Вопросы роились в голове, но времени на раздумья не оставалось. Нужно было как можно скорее добраться до замка герцога — неизвестно, на что решится Гатдал теперь, когда его личность раскрыта.

«В будущем Гатдал перебил и поглотил всех, кто явился к руинам, включая солдат и рыцарей».

В худшем случае эта бойня могла повториться в точности так же, как уже случалось в истории.

— Мия, как твоё тело? — спросил Дэмиен, обернувшись к ней.

Кья!

Она резко вскочила на ноги, словно с ней ничего и не произошло. Рана, оставленная Копьём Скверны, уже бесследно затянулась. Даже для Мии было бы невозможно так легко исцелить подобное повреждение.

«Должно быть, это благодаря крови феникса».

Судя по тому, как она выплеснула пламя в бою с Гатдалом, за столь короткий срок ей удалось полностью усвоить способности легендарной птицы.

— Нам нужно первым делом попасть в поместье герцога.

Кья! — отозвалась Мия, буквально пылая решимостью.

Дэмиен посмотрел на неё с немым недоумением.

— Тебе нельзя идти со мной. Мы ведь выходим наружу.

С этими словами он протянул ей походную сумку. При виде её плечи Мии поникли.

Дэмиен немедленно поднялся на поверхность. Все артефакты, найденные на шестом уровне, он оставил там, где они лежали — без него всё равно никто не сумел бы спуститься так глубоко.

Замок герцога располагался неподалёку от руин, и Дэмиен без промедления направился туда. Его массивные ворота были наглухо закрыты. Стоило Дэмиену приблизиться, как дежурившие снаружи солдаты преградили ему путь.

— У меня срочное сообщение для принцессы Фриз. Это касается безопасности всей страны.

Услышав такое заявление, стражники ошарашенно уставились на него. Впрочем, окажись на их месте сам Дэмиен, он отреагировал бы точно так же, заявись к нему средь бела дня незнакомец с подобными речами.

— Господин Виктор? Вы ведь господин Виктор, верно? Я видел, как в прошлый раз вы одолели рыцарей фракции Дюплесси, — с готовностью заговорил один из привратников, показывая, что узнал гостя. — Однако, господин Виктор, с такими странными предлогами встретиться с принцессой Фриз нельзя. Так что, прошу вас, возвращайтесь…

И в этот миг с тяжёлым скрежетом ворота замка начали медленно подниматься. Удивлённый стражник обернулся. За распахнувшимся проёмом стоял Доминико.

— Виктор, входи. Принцесса зовёт тебя, — сурово произнёс он.

Дэмиен прошёл мимо озадаченной стражи внутрь, и ворота тут же сомкнулись за его спиной. Во дворе замка выстроилось множество рыцарей и солдат. В самом центре этого строя стояла юная девушка — прекрасная особа с длинными светлыми волосами и бросающейся в глаза бледной кожей.

Это была принцесса Фриз, наследница герцогских владений.

— Господин Виктор? Я много слышала о вас от Доминико, но лично вижу впервые.

Дэмиен и сам впервые встретился с Фриз лицом к лицу. Её голос, прозвучавший вживую, оказался неожиданно живым и звонким.

— Вы уже знали, что я приду.

Иначе ворота не открылись бы ещё до того, как стража успела доложить о нём. В ответ на слова Дэмиена Фриз тихо улыбнулась. Улыбка вышла ослепительной, но сквозь неё проступала какая-то тень.

— Внутри поместья герцога скрывается тёмный маг, — прямо заявил Дэмиен.

Тёмный маг. Существо, которое Святая Церковь стремится истребить с пылающей ненавистью в глазах. Однако при известии о том, что такой человек прячется прямо у неё под боком, Фриз даже бровью не повела.

— Я знаю, — ответила она с полным равнодушием.

Повисло короткое молчание. Учитывая сложившиеся обстоятельства, Дэмиен не слишком удивился.

— Значит, вы вступили в сговор с тёмным магом?

И всё же следовало удостовериться наверняка.

— Всё так.

— Тогда и руины открыли ради него. Тёмному магу понадобились души умелых воинов и рыцарей.

— Верно.

— И обещание выйти замуж за того, кто отыщет реликтовый меч, преследовало ту же цель?

— Да.

— А солдаты Алмонда, патрулирующие руины, хватали исследователей в качестве материала для его опытов.

— В самую точку, — с любопытством подтвердила Фриз.

Дэмиен тяжело вздохнул.

— Зачем вы связались с тёмным магом? Вы ведь не можете не понимать, что случится, узнай об этом Церковь.

— Об этом я предпочту умолчать, — Фриз провела чёткую черту, сохраняя улыбку на лице. — Этот маг просто попросил меня об одолжении. Попросил убить тебя.

Она подняла руку, и Доминико вместе с рыцарями шагнули вперёд.

— Доминико, остальное оставляю на тебя.

— Исполню приказ.

Произнеся это, Фриз развернулась и скрылась в замке.

Во дворе остались только Дэмиен, Доминико и рыцари с солдатами Алмонда.

— Не думал, что у нас с тобой всё закончится вот так, — усмехнулся Доминико. — Пожалуй, не стоит говорить подобное в такой момент… но ты мне правда нравился. Оттого и жаль ещё больше.

Он крепко зажмурился и спустя мгновение пробормотал с горькой неловкостью:

— … И как же я так глубоко во всё это увяз?

— Отойди в сторону, — твёрдо сказал Дэмиен.

— Не могу. Госпожа Фриз отдала приказ.

По знаку Доминико вперёд вышел солдат, почтительно кивнул и подал ему оружие. Это был цвайхандер — длинный и массивный меч, для которого обычно требовались обе руки, но Доминико с лёгкостью удержал его одной, словно обычный кинжал.

— Прежде всего, для исполнения желания госпожи Фриз этот тёмный маг совершенно необходим. Мы не можем позволить себе потерять его здесь.

Когда Доминико поднял клинок, несколько рыцарей поспешили к нему:

— Сэр Доминико, мы сами разберёмся с этим человеком.

— Нет, с ним сражусь я, — отрезал тот. — Он не обычный воин Среднего ранга. У вас против него нет ни единого шанса.

Доминико собрал ману, и наружу вырвалась неистовая аура. Ни у одного из рыцарей Высокого ранга, встречавшихся Дэмиену прежде, не было столь мощной энергии. Подобной силой не мог обладать заурядный представитель Высокого ранга.

Ступень Мастера. Не оставалось сомнений, что Доминико стоял всего в одном шаге от сферы сверхчеловека. Поистине выдающийся талант — недаром в прошлой жизни он снискал дурную славу полководца на службе у Гатдала.

Но у Дэмиена не было ни желания, ни времени восхищаться чужим дарованием. Его грудь переполняли закипающие ярость и отвращение.

— Заключить союз с тёмным магом? Что за глупое решение.

При этих словах лицо Доминико закаменело.

— Не смей бросаться пустыми словами, не зная наших обстоятельств…

— Какие бы причины у вас ни были, это не имеет значения! Поверив речам тёмных магов, вы превратились в жалких глупцов, которым нет прощения!

В прошлой жизни связь Дэмиена с тёмными магами обернулась крахом всего, что у него было. Он погубил собственную жизнь, обрёк на гибель семью и едва не уничтожил весь мир.

— Вы хоть понимаете, во что ввязались?! Вы сами накликали на себя ад! Когда будете рвать на себе волосы от раскаяния, станет уже слишком поздно!

И всё равно перед ним стояли кретины, добровольно шагающие в это пекло. Злость захлёстывала до невыносимости, сдерживать нахлынувшие чувства оказалось почти невозможно.

— … Заткнись.

— Это тебе следует заткнуться! Почему ты не остановил её?! Когда твоя госпожа творила эти мерзости, ты обязан был вмешаться! Или у тебя настолько нет мозгов, что ты, как и она, поверил бредням тёмного мага?!

От бесконечных оскорблений скулы Доминико свело. Он стиснул зубы и вскинул оружие.

— … Слушать тебя становится всё труднее. Сейчас же закрой свой рот.

Доминико с силой впечатал ногу в землю. В мгновение ока сократив дистанцию, он обрушил на противника цвайхандер. В ту же секунду весь замок содрогнулся от чудовищного толчка.

Воин Высокого ранга — нет, существо, стоящее на самом пороге ступени Мастера. Он нанёс удар такой мощи, что способна расколоть землю и потрясти мир.

Однако намеченная цель устояла. Атаку Доминико остановил Рассвет в руке Дэмиена, не позволив клинку сдвинуться ни на дюйм.

— Ты сумел это остановить?! — в неверии выдохнул Доминико. — Ха! Так ты не Среднего ранга, а Высокого! Не могу поверить, что я этого не заметил!

С самого прибытия в страну Алмонд Дэмиен притворялся рыцарем Среднего ранга. Даже Чхонгём, один из Пяти Великих Старейшин, не распознал его истинного уровня, так что у Доминико, как бы близок он ни был к ступени Мастера, не имелось ни единого шанса догадаться.

— Если ты Высокого ранга, тем лучше. Я смогу сражаться в полную силу, ни о чём не беспокоясь!

Доминико обрушил на него град ударов. При каждом взмахе длинного и тяжёлого цвайхандера воздух с отчётливым свистом разрывался на части. Дэмиен же отражал атаки Рассветом. На фоне огромного двуручника святой меч казался чересчур тонким и хрупким.

Но даже после множества столкновений Рассвет не погнулся и не дрогнул. Напротив — на лезвии цвайхандера начали появляться зазубрины.

— Что за поразительный клинок. А ведь мой меч выкован из сплава, добытого в руинах, — помрачнел Доминико. — Похоже, честного боя у нас не выйдет.

Он влил ману в свой цвайхандер, и сталь окрасилась багровой аурой. Дэмиен в ответ окутал Рассвет синей.

Воины снова скрестили клинки, и синий с красным сплелись в яростном танце.

— Сэр Доминико! Убейте его!

— Нельзя позволить ему мешать принцессе Фриз!

Наблюдавшие за схваткой рыцари и солдаты восторженно подбадривали своего командира. Поскольку лезвие цвайхандера было намного длиннее, полоса алого света при равных взмахах казалась куда шире, отчего на первый взгляд могло показаться, будто Доминико теснит противника. Это придавало воинам Алмонда ещё больше уверенности.

Именно в этот момент всё и случилось.

Синева рассекла багрянец.

Клинок цвайхандера переломился надвое, и в то же мгновение тело Доминико оказалось рассечено. Он сдавленно охнул и отшатнулся назад — из длинной рубленой раны, пролегшей по диагонали через всю грудь, хлынула кровь.

— С-сэр Доминико?!

— Ч-что за чертовщина происходит…

Дэмиен взмахнул Рассветом, стряхивая с лезвия алые капли на землю. Доминико смотрел на него с отчаянием на лице.

— Н-нелепица… Как ты сумел… прочесть всю мою технику меча?…

Дэмиен очистил клинок от остатков крови и ответил:

— Разница в мастерстве.

— Разница… в мастерстве!…

Пусть они успели сойтись лишь раз, Доминико прочувствовал это до глубины костей. Непреодолимую пропасть между ним и Дэмиеном.

— Пора заплатить за свои злодеяния.

Рыцари и солдаты Алмонда не просто покрывали присутствие Гатдала. Под предлогом патрулирования они прочёсывали руины, похищали исследователей и отправляли их к некроманту. А руководил всеми рыцарями и солдатами именно Доминико. Иными словами, передача людей в качестве подопытного материала для Гатдала вершилась под его началом. Оставлять в живых человека, погрязшего в подобных преступлениях, было нельзя.

Едва Дэмиен замахнулся, чтобы снести Доминико голову…

Уа-а!

С отчаянным воплем в атаку бросились рыцари.

Рыцари с криками ринулись на Дэмиена. Тот взмахнул мечом, и шквал ауры полоснул по наступающим. Они пытались прикрыться, напитав оружие собственной аурой, чтобы отразить удар.

Аргх!

А-а-а!

Однако их защита не выдержала натиска. Оружие и тела рассекались надвое.

— Аргх! Защитите сэра Доминико!

— Не отступать! Оттесните его!

И всё же они не останавливались. Смерть товарищей лишь подстёгивала остальных, заставляя вновь бросаться вперёд. В конце концов Дэмиену пришлось отступить на шаг под их отчаянным напором. Воспользовавшись этим, рыцари подхватили Доминико и принялись заливать его раны зельями.

— Сэр Доминико! Просим, уходите!

— Мы сами с ним разберёмся!

Доминико недоумённо посмотрел на подчинённых:

— О чём вы говорите? Если драться, то вместе!

— Сэр Доминико, у нас тоже есть глаза! С этим человеком не справиться в одиночку!

Для рыцарей страны Алмонд Доминико был подобен божеству. Но даже он, не успев толком развернуться в бою, получил тяжелейшее ранение — значит, пропасть в силе оказалась слишком велика.

— Пока мы его задержим, уведите принцессу Фриз в безопасное место!

Эти слова привели Доминико в чувство. Рыцари были правы: даже навалившись всей толпой, они не имели никакой гарантии, что смогут остановить врага. А если не сумеют — этот человек без колебаний убьёт и Фриз, и тёмного мага.

— … Простите меня, братья!

Оставив остальных позади, Доминико изо всех сил помчался туда, где находилась Фриз. Рыцари проводили его горькими улыбками.

— Какая глупость, — ледяным тоном произнёс Дэмиен. — Ваша госпожа снюхалась с тёмным магом. Если не остановить его прямо сейчас, расплата окажется страшной.

— Понятия не имеем, что за вздор ты несёшь…

Рыцари крепче сжали рукояти мечей, выплеснув всю свою ауру без остатка.

— Но внутрь ты не пройдёшь!

Они дружно ринулись вперёд. Глядя на них, Дэмиен коротко облизнул губы.

— Что ж, с удовольствием. В конце концов, все вы заслуживаете смерти.

Дэмиен поднял меч. Спустя мгновение двор окропила кровь рыцарей.

Доминико бежал к флигелю замка. Именно там располагалась лаборатория Гатдала и там же должно было исполниться заветное желание Фриз. Свободное от дел время принцесса всегда проводила именно там, поэтому Доминико не сомневался, где её искать.

— Принцесса Фриз! Вам нужно бежать! — выкрикнул он, распахивая дверь флигеля.

В ту же секунду его тело словно сковало льдом.

Фриз лежала на полу с зияющей дырой прямо посередине груди. Её взгляд остекленел и лишился всякой жизни — она уже была мертва.

— Хм? А ты только сейчас явился? — спросил Гатдал, оглянувшись на вошедшего.

Его ладони были залиты кровью. Увидев сердце, лежавшее прямо на руке некроманта, Доминико лишился рассудка.