероятной скоростью, и в такт этому рывку Балтин нанёс выпад копьём. В самый момент удара ещё один выброс маны ускорил наконечник — копьё метнулось так стремительно, словно вовсе исчезло из виду.
Однако Дэмиен уже успел прочитать движение соперника. За мгновение до того, как копьё ускорилось, он чуть наклонил голову вбок. Острие просвистело у самой щеки, не задев кожи.
— Уклонился от моего первого выпада, который хвалил даже дед? Похоже, слухи не совсем лгут!
Балтин молниеносно отдёрнул копьё и обрушил на Дэмиена град новых уколов. При каждом выпаде мана взрывалась, придавая оружию бешеное ускорение. Промежутки между ударами стали такими крошечными, что казалось, будто в Дэмиена одновременно целятся сразу несколько копейщиков.
— А?
— Что?…
Но с каждым новым выпадом лица наблюдавших Чистокровных всё сильнее вытягивались от изумления. Атаковал Балтин, однако всё до единого выпады отражал Дэмиен. Без малейшего напряжения он отбивал шквал стремительных уколов. Древки стучали друг о друга непрерывно, точно дятел долбил кору.
— К-как… как он отбивает атаки Балтина?!
— Балтин ведь входит в десятку лучших копейщиков отряда?…
Пока Чистокровные ошарашенно переглядывались, лицо самого Балтина каменело. Мечник, взявший в руки копьё, на равных сдерживает копейщика? Подобного унижения Балтин ещё не испытывал за всю свою жизнь.
— Э-этот… жалкий чужак!…
Его гордость Чистокровного дала трещину. Кровь прилила к горлу. Балтин высвободил ещё больше маны, а скорость его ударов продолжила расти.
«Сколько же маны. Воистину достойно драконьей крови».
Дэмиен на миг даже мысленно отдал должное сопернику. Балтин с самого начала дрался не экономя ни сил, ни маны. Любой обычный рыцарь Высокого ранга к этому моменту уже выдохся бы, но Балтин лишь наращивал натиск. Всё благодаря драконьей крови, что текла в его жилах: она даровала не только неисчерпаемый запас маны, но и крепчайшие сосуды, позволявшие без труда пропускать её сквозь тело.
«Завидую. Будь у меня драконья кровь, я бы уже давно достиг ступени Мастера».
Преимущества такого наследия невозможно было сосчитать: могучее тело, бесконечная выносливость, обострённые лучше звериных чувства… Неудивительно, что Чистокровные так кичились собой — они превосходили обычных людей в разы. Впрочем, это вовсе не означало, что Дэмиен может проиграть.
— Пора с этим заканчивать!
Балтин надавил ещё сильнее. Уколы посыпались со всех сторон — казалось, вокруг вырос целый лес копий.
Но Дэмиен уже видел Балтина насквозь. Он уловил ту долю мгновения перед самым выпадом, когда хватка и поток маны копейщика едва заметно ослабевали. Поймав этот миг, Дэмиен резко взмахнул своим копьём вверх. От внезапного удара оружие вырвало из рук Балтина и подбросило в воздух. В одно мгновение смертоносный шквал атак исчез без следа.
— Ч-что?…
Едва Балтин растерялся, как Дэмиен нанёс прямой тычок древком прямо ему в лоб.
Бац!
Тупой наконечник глубоко впечатался в лоб, и Балтин отлетел назад. Поскольку копьё было тренировочным, удар не убил его, но боль оказалась такой чудовищной, что перехватило дыхание.
— Кх-ха! Угх!
Балтин схватился за живот и покатился по земле. Из глаз его брызнули слёзы, заливая всё лицо. Жалкое зрелище, совершенно недостойное громкого звания Чистокровного.
— …
— …
— …
Однако никто из присутствующих не посмел посчитать его слабаком. Все прекрасно знали, на что способен Балтин. Внуки Короля Наёмников поголовно рождались гениями, а Чистокровные являлись лучшими из лучших даже среди этих гениев. И Балтин выделялся даже на фоне остальных Чистокровных. И вот он выложился до предела — и потерпел сокрушительное поражение, так и не сумев нанести противнику ни единого стоящего удара.
— Я слышал, что все Чистокровные — чудовищные гении, вот и ждал многого, — добавил Дэмиен, глядя сверху вниз на поверженного Балтина. — Что ж, ничего особенного.
После этих слов растерянность на лицах Чистокровных мигом сменилась яростью. Они всю жизнь гордились тем, что являются потомками Короля Наёмников, а теперь какой-то чужак посмел их оскорбить. Оставлять такое безнаказанным было нельзя.
— Ку-ку-ку! — внезапно грянул раскатистый хохот. Король Наёмников смеялся так бурно, что откинул голову назад. — Превосходно! Просто превосходно! Никак не ожидал, что ты одолеешь даже Чистокровного!
Смех стих, и Король Наёмников уставился на Дэмиена. Уголки его губ тянулись вверх, но глаза оставались ледяными. Глядя на него, Дэмиен тоже криво усмехнулся.
«Должно быть, он в бешенстве».
Король Наёмников привёл его сюда, чтобы раззадорить Чистокровных. Проще говоря, Дэмиен должен был послужить игрушкой — наглядным пособием, на фоне которого потомки дракона убедились бы в собственном превосходстве. Вот только игрушка, которую полагалось избить и вышвырнуть прочь, сама раскатала их в пух и прах, продемонстрировав подавляющую разницу в классе. Нетрудно было догадаться, что сейчас творилось на душе у Короля Наёмников.
— Раз уж так пошло, хочется увидеть больше. Есть ещё желающие?
— Дедушка, я выйду.
На площадку шагнула ещё одна представительница Чистокровных. На сей раз — девушка.
— Куэши! Сама Куэши Парных Клинков!
— Уж на Куэши можно положиться!
Появление девушки по имени Куэши вызвало у толпы куда более бурный восторг, чем выход Балтина.
— Добро. Разрешаю, — Король Наёмников тоже посмотрел на неё с явным доверием.
Куэши вышла на середину круга и швырнула что-то под ноги Дэмиену.
— Ты же обещал драться таким же оружием? У меня тренировочного нет, так что бери это.
Она бросила пояс с закреплёнными на нём метательными кинжалами — из тех, что носят на теле.
— Значит, ты специализируешься на метании кинжалов?
— Да, потому и одалживаю свои, — ответила Куэши, скрестив руки на груди. — Уж не хочешь ли сказать, что струсил?
В ответ на её выпад Дэмиен усмехнулся и пинком отбросил пояс прочь.
— Не нужно.
— Ха! Поклялся драться нашим же оружием, а теперь идёшь на попятный…
— Я сказал, мне ни к чему брать твои, — перебил Дэмиен и поднял с земли обычный камушек. — И этого хватит.
Взгляд Куэши впился в камень на его ладони, а спустя мгновение её глаза налились кровью от гнева.
— … Делай что хочешь. Только потом не жалей!
Куэши выхватила кинжалы и метнула их в Дэмиена. Два лезвия понеслись ему в голову и в грудь. Дэмиен увернулся, изогнув корпус, и тут же поднял два пальца к своему виску. Третий кинжал, летевший следом и готовый пробить ему череп, замер, зажатый между его пальцев.
Куэши досадливо цокнула языком.
— А ты неплох. Неужели думал, что на этом всё?
— Кого ты рассчитывала подловить этими детскими играми? Дерись всерьёз, — произнёс Дэмиен, роняя перехваченный кинжал на землю.
От такой наглости взгляд Куэши заледенел.
— Как пожелаешь!
Едва слетело последнее слово, как фигура девушки исчезла. Она закружила вокруг Дэмиена с такой скоростью, что за ней тянулись лишь размытые остаточные образы. И на бегу Куэши непрерывно метала клинки. Кинжалы полетели со всех сторон. Дэмиен уклонился от первого — и отскочивший в сторону клинок, вонзившись в землю, вызвал настоящий взрыв, словно с неба рухнул валун, а не лёгкий нож.
«А она здорово умеет напитывать клинки маной».
Насыщать метательное оружие маной перед броском — техника крайне сложная. Ведь покинув тело владельца, мана стремится мгновенно рассеяться; даже рыцари Среднего ранга с трудом могут выпускать ауру на расстояние для атаки.
«Должно быть, это тоже благодаря крови Чистокровного».
Драконы славились не только как сильнейшие существа континента, но и как величайшие маги — маны у них было в избытке, и качество её не знало равных. Все эти дары унаследовали и Чистокровные.
«И она не просто быстро бросает — она бьёт чётко по слепым зонам».
Дэмиен слегка склонил голову набок: кинжал, прилетевший под совершенно невозможным углом, пронёсся перед самым его носом и вошёл в землю.
«Впечатляет, но всё равно ничего особенного».
Просчитав траекторию движения Куэши, Дэмиен замахнулся рукой в её сторону.
— Неужели решил, что я не увернусь от жалкого камушка?…
За миг до броска Дэмиен с силой сжал ладонь, раздавив камень на осколки. Едва они сорвались с его пальцев, как разлетелись десятками мелких фрагментов, обрушившись на Куэши настоящей каменной картечью.
— Что?!
Зона поражения оказалась слишком широкой — уйти было невозможно. Град каменной крошки впился в тело девушки. Каждый осколок был крошечным, но нёс в себе плотный сгусток маны Дэмиена.
— Агх!…
Осколки глубоко вонзились в плоть. Куэши отбросило назад с таким страшным ударом, словно ей разом переломало все кости.
— К-Куэши!
— А-а-а!
Чистокровные бросились вперёд и на лету подхватили девушку. Она уже была без сознания.
— Куэши!
— Неужели Куэши могли одолеть так легко?!
— Н-не может быть…
После второго поражения над лагерем нависла тяжёлая, давящая тишина. Уже двое тех, кто превыше всего ставил свою чистую кровь, оказались повержены. Потрясение сковало всех.
— …
Даже Король Наёмников потерял дар речи и молча смотрел на Дэмиена.
— Мне нужно доказывать что-то ещё?
На вопрос Дэмиена Король Наёмников стиснул зубы и глухо ответил:
— … Нет. Больше не нужно.