Часть 1. Берег

Лучи заходящего солнца слепили глаза, а ветер продувал меня до костей. Я лежала на грязном песке, пытаясь отдышаться после очередного заплыва по реке. Вокруг пахло тиной, лесом и нечистотами, что сливали в реку.
«Как славно, что мы побежали в её сторону», — я обходила город вокруг пару дней назад, пытаясь оторваться от преследователя. Селение было не таким большим, поэтому выучить каждый его уголок было нетрудно.
Мои размышления прервали Аарон и Кир: они вышли из леса чуть поодаль от реки. Ранее они ушли разведать обстановку.
— Мне кажется… мы достаточно пытались их запутать. Теперь нужно уходить в лес… Хорошо бы где-то просохнуть, — голос Кира дрожал то ли от холода, то ли от страха. Наша одежда была насквозь мокрая, а сапоги хлюпали при каждом шаге.
Я поднялась, стряхивая с себя прилипший песок.
— Урэбот, пойдём. — Голубой шар робко выполз из-за большого камня на берегу реки. Я мельком глянула на разбухшее от воды тело Варула. Постоянно поддерживать его на ходу сильно изматывало меня, но оставлять его не хотелось. Пальцы скользнули по черепу, закреплённому на поясе, и труп медленно поднялся, изливая накопившуюся жидкость.
Мы пробирались сквозь деревья молча, почти траурно, лес темнел с каждой секундой, всё больше нависая над нами. Все были сильно вымотаны, но особенно молчалив был Аарон, он не проронил ни слова с тех самых пор, как мы спрыгнули со стены. Даже когда я просила привалы каждые десять минут, обессиленная от поддержания магии, он лишь хмурился и молчал. Наша группа пыталась отойти достаточно далеко, чтобы попытаться разжечь костёр.
На небе мелькнули первые звёзды, ночь по-хозяйски растянулась над чащей, полностью сковав наше передвижение. Кир с Урэботом спорили, достаточно ли далеко мы ушли, чтобы развести костёр. На удивление, они быстро смогли найти общий язык. Аарон сидел на бревне и смотрел в пустоту, сейчас он был занят своими мыслями. Пытаясь не мешать, я скользнула меж деревьев в попытке уединиться, как вдруг под ногами возникла тропа, старая заросшая дорога вела куда-то вперёд, к холму. Его очертания еле угадывались в ночи. Шаг, другой, и сквозь сумрак я увидела вход, вход в пещеру, поросший мхом и молодыми деревьями.
— Эй, все сюда! — голос эхом разнёсся по лесу, спугнув пару ночных птиц. Наверно, не стоило так громко кричать, но было уже поздно. Я подошла поближе, в попытке внимательнее рассмотреть находку, нет, это была даже не пещера, а шахта. Впереди виднелись деревянные поддержки, а вход был облицован камнем. Вверху была высечена надпись на всеобщем языке: Шахты … дальше перечёркнутое слово, в такой тьме его было не разглядеть, а чуть ниже — великий маг Дихостасия. «Да уж, читать в такой темноте — то ещё удовольствие».
— Фиа? Что случилось? — я оглянулась, в темноте были видны лишь силуэты моих спутников. Урэбот заинтересованно подполз ко мне. — У тебя всё хорошо?
— Да всё хорошо, лучше посмотрите… кто-нибудь знает, что это?
— Ммм, Дихостасия… я не знаю, что это? — я искоса посмотрела на Кира. Было странно так часто слышать его голос, стало казаться, что он становился менее отчуждённым.
— Это имя. — Арн впервые за долгое время решил с нами заговорить.
— Имя? Откуда т-ты знаешь? — было видно, что Урэбот до сих пор побаивается его. Но Аарона это не волновало, он сделал пару шагов вперёд и глубоко выдохнул, будто собираясь с мыслями.
— В гильдии я видел задание на изучение этого подземелья. — Арн говорил монотонно, почти не делая акцентов, видимо, ему не очень хотелось болтать сейчас. Но, несмотря на это, он продолжил.
— Когда-то давно это были шахты гномов, но после трагедии, что тут произошла, шахты закрыли. Потом в пустующих шахтах поселился некто, кто называл себя великим магом Дихостасия. Он много сделал для города и был на хорошем счету у прошлого короля. Но этот маг требовал, чтобы никто не приближался к этим шахтам. Даже король запретил народу нарушать этот запрет. Дихостасия всё реже и реже появлялся в городе, его имя стало просто интересной сказкой для детей, и когда прошлый король покинул сей мир, он полностью стал всего лишь местной легендой. Но недавно выяснилось то, что великий маг покинул это место. Гильдия не знает, что с ним случилось, но новый правитель платит немаленькие суммы за изучение этого места, а особенно за артефакты, что могли тут остаться. Я хотел взять это поручение, но не хотел идти в такую даль.
— Ооо, ты так много знаешь, — восхищённо воскликнул блеб.
— Ничего себе, а я думала, ты можешь только кулаками махать, — губы растянулись в язвительной улыбке. «Да пора бы заканчивать вот так подкалывать его, а то я войду во вкус», — промелькнуло в голове.
Воин лишь бросил грозный взгляд, но ничего не ответил.
— Идёмте, думаю, там мы сможем просушиться, — буркнул он себе под нос.
— Но у нас даже факелов нет, что мы там увидим? — возразил Кир, но Арн уже доставал откуда-то масло и сухую ткань.
— Не беспокойтесь, гильдия заботится о своих приключенцах. Особенно учитывая то, что король отвалил им кругленькую сумму за спешку. Они подготовили некоторые припасы для тех, кто хочет выполнить их заказ.
Арн вытащил из тайника всё необходимое для факелов, и мы впервые за эти долгие сутки почувствовали теплоту огня. Наша группа оборванцев двинулась внутрь, разгоняя мрак сырых коридоров, по которым некогда ступал великий маг Дихостасия.

Часть 2. Ночлег

Тело становилось ватным с каждым шагом, связь между мной и Варулом натянулась, веки были тяжёлыми, они будто выдавливали глазные яблоки из орбит.
— Всё, я больше не могу, давайте отдохнём. — Да уж, поддержание человеческого тела изрядно вымотало.
— Ладно, заночуем тут, — скомандовал Кир. Блеб утвердительно булькнул, согласившись с ним.
Мы зашли в одну из комнат, в ней, как и во многих других, были пустые ящики и бочки. Аарон возился с разведением костра, ломая старые доски. На удивление, вентиляция тут была очень хорошей, дым почти не скапливался у потолка. Меня удивляло то, сколько сил нужно было потратить, чтобы переделать шахту в это подобие подземного особняка: потолки коридоров достигали четырёх метров, а комнаты поражали своими размерами. Все стены и потолок были высечены настолько ровно, что нельзя было заметить малейшей трещины.
Несмотря на свою усталость, я скинула с плеча своего слуги тяжёлый рюкзак. Благо мне не пришлось тащить эту тяжесть самой, хоть в чём-то мне окупились все эти затраты сил. Балахон на Варуле уже почти высох, он тоже не остался на месте. Заклинание рассеялось, и тело с громким шлепком плюхнулось на каменный пол. Отойдя немного, я скинула с себя сырую одежду и укуталась в балахон. Наконец-то ноги не чувствовали сырого хлюпанья, делая каждый шаг. Хотя ходить босыми по холодному камню было то ещё удовольствие. Вернувшись, костёр уже вовсю горел. Арн просто скинул свою одежду, его, видимо, совсем не заботила собственная нагота. Кир же был завёрнут в свой белый, точнее, уже сероватый плащ. Похоже, он тоже высох, пока мы шли. Я подобралась к костру и подтянула к себе рюкзак. Кир поморщился, глядя через костёр, видимо, смог рассмотреть в свете пламени балахон, что был стянут с Варула. Как ни странно, меня это совсем не заботило. Несмотря на плотную ткань рюкзака, вещи внутри были насквозь мокрыми. На пол плюхнулись два сырых куска, отдалённо напоминающие книги.
— Чтоб тебя! — Они стоили немало, к тому же это был дар, заполученный в честном споре. Я даже немного поникла, понимая, сколько можно было выручить за них.
— Да уж, грустно смотреть, — голос Кира был наполнен состраданием. Теперь он точно соответствовал образу мага лечения. Но что-то в нём не давало покоя, каждое его слово, каждое движение вызывали некую тревогу и отвращение. «Когда же это началось?»
— Что ж, не пропадать же добру. — Мои размышления прервал Урэбот, он обволок остатки книг, и бумага начала немного пузыриться внутри его тела.
— Что? Что ты делаешь? — голос прозвучал удивлённо, с нотками возмущения.
— Мммм… Кушаю, а что, нельзя? — блеб поглощал книги без намёка на стеснение. Похоже, он не видел в этом ничего такого.
— Они всё равно уже ни на что не годные, — без капли стеснения продолжила это нахальное существо. Я даже не знала, как на это отреагировать.
— И как вкусно, — поинтересовался Кир.
— Ммм… сойдёт, правда, не могу сравнить их с вашими предпочтениями. У блебов немного другие вкусы. Мы так-то можем питаться почти любой органикой. Я даже жалею вас, людей: вы не можете по-настоящему насладиться вкусом дедовских мозолей. Прошлый хозяин иногда давал мне полакомиться своими пятачками. — Больше Кир вопросов не задавал.
Даже для меня это прозвучало не очень, но руки продолжили разбирать вещи. Всё нужно было высушить, особенно оленью шкуру, которую продавец с гордостью называл спальник, правда, я не очень понимала, что это за странное слово такое. Разложив пожитки вокруг огня и вылив из рюкзака остатки воды, тело покорилось усталости. Веки медленно слиплись, я смотрела, как огонь медленно поедает дерево, и погружалась в глубокий сон.
Утро было холодным, пахло плесенью и застоявшейся водой. Где-то в коридоре, не торопясь, бились капли о пол. Аарона уже не было, а Кир с Урэботом ещё спали. Было интересно наблюдать, как блеб меняет свои оттенки. Сейчас, например, он имел тёмно-синий окрас. Я медленно потянулась, разминая замёрзшие косточки, и огляделась. Вещи на удивление высохли, костёр всё ещё горел. Видимо, кто-то поддерживал его всю ночь. В животе заурчало, тело на секунду замерло, будто думая, продолжать ли ему исполнять приказы.
«Да уж, мы нормально не ели уже как пару дней…» — взгляд упал на Урэбота. «Ну, за исключением некоторых».
Я вышла в коридор, в соседней комнате под мерцание факела тренировался Аарон. Он лишь бросил недовольный взгляд и продолжил тренироваться. Хотя с тех пор он был всегда недовольный… двигаться приходилось почти на ощупь. Источник звука оказался на удивление далеко, несмотря на это, я продолжила свой путь без факела. Вряд ли кто-то смог бы тут заблудиться. Влажные стены и пол обжигали холодом кончики пальцев, как вдруг в темноте коридора заиграли лучи факелов. «Что!? Тут кто-то ещё есть», — я замерла на месте, ноги будто вросли в пол, а тревога окутала словно мрак вокруг. «Арн говорил, что задание на исследование этого места было вывешено в гильдии». Было бы отлично, если бы это была просто группа обычных приключенцев, что не знает про нас, но рисковать было нельзя. Я развернулась и, стараясь не издавать ни единого звука, скользнула назад.
— Кир, вставай, вставай, я тебе говорю! — не успела оглянуться, как уже стояла над Киром, пытаясь разбудить это сонное тело.
— Аа. Что? Что тебе нужно, ещё слишком рано, хочу ещё поспать. — Его лицо было опухшим, взгляд заспанным, а выражение отражало полнейшее непонимание и недовольство ранним подъёмом.
— Одевайся, там кто-то идёт. — После этих слов Кир мгновенно вскочил и начал одеваться, напрочь позабыв о недавнем желании поспать подольше. Я бросила взгляд на Урэбота, намереваясь его разбудить, но цвет его тела уже изменился, свидетельствуя о его пробуждении. Мы быстро затушили остатки костра и спрятались по углам. Из тьмы коридора послышались шаги. Они, не торопясь, приближались к нам, будто наслаждаясь нарастающей тревогой, что с каждым шагом захватывала разум. Пальцы сильнее обхватили кинжал, а тело словно вросло в стену, даже дыхание затаилось. Я выжидала в надежде, что они просто пройдут мимо. Как вдруг поняла ошибку.
— Аарон! — не с гневом, а с бессильным разочарованием прошипела я и ринулась в коридор.

Часть 3. Трещина

В коридоре стояло трое, незнакомцы внимательно вглядывались в лицо Аарона, а он внимательно изучал их. Это была довольно странная парочка. Чуть впереди стоял жаболюд в болотно-серых одеяниях, в его руках был посох.
«Наверно, маг», — промелькнуло в голове. Он держался расслабленно, а его приплющенное жабье лицо растягивалось в самодовольной ухмылке. Позади стоял человек в чёрной одежде, явно предназначенной для быстрого передвижения. За спиной был лук, очень напоминающий мой, и стрелы. Половина лица была скрыта маской, из-под которой виднелись шрамы. Он выглядывал из-за плеча своего товарища, смотря то на Аарона, то на пергамент в своих руках.
— Слушай, мужик, Аарон — это ты? — голос жабы звучал протяжно, почти урчаще. Но спокойствия он не внушал.
— И что, если так? — Арн, как всегда, ответил резко, ему бы научиться думать перед тем, как говорить. В этот момент лучник поменял лист в своих руках, бросил взгляд на меня и указал в мою сторону, показывая лист товарищу.
— Так, ребятушки, вам придётся пройти с нами. — Жабье лицо ещё сильнее растянулось в улыбке.
— А что, если откажемся? — Арну явно не нравился такой расклад.
— Вот, смотрите, — жаболюд развернул к нам один из пергаментов, на нём был изображён Аарон.
— Кто-то немало отсыпал гильдии воров за ваши головы. Видите: живыми или мёртвыми. — Он начал водить пальцем по тексту внизу.
Я замерла как вкопанная, коленки подогнулись, а рука инстинктивно скользнула к черепу на поясе.
«Что? Гильдия воров? Живыми или мёртвыми? Как до такого дошло? Кому вообще нужно платить за наши головы???» — сердце бешено колотилось, заглушая мысли.
— Мы никуда не пойдём, и лучше вам убраться отсюда поскорее, я не желаю пустой бойни. — Голос Аарона был уверенный и сухой. Он был полон решимости.
— Эхх, а я предлагал вам пойти по-хорошему. — Маг скинул со своего плеча рюкзак и направил посох на нас.
Падение капель на пол разрывало гробовую тишину, удар, другой. Как вдруг сама земля зашевелилась. Рывок назад — мы с Арном были вынуждены разорвать дистанцию. Поток воды с треском разорвал покрытие, поднимая камни и землю вверх. Из комнаты на звук выскочили Кир и Урэбот, а я, бросив взгляд в проём, воскресила слуг. Рев Аарона заставил посмотреть вперёд: груда камней, что ещё секунду назад была в воздухе, приняла форму огромного человекоподобного существа. Метра два в высоту. Вода удерживала эти камни и скрепляла их между собой. Кулаки Аарона покрылись пламенем, и он ринулся вперёд.
— Фиа, вниз! — я без колебаний выполнила приказ Урэбота, и в тот же миг над моей головой проскрежетали молнии. Мужик в маске отпрянул назад и скрылся во тьме.
«Как он подобрался так близко?» — я не видела его, тьма коридора полностью сковывала движения. Лишь впереди вспыхивали и затухали удары Аарона по голему.
— Справа! — не дожидаясь объяснения, моя рука вылетела в ту сторону. Как вдруг холод на запястье остановил удар: он схватил меня, блокировав выпад.
«Как только он видит в этой темноте.»
Рывок — змей сомкнул свои зубы на лодыжке нападавшего. Мужик лишь поморщился, будто и не заметив укус, клинок в его руке сверкнул перед тем, как обрушиться на меня. Тело инстинктивно вжалось почти вплотную к врагу, а кинжал в свободной руке скользнул в попытке заблокировать атаку. Клинок просвистел прямо у меня за спиной, но не успела я спокойно выдохнуть, как резкий удар локтем в голову опрокинул меня на спину. Перед глазами всё поплыло, в ушах звенело. Были видны лишь вспышки молний, что сверкнули над головой. Тело окутало тепло, такое мягкое, знакомое с детства тепло. Но у меня оно вызывало лишь отвращение. Картинка перед глазами обрела знакомые очертания, и я смогла подняться.
— Спасибо, Кир, — кинула я. Врага не было видно, он перемещался в темноте, не издавая ни звука. Вокруг валялись рёбра от развалившейся змеи. Как вдруг мерзкий, чавкающий звук разрывающейся плоти заставил меня обернуться. В грудную клетку Варула вошёл клинок, враг недоумённо стоял прямо перед ним, не понимая, почему мальчишка всё ещё стоит. Приказ был отдан, мёртвое лицо Варула растянулось в ужасающей гримасе. Холодные пальцы сомкнулись на предплечье мужчины, не давая вытащить кинжал. Сверкнула молния, и силуэт медленно сполз вниз. Я развернулась, переводя взгляд на другую битву. С кулаков Аарона стекала кровь. Вокруг стояло облако пара, но существо непоколебимо стояло, с каждой вспышкой огня, из-под земли прибывала новая порция воды, заново собирая упавшие камни.
— Аарон, назад! — он одним резким прыжком разорвал дистанцию. Варул ступил вперёд, в его груди всё ещё виднелась рукоятка кинжала. Я не была уверена, смогу это сделать, но что-то в глубине души подсказывало, что нужно сделать именно так. Мертвец вытянул руки вперёд, из глубины тела потянулся огромный поток энергии, и коридор заполнил едкий фиолетовый дым. Я упала на одно колено, потратив немалый запас своих сил. Несмотря на это, из клубов дыма вырвалась огромная каменная фигура. Одним резким ударом она отбросила Варула в сторону. Попытка встать, но ноги подвели. Сил почти не осталось. На меня неслась огромная туша монстра, время тянулось неприлично долго. Голова закружилась, а в горле застрял камень. Секунда, другая — я могла только бессильно слушать шаги Аарона, который нёсся мне на подмогу, не в силах что-либо сделать. Руки инстинктивно поднялись, прикрывая голову. Хруст костей прервал сбитое дыхание. Сильная боль смешалась с глухим звуком удара об стену. И тьма.