Милена Манхэйн Эмстейн станет императрицей. Это не были просто слова, описывающие её амбиции или волю, которые всегда горели в ней, а уже свершившийся факт. До этого оставалось всего три дня. Титул императрицы уже перешёл к ней, и церемония назначения и бракосочетания шли полным ходом.

— Милена, дитя моё...

Виконт Эмстейн позвал дочь по имени, но так и не продолжил. Его лицо было полно тревоги. Великие аристократы Импела — пугающие люди. Виконт, всю жизнь проведший в деревне, охраняя лишь унаследованные земли, не мог тягаться с такими опытными политиками. Насколько же ничтожной казалась им его дочь? Тем более что её божественные силы всё ещё оставались под вопросом. Виконт не знал, что делать, и его тревога только росла.

— Не волнуйтесь, отец.

Милена ответила с безупречной уверенностью.

— Вам не о чем беспокоиться.

— Как же мне не беспокоиться?

— Хотим мы того или нет, но теперь мы плывём в одной лодке с Его Величеством. Если мы опозоримся, это опозорит и императора. Если мы пострадаем, то и Его Величество пострадает вместе с нами.

Милена прекрасно знала, что её сила пока так и не проявилась. Но это не имело значения. Как она однажды сказала Хасолан Одэйр, она стремилась не к любви, а к короне. Спутником жизни нельзя стать по своему желанию, но титул императрицы — это всего лишь должность. А значит, его можно занять!

— Это был выбор Его Величества.

С горящим амбициями взглядом Милена посмотрела на отца.

— Мы лишь следуем за этим выбором.

Мы всего лишь подданные.

Хасолан Одэйр уже слышала о церемонии назначения императрицы, проходящей в Импеле. Каждый день в Реттинген сновали шпионы. Акеллансес выстроил внушительную сеть разведки, и Хасолан могла свободно получать из неё информацию. Единственным ограничением, которое Акеллансес накладывал на неё, был запрет на побег.

В конце концов, она снова вернулась.

Это было привычно. Он был ей знаком. Поэтому ей было спокойно. Но она не говорила себе, что ничего не изменилось. Это было не так, как раньше, когда сердце разрывалось от боли и отчаяния, когда вид одного только Акеллансеса вызывал в ней одновременно радость и ноющую тоску. Теперь она чувствовала лишь тихое умиротворение. Какое счастье — обрести такую тишину. Её сердце стало похоже на спокойное озеро — неподвижное, безмятежное, без единой ряби.

«Просто жить вот так... это не так уж плохо.»

В конце концов, разве не так живут все? Дворяне, вступающие в браки по расчёту, привыкли к этому. Им не нужно любить, не нужно испытывать сильные чувства, не нужно ссориться или обвинять друг друга. Их отношения были сухими, расчётливыми, сугубо официальными. Акеллансес вряд ли где-то ещё найдёт советника, равного Хасолан Впрочем, и Хасолан получала за свою работу достойное вознаграждение. Этого было достаточно. Она не жаждала большего, да и незачем было желать.

— Хасолан, Хасолан!

Принцесса Дениз схватила её за колено и потрясла.

— Да, Ваше Высочество?

— Не обращай внимания на эту чушь.

Принцесса выхватила газету с новостями о предстоящей коронации императрицы и с силой швырнула её в сторону.

— Ваше Высочество, не стоит так небрежно обращаться с вещами.

— Всё это пустая болтовня! Мне стыдно перед народом, просто ужасно стыдно!

Она покраснела от негодования, возмущённая до глубины души.

— Почему только мне стыдно? Если уж кому-то и должно быть стыдно, то самому императору!

— Его Величество не ведает, что такое стыд, Ваше Высочество.

Хасолан ответила мягко.

— И это, по-вашему, нормально?

— Разумеется, это ненормально.

Акеллансес, который до этого лишь молча слушал, торжественно кивнул, соглашаясь с возмущёнными словами принцессы.

Да, это не нормально.
Правитель тоже должен знать, что такое стыд.

— Дениз...

— Кей.

— Да.

Принцесса Дениз немного побаивалась Акеллансеса. Она ответила ему мягко, но при этом чуть-чуть подвинулась ближе к Хасолан.

— Если у тебя нет спутника, даже не мечтай о Драконьем Престоле.

— Да.

— Если сон клонит, иди спать.

Принцесса Дениз решительно замотала головой.

— Я не хочу спать!

— У тебя уже глаза слипаются.

После замечания Акеллансеса она тут же сникла.

— Не хочу спать...

— Ты даже капризничаешь, как маленький ребёнок.

Но, несмотря на это, Акеллансес заботился о ней, словно о младенце.

— Если я сейчас усну, то ни с дядей не увижусь, ни с Хасолан!

— Дядя даже не понимает… — взорвалась принцесса и вцепилась в подол платья Хасолан, уткнувшись в него лицом.

Её начинало клонить в сон, потому что время её сна неумолимо приближалось. Драконы, однажды заснув, могут проспать десятки или даже сотни лет. По её расчётам, если дядя Акеллансес вскоре станет императором, они больше никогда не увидятся. Именно поэтому она не хотела спать.

— Да, не увидишь.

Акеллансес не любил пустых утешений — он делал исключение только для Хасолана.

— Ты ещё совсем маленькая. Ты даже сама утром проснуться не можешь! Спишь так крепко, что даже если кто-то будет трубить у тебя над ухом, ты зальёшь подушку слюнями и проспишь лет пятьсот.

— Я не пускаю слюни!

Принцесса возмущённо вскинула голову и завопила.

Акеллансес, который был в три раза больше её, наклонился и легко поднял принцессу на руки.

— Хорошенько выспишься и подрастёшь.

Он усадил её на ближайший стул. Но сделал он это вовсе не из жалости, а чтобы отодвинуть её от Хаслана, к которому она всё время норовила прижаться.

— У меня есть право что-то хотеть или не хотеть, Ваше Величество?

Хасолан поспешно произнесла образцовый ответ, а Акеллансес задумчиво его обдумал. Теперь она просто повторяла слова, которые он заставил её запомнить. Она уже не смела прямо сказать, что это её место, не смела даже помыслить о таком, постоянно ловила его настроение, потому что боялась. Ей было так стыдно, что дышать было трудно, но если она будет только жалеть себя из-за этого, то и в этом не будет чести.

— Никто не знает, что будет дальше, как я могу…

— В следующем году ты станешь императрицей.

Акеллансес резко оборвал её привычные уклончивые речи. Четырнадцать лет он вынуждал её говорить эти слова, и только теперь осознал, что должен их исправить. Насколько сильно он давил на неё, если это превратилось в привычку? Он чувствовал только мучительное раскаяние.

— Это мы ещё посмотрим.

Но вопреки его ожиданиям, её ответ прозвучал не робко и не напуганно. Напротив, он был бодрым и даже дерзким. Хасолан смотрела прямо ему в глаза.

— Кто знает, что будет в будущем?

Ты уверен, что сделаешь меня императрицей? В её чёрных глазах отражалось лишь недоверие, и ему нечем было крыть.

Теперь она не убегала. Она оставалась рядом, само собой разумеющимся образом участвовала в восстановлении Реттинген, открыто враждовала с Усманом. Но это вовсе не означало, что она снова дарила ему прежнюю привязанность. Хасолан всё ещё прислушивалась к его настроению, но теперь всё чаще говорила то, что сама хотела.

— Так мне ещё подождать?

Она сбежала в Реттинген, потому что не хотела быть императрицей. Потому что не хотела быть рядом с ним. Если она и сейчас не хочет, он подождёт. Сколько угодно. Как бы долго ни пришлось, он всё равно вернёт ей то, что принадлежит ей по праву.

— Если ты пока не готова, я подожду.

Для него уже не существовало варианта, при котором Хасолан не станет императрицей. Теперь он ловил её настроение куда внимательнее, чем она когда-то его, и говорил осторожно, но настойчиво.

Хасолан молча смотрела на Акеллансеса, пока не встретилась взглядом с принцессой Дениз. Оказывается, оба дракона пялились на неё так пристально, что это стало даже немного неловко.

— Правда? Хасолан, ты ещё не хочешь? Тебе нравится Реттинген? Там не слишком холодно?

Принцесса Дениз спросила совершенно невинным тоном.

— Если не хочешь сейчас, можно потом!

Хасолан задумалась на мгновение, а затем ответила:

— Я не могу сказать, что совсем не хочу.

Он спросил с совершенно невозмутимым выражением лица:

— Значит, мы в таких вот отношениях? А когда мы успели пожениться?

Хасолан забилась, пытаясь вырваться и стряхнуть его руки, но Акеллансес без труда подхватил её за ноги и продолжил уверенно шагать вперёд.

— Мы просто не провели церемонию. Но для меня ты уже моя жена. А церемонии не было только потому, что ты постоянно отказываешься от моего предложения.

Если отказалась, то это значит, что она ему не жена, причём тут вообще...

— Тсс, — он вдруг наклонился к ней. — Рядом шпион Усмана.

Хасолан вздрогнула, мгновенно замолкнув и задержав дыхание.

— Тебя мой голос пугает меньше, чем их глаза?

Акеллансес усмехнулся с оттенком горечи.

— Быстро отпусти! Я не хочу, чтобы про это пошли слухи!

— А я вот хочу.

— Ты правда не понимаешь, зачем сюда пришёл Мэтью Сайлос?

— Он просто хотел узнать, что ты обо мне думаешь.

Акеллансес коротко рассмеялся.

— Ты говорил с ним?

Когда он успел поговорить с Мэтью? Хасолан замерла, едва дыша. Она тоже увидела его голову, мелькнувшую внизу у окна.

— Для этого даже говорить не нужно, — пожал плечами Акеллансес.

Ну конечно, кто вообще способен скрыться от глаз Чёрного Дракона? Хасолан раздражённо передёрнула плечами. Шаги Мэтью Сайлоса становились всё ближе.

— Быстро отпусти меня!

— Почему?

— А если он увидит…

— И что такого, если увидит, как я тебя несу?

Ну вот, все и так знают, так в чем же проблема, если увидят?

Он мягко позвал ее, с нежностью, к которой она так и не смогла привыкнуть. Хасолан чувствовала, как предметы вокруг нее мелькают, быстро оставаясь позади.

— Мы ведь не совсем подходим под определение «брачный союз по расчету», не так ли? У нас слишком многое за плечами.

— У меня за плечами — ничего, — резко возразила Хасолан.

Ее раздражало, что Акеллансес задал этот вопрос так коротко, словно не сомневался в ответе. Он что, сам хоть немного злился? В его легкой, насмешливой интонации все же чувствовалась некая напряженность.

— Уже честь, что ты хоть назвала это браком по расчету, — усмехнулся он.

Нет, он определенно был раздражен. Его темные, четко очерченные брови нахмурились, и он грубо распахнул дверь.

— Иногда мне хочется вытянуть из себя этот узкий путь, по которому мы идем, — сказал он.

Он ясно помнил ее лицо в ту ночь, когда за пределами дворца на них обрушился бесполезный град пуль. Тогда он видел ее черные глаза. Видел их и сейчас — те же, смотрящие на него прямо, без страха. Они горели чем-то внутри, даже если снаружи Хасолан всеми силами пыталась сохранять спокойствие.

Его золотые глаза дрогнули.

Он знал: внутри нее бушует огонь, но кто же заставил ее его сдерживать?

— Если это брак по расчету, то когда мы собираемся делить одну спальню?

Его дыхание дрогнуло, рассыпаясь по ее белой коже. Если бы во взгляде Акеллансеса была физическая сила, он бы уже сорвал с нее все эти ненужные одежды, мешающие ему видеть ее настоящую.