Отряд преследования оказался невелик.

От «Испепелителя» выступили всего пятеро: паладин первого ранга Парамонд, три паладина второго ранга и Дэмиен Хаксен.

У «Ослепляющей Боли» состав был схожий: один паладин первого ранга и три паладина второго ранга.

Столь малая численность объяснялась двумя причинами. Во-первых, отряд собирали в спешке: для вечно испытывающей нехватку людей Церкви и так было большой удачей суметь выделить сразу двух паладинов первого ранга. Во-вторых, требовалась предельная скорость. Чем больше людей в отряде, тем больше времени уходит на сборы и привалы, так что выбор был очевиден.

Так вдевятером они и двинулись к центральному филиалу Королевства Мандарин.

— …

Оказавшись на месте, все бойцы отряда остолбенели.

Центральный филиал ведал всеми делами Церкви в королевстве: распространением учения, расширением влияния, выслеживанием еретиков и тёмных магов. Это была крупная обитель с надёжной защитой от внешних нападений.

Но теперь здесь царила мёртвая тишина, нарушаемая лишь карканьем ворон. Стены здания покрывали бурые пятна крови, на полу разлагались ошмётки плоти. Но сильнее всего отряд потрясло зрелище у входа.

С шеи исполинской статуи, воздвигнутой во славу величия Бога, свисали десятки трупов. Глаза мертвецов так и остались открытыми — они приняли смерть в невыносимом ужасе и муках.

«Значит, эта мерзкая страсть у них уже тогда была».

Дэмиен смотрел на тела с нескрываемым отвращением. Именно за это в будущем их и прозовут Четой Вешателей.

«— Эй, жестянка! Ты ведь не знаешь, какой особый вкус у такой тёмной магии!

— Мы с женой обожаем тёмную магию, что рождается, когда людей вешают!»

Они творили такие зверства просто потому, что им это нравилось.

— Парамонд, пора двигаться дальше. Нужно встретиться с «Укрощёнными Ветрами», — произнёс Сербо, паладин первого ранга, возглавлявший группу «Ослепляющей Боли».

Его голос вывел Парамонда из оцепенения.

— … Идёмте внутрь, — глухо обронил тот.

Отряд вошёл в здание филиала. Внутри несколько паладинов сбрасывали трупы в глубокую яму.

— Шевелитесь быстрее! Нечего возиться. Нужно поскорее расчистить место и выйти на их след!

Распоряжения отдавал мужчина в очках. Быть может, из-за очков он больше походил на школьного учителя, чем на паладина — мягкое лицо, спокойный, без малейшей жёсткости взгляд. Вот только длинный шрам, пересекавший один глаз, полностью менял это впечатление.

Почувствовав приближение отряда, мужчина обернулся. На его груди красовалась эмблема «Укрощённых Ветров».

— Парамонд, Сербо. Вы оба опоздали, — сухо бросил он двум паладинам первого ранга.

— Мы добирались так быстро, как только могли.

— Разгромлен целый филиал. Сюда нужно было не просто спешить, а мчаться с готовностью сложить голову.

Парамонд дружелюбно улыбнулся, однако незнакомец лишь раздражённо нахмурился.

— Кто это? — тихо спросил Дэмиен у Агнес.

— Сэр Надин. Ученик старейшины Зелёного Ветра и паладин первого ранга из «Укрощённых Ветров».

Имя было Дэмиену совершенно незнакомо — даже порывшись в памяти прошлой жизни, он не нашёл о нём ни малейшего упоминания.

— На подмогу явились только «Испепелитель» и «Ослепляющая Боль»?

— Да, рассчитываем на сотрудничество.

— Её Святейшество затеяла пустую трату времени. Нам, «Укрощённым Ветрам», хватило бы сил справиться самим.

Улыбка сползла с лица Парамонда, но Надин не обратил на это ни малейшего внимания.

— Похоже, он не из тех, кто считается с другими? — шепнул Дэмиен.

Агнес горько улыбнулась:

— За сэром Надином и впрямь водится такое. Его называют сильнейшим среди паладинов первого ранга.

Любопытная оценка.

— Неужели сильнейшим?

— Да. Он настолько одарён, что его считают ближайшим претендентом на ступень Мастера.

Мастер. То есть в нём видели будущего Мастера — талант и впрямь выдающийся.

— Раз уж явились, подсобите. Нужно прибраться, пока мертвецы не обратились в нежить.

В местах, где громоздились горы трупов, нередко заводилась нежить — миазмы от разложения душ и тел порождали ходячих мертвецов.

Парамонд подошёл к краю ямы и озадаченно склонил голову набок:

— На телах нет ран? От чего же они погибли?

— Сам не знаю. Должно быть, вывели какую-то новую мерзкую тёмную магию. Чего ещё ждать от этих еретиков.

Услышав это, Дэмиен тоже приблизился к яме — ему требовалось кое-что проверить. И впрямь, как сказал Парамонд, на телах не было ни единой раны, лишь лица застыли в гримасах нестерпимой агонии.

«… Так и есть. Они применили именно её».

От трупов исходило едва уловимое дыхание тёмной магии — точь-в-точь знакомое Дэмиену заклинание. «Кошмарная Бойня». Тёмная магия, насылавшая жуткие видения, которые выжигали рассудок или мгновенно отнимали жизнь. При всей своей пугающей убойной силе она отличалась молниеносным сотворением и широчайшим охватом. Чудовищное заклинание, рождённое союзом гения и злодейства Доруго.

«Твою мать…»

Впервые после возвращения в прошлое Дэмиен ощутил тёмную магию самого Доруго.

Внутри всё заклокотало. Голова налилась тяжёлым жаром, словно в ней закипало варево. Хлынули воспоминания о минувшем: как Доруго обратил его в Рыцаря Смерти, как он годами убивал людей по приказу лича и, наконец…

«— Ну как тебе ощущения от убийства собственной семьи, что изгнала тебя из дома? Я подготовил это специально для тебя».

В памяти всплыл голос Доруго из того самого дня, когда Дэмиен собственными руками перебил родных.

«— Ха-ха-ха, конечно, ты ничего не почувствовал. Зато я повеселился на славу. До чего же занятное было зрелище!»

Этот голос, эти глаза, эта ухмылка — всё всплыло перед мысленным взором с пугающей ясностью. Казалось, ещё миг — и он окончательно лишится рассудка. Дэмиен с трудом удержал контроль над собой, буквально на самом краю.

— Сэр Дэмиен! — Агнес схватила его за руку и влила в него поток божественной силы.

Тёплое, умиротворяющее сияние разлилось по всему телу.

— Вы точно в порядке? У вас только что было такое лицо…

— Пустяки, — Дэмиен выдернул руку.

Сейчас ему было не до забот Агнес. Дай он хоть малейшую слабину — и разум помутится. Этого нельзя было допустить. Дэмиен обязан прикончить Чету Вешателей здесь и сейчас, иначе сохранить рассудок будет невероятно трудно.

— Постойте, а это ещё кто? — Надин наконец заметил Дэмиена. — Я совсем не чувствую в нём божественной силы.

— А, это… — Парамонд шагнул вперёд, собираясь объяснить, но Надин бесцеремонно оттолкнул его в сторону и впился взглядом в Дэмиена.

— Он не паладин? Парамонд, что всё это значит?

— Сэр Дэмиен — обычный рыцарь. Но не беспокойтесь, он человек глубокой веры…

— Вы с ума сошли, — отрезал Надин. — Совсем рехнулись, раз притащили с собой постороннего.

— Надин, попрошу следить за языком. Участие сэра Дэмиена одобрил лично наш учитель.

— Значит, обязан был остановить его. Или ты просто стоял и смотрел? — Надин сверлил Парамонда жёстким взглядом. — Я не могу допустить присутствия чужака. Немедленно отправь его обратно.

— Это невозможно, — отрубил Парамонд.

Лицо Надина потемнело.

— Я тебе не подчинённый, — продолжил Парамонд. — И как я уже сказал, сэр Дэмиен здесь с позволения Чхонгёма.

— Если не прогонишь этого человека, мы, «Укрощённые Ветра», пойдём на задание одни.

При этих словах зрачки Парамонда чуть расширились. Помолчав мгновение, он ответил:

— Что ж, тогда ничего не поделаешь. Постараемся каждый сам по себе.

Парамонд и бровью не повёл перед угрозой. Мужчины молча буравили друг друга взглядами.

— Тарантул! — неожиданно повысил голос Надин.

Один из стоявших позади паладинов «Укрощённых Ветров» выступил вперёд:

— Слушаю.

— Скрути этого парня сам. Разрешаю применить силу к любому, кто посмеет помешать. Только не убивай.

— Будет исполнено.

Паладин направился к Дэмиену. Парамонд гневно уставился на Надина:

— Ты и впрямь на такое пойдёшь?

— Если бы ты с самого начала возразил решению учителя, до этого не дошло бы.

Парамонд сузил глаза и скомандовал:

— Агнес! Защити сэра Дэмиена любой ценой!

Агнес преградила путь Тарантулу. Тот окинул девушку насмешливым взглядом:

— Слыхал, ты только-только стала паладином второго ранга… И с такими-то силами собираешься меня остановить?

— Болтаешь много. Если не хочешь увидеть кровь, лучше отступи прямо сейчас.

— Ну давай, покажи, как ты меня остановишь.

Тарантул сорвался с места. Подхваченный порывом ветра, он в мгновение ока оказался за спиной Агнес.

— Тьфу!

Агнес испуганно обернулась, но в этот миг Тарантул уже выхватил меч из ножен на поясе и нанёс удар. Взметнулся неистовый ветер и яростным вихрем обрушился на девушку.

— Кха!

Воздух стал тяжёлым, как камень — казалось, её со всех сторон молотят невидимые кулаки. Агнес отбросило далеко назад; она сумела остановиться, лишь глубоко вонзив пальцы в землю.

— Сэр Дэмиен! — отчаянно крикнула она, глядя вперёд.

Но Тарантул уже навис над Дэмиеном.

— Чужак, если не хочешь пораниться, лучше иди с нами по-хорошему.

Тарантул приставил лезвие меча к шее Дэмиена. Сталь слегка оцарапала кожу, и по ней скатилась капля крови.

В тот же миг из груди хлынула волна омерзения. Бурлящие чувства вырвались из-под контроля Дэмиена.

Щёлк.

Отчётливо прозвучал треск, словно внутри что-то лопнуло.

Это случилось в то самое мгновение, когда Тарантул чуть приподнял клинок к плечу Дэмиена.

Дэмиен резко присел и рванулся вперёд, вплотную к врагу, одновременно перехватывая его запястье.

— Вздумал-таки сопротивляться? Да я тебе все пальцы перерублю!

Даже со схваченной рукой Тарантул попытался рубануть мечом.

Но в ту же секунду сквозь ладонь Дэмиена хлынула мана. Тарантула пронзила колющая боль, и все силы вмиг вытекли из его тела.

— …?

Не успел он опомниться, как уже стоял на коленях.

«Что… что со мной только что произошло?»

Он попытался подняться, но тело напрочь лишилось сил — казалось, и ману, и божественную силу в нём намертво закупорили.

Дэмиен положил ладонь Тарантулу на голову. Мгновение спустя паладин с глухим стуком впечатался лицом в землю.