Хлынувшая наружу тёмная мана расползлась во все стороны, подобно бесконечно тянущимся ветвям гигантского дерева.

— Ого! — глаза Гатдала заинтересованно вспыхнули. — Тёмная мана? Я ещё тогда, с Големом Плоти, смекнул, что ты не так прост, но до чего же ты странный малый!

Хоть происходящее и оказалось неожиданностью, богатейший опыт и знания не дали Гатдалу растеряться.

— И как же ты собираешься ею распорядиться? Прибегнешь к алхимии? Или активируешь какое-нибудь наследие, оставленное демонами?

Существовало немало способов использовать тёмную ману помимо самой тёмной магии — упомянутые некромантом алхимия и демонические реликвии были лишь частью из них. Впрочем, широкого распространения они не получили из-за низкой эффективности и тяжёлых побочных эффектов.

Дэмиен не ответил. Вместо этого он начал сплетать из тёмной маны заклинание. Удивление на лице Гатдала стало ещё сильнее.

— Тёмная магия?! Вот так сюрприз! Рыцарь Высокого ранга — и владеет тёмной магией! — Некромант наблюдал за ним с неподдельным любопытством. — Встречал я давным-давно одного такого же рыцаря. Он взялся изучать тёмную магию, чтобы отомстить тёмному магу. Говорил, дескать, хочешь убить врага — узнай его получше.

Видимо, встреча с занятным противником изрядно развеселила Гатдала — настроение у него поднялось настолько, что его потянуло на болтовню.

— Знаешь, чем всё для него закончилось? Обычная мана столкнулась с тёмной, и бедняга превратился в калеку. Ну разве не клинический идиот?

Пока он болтал, Дэмиен завершил плетение. На земле подчинившийся заклинанию узор начал стремительно разворачиваться в огромный магический круг.

— Что ж, по крайней мере, форма у него верная. Поглядим, чем ты отличаешься от того глупца…

Но едва Гатдал разглядел саму структуру магического круга, веселье с его лица как рукой сняло.

Заклинания создания скелетов бывали разными — они делились на круги в зависимости от мастерства некроманта. Самые примитивные плетения оказывались настолько грубыми, что из любой души выходил лишь слабый, никудышный скелет, разлетающийся от первого удара и напрочь лишённый рассудка или черт прошлой личности. Чем выше был круг магии, тем могущественнее получалась нежить и тем полнее в ней сохранялись прижизненные качества души.

А та тёмная магия, которую сейчас применил Дэмиен…

— Десятый круг?!

Одно из высших заклинаний некромантии. Оно позволяло не просто сотворить скелетов, равных силой чудовищам, но и в точности воссоздать разум, память и даже боевые привычки, которыми обладала душа при жизни.

— Да как ты…

Даже Гатдалу, Великому тёмному магу, на подготовку заклинания десятого круга требовалось больше суток. Дэмиен же управился за несколько минут. И дело было не только в скорости — он начертил сложнейший, до безумия запутанный магический круг без малейшего промедления и единой ошибки.

— Вы сами выбрали этот путь, — произнёс Дэмиен.

Круг вспыхнул зловещим чёрным светом, втягивая в себя души рыцарей и солдат.

— Так что потом на меня не пеняйте.

За мгновение до того, как раствориться в сиянии, души обернулись к Дэмиену и благодарно улыбнулись. Магический круг поглотил их без остатка, и вскоре из чёрного света поднялись несколько десятков скелетов. Все разные: ростом, сложением и даже самой аурой, исходившей от костей. Иного и быть не могло — высшая тёмная магия целиком впитала всё, чем они владели при жизни.

Гатдал глядел на них с потрясением, но замешательство продлилось недолго. Некромант быстро взял себя в руки и криво усмехнулся:

— … Впечатляет, конечно, но с ними тебе меня не одолеть. Знаешь почему? Силу скелета определяют две главные вещи. Первая — качество души, взятой за основу. Вторая — сколько трудов и сил вложил в него хозяин.

Свои красные скелеты Гатдал отбирал из самых качественных душ, а затем годами вскармливал их десятками тысяч других душ и воспоминаний. Лишь благодаря этому каждый из них превосходил рыцаря Низкого ранга.

А что насчёт творений Дэмиена? Большинство из них при жизни были обычными солдатами. Лишь единицы достигали Низкого и Среднего рангов. Да и числом они уступали: здесь едва набралось несколько десятков, тогда как верных последователей Гатдала было свыше сотни.

— Ну да, тут ты прав. Теми, кто только-только появился на свет, тебя не победить, — неожиданно легко согласился Дэмиен и поднял руку для нового жеста. — Но об одном ты всё же умолчал.

— И о чём же?

— О том, что нежить можно усилить сколь угодно сильно, если её поддержит тёмный маг.

Повинуясь воле Дэмиена, тёмная мана снова начала сплетаться в заклинание. Но даже видя, что враг готовит очередную магию, Гатдал ничуть не встревожился.

— Не представляю, какое заклинание способно преодолеть такую пропасть… но давай, удиви меня. Посмотрим, что ты там выкинешь.

Однако в тот же миг, как он увидел зарождающуюся форму заклинания, улыбка бесследно сползла с его лица.

— Что это… чёрт возьми, такое?!

Великий тёмный маг. Чтобы взойти на эту вершину, Гатдал накопил столько знаний, что хватило бы заполнить целое ущелье. И тем не менее он никогда в жизни не сталкивался ни с чем подобным. Само построение плетения, принцип его работы — всё было чужим, невиданным прежде.

— Совершенно иной уровень… Нет, как вообще можно так использовать тёмную магию?!

Это заклинание с самых основ противоречило привычной магии. Оно словно полностью отрицало сам фундамент, на котором строились все известные законы некромантии.

— Э-это… Откуда ты взял эту тёмную магию?! — закричал Гатдал.

Едва прозвучал его вопль, заклинание Дэмиена завершилось. В ту же секунду земля под ногами задрожала, точно от мощного землетрясения.

Земля содрогнулась, и за спиной Дэмиена из почвы начал вырастать алтарь. Он напоминал правильную четырёхгранную пирамиду, широкую у основания и сужающуюся к вершине, а наверху стояло одинокое кресло. Оно было целиком сложено из костей и венчалось невероятно высокой спинкой.

От одного вида этого сиденья по коже полз леденящий холод, а воздух вокруг словно налился свинцом. Взгляд невольно притягивался к нему, заставляя трепетать, рождая инстинктивное желание склонить голову. То было не просто кресло — это был трон.

— Что… что это за чудовищная магия… — дрожащим голосом выдавил Гатдал. Даже в самых древних манускриптах ему не попадалось ничего похожего.

Неудивительно. Это было сокровенное древнее искусство, созданное лично архиличем Доруго.

Тёмные Узы.

Высшая тёмная магия, предназначенная для того, чтобы возвышать подчинённую нежить.

Дэмиен шагнул на ступени алтаря — и вокруг воцарилась мёртвая тишина. Замерли не только его собственные скелеты, но даже сам Гатдал, затаив дыхание, следил за восхождением. С каждым шагом Дэмиена в сердцах присутствующих всё тяжелее оседал страх. Из страха же медленно поднимало голову благоговение. Перед этим ощущением были равны и друзья, и враги — даже Великий тёмный маг не избежал его власти.

Когда Дэмиен наконец достиг вершины, давящее чувство достигло предела. Он опустился на костяной трон, небрежно откинулся на высокую спинку и окинул взглядом всех внизу. И никому его поза не показалась заносчивой — в голове звучало лишь одно слово.

Повелитель.

Восседавший на троне Дэмиен являл собой истинный образ владыки мёртвых.

— Объявляю, — низким, гулким голосом произнёс он. — Отныне я не сойду с этого места ни на шаг.

Из пустоты возникли чёрные цепи, обвив тело Дэмиена и приковав его к трону.

— Отныне я не стану отвечать ни на какие угрозы.

Вторая цепь намертво приковала обе его ноги к костяному основанию.

— Отныне я больше не применю ни единой тёмной магии.

Третья цепь крепко спутала руки владыки.

Взиравшие на это застыли в недоумении. Зачем он сам запечатал собственные силы? И тем более сейчас, в смертельной схватке с трансцендентом — Великим тёмным магом?

— Взамен этих трёх ограничений я на краткий миг разделю свои знания и опыт со своими последователями.

Дэмиен выдержал короткую паузу и добавил:

— Это будет похоже на погружение в море знаний.

В тот же миг в черепа скелетов хлынул чудовищный поток сведений. Нет, это не походило на простой поток — казалось, их с головой швырнули в бездонную пучину. Объём знаний оказался настолько ошеломляющим, что грозил раздавить их и задушить.

Природные таланты бывших солдат были слишком малы, чтобы вместить подобное величие. Всё, что они смогли ухватить в этом океане, — лишь крошечную крупицу. Но в ту же секунду, как они приняли её, со скелетами произошло невообразимое.

От десятков костяных фигур разом вырвалась взрывная, сокрушительная мощь.

— Ч-что за… — от внезапной перемены у Гатдала перехватило дыхание. — Что… что здесь происходит?!

Скелеты вскинули оружие, и по лезвиям заструилась густая, насыщенная тёмная аура.

— Низкий… ранг? — ошарашенно пробормотал Гатдал, но тут же сам опроверг собственную догадку. — Нет, погодите… это же… это…! — Некромант в ужасе вскрикнул: — Средний ранг!

Все несколько десятков скелетов разом шагнули на Средний ранг.

— Бред… Этого не может быть…

Большая часть из них при жизни была обычными солдатами. Попадались и рыцари, но в основном Низкого ранга — бойцов Среднего ранга среди них насчитывалось от силы один-два. Жалкая, ничтожная мелочь — и вот они в одночасье взлетели до Среднего ранга!

— Да что ты, чёрт возьми, сотворил?!

Нежить действительно становится сильнее при поддержке хозяина, однако всему есть предел. Ни один тёмный маг в истории не был способен возвысить заурядного скелета до Среднего ранга!

— Что ты сделал?!

На истеричный вопль Гатдала Дэмиен лишь равнодушно скрестил руки на груди — насколько позволяли цепи.

— Слишком шумный.

Взоры десятков скелетов синхронно устремились на некроманта. В тот же миг на него обрушилась удушающая жажда убийства десятков бойцов Среднего ранга.

— Заткните ему глотку. Прямо сейчас.

Едва прозвучал приказ Дэмиена, как десятки воинов Среднего ранга единой волной ринулись на Гатдала.