Моя слава, а может, дружба с Мейвитом, давала определённые привилегии. Нам с товарищами выделили один из пустующих домов рядом с Ассамблеей. Пока я пропадал в библиотеке, они провели здесь прошлую ночь. Двое голиафов охраняли вход, чтобы никто не занял здание днём. Вечером мы все собрались там, чтобы обсудить новости.

Выступление подтвердили на завтра, так что сон был в приоритете. Голиафы пойдут впереди, прокладывая тропу, но марш всё равно обещал быть изнурительным. Самые интересные вести принесла Лесна. Она узнала, что люди, которые спускались в подземелья для нашасари, пользовались куда большими привилегиями, чем остальные, даже маги. Им позволяли изучать боевую магию, они были в отличной форме и искусно владели клинком. Это объяснило загадку магов-людей, защищавших Домоди – они были искателями, чью преданность купили сытой жизнью. Я невольно задумался, не из таких ли была Кирия, прежде чем заключила сделку с демоном, перебралась в Кейсинию и стала ученицей одного из лордов-магов.

Когда небо потемнело, мы решили ложиться, хотя ночь из-за пепла, растягивающего сумерки, должна была продлиться почти полдня. Иви отдала Лекси свой амулет Мира Грёз, чтобы та могла выспаться без кошмаров. К моему неудовольствию, выяснилось, что дом зарезервировали в основном ради Лекси – её авторитет среди голиафов и солдат рос с каждым исцелённым бойцом. Кастилия одолжила мой амулет, чтобы попрактиковаться в новом заклинании. Отдохнув несколько часов, я уступил комнату Константину, которому тоже требовался хотя бы короткий сон. Даже в городе, полном союзных войск, старик настаивал на часовом. После попытки покушения я не мог с ним не согласиться.

Оставшись один на первом этаже, я обнаружил, что кухня отлично укомплектована. Чтобы не терять времени, я принялся варить лечебные зелья, одновременно готовя пир на всю компанию. В кладовой нашлись гусиные яйца, бекон, мягкий сыр, мука, картофель и дрожжи. Были также козье молоко, колбаса, сахар и специи. Я решил приготовить пышные булочки с подливкой, какие когда-то делала моя бабушка. Без возможности заглянуть в Мир Грёз и освежить детали, я полагался на память. Вскоре одна половина кухни была занята алхимическими процессами, а на другой томился сытный завтрак.

Кажется, процесс созидания нравился мне куда больше, чем убийства. Было нечто умиротворяющее в том, чтобы создавать руками полезные вещи. То, что могли оценить другие. Первой спустилась заспанная Лесна. — Пахнет беконом. Это ведь бекон? — Она уставилась на полоски жирного мяса, шкворчащие на двух больших сковородах.

— Да, свиной, — подтвердил я, зная, что она в курсе находки Константина. — Поставлю булочки в печь, когда остальные подтянутся.

— До рассвета ещё пара гребаных часов. Но мой желудок ты уже разбудил, — ворчливо заметил Блейз, бесшумно спускаясь по лестнице. — Я здесь, и я люблю горячие булочки с маслом. Надеюсь, масло у тебя есть? — Он уселся рядом с Лесной, не выпуская из рук рунический лук. На столе тут же появился брусок масла, чтобы унять аппетит лучника.

— И мне тоже! — Отозвался с лестницы Бенито. Он споткнулся, пытаясь на ходу натянуть штаны, едва не скатился вниз, но удержался, с грохотом уронив сапоги. Усевшись за стол, он принялся нахваливать мои старания, разглядывая еду:

— Сам Леркин не сделал бы лучше. — От этих слов меня кольнуло приятное чувство гордости. Хотелось верить, что наши ушедшие товарищи всё ещё присматривают за нами.

На шум скоро должны были спуститься Кастилия и остальные. Я подбросил дров в печь и задвинул противни с тестом. На двух чугунных сковородах уже доходила смесь из яиц, молока и сыра. Я высыпал тертый картофель в вытопившийся жир, чтобы он подрумянился до хрустящей корочки.

— Ты ещё и алхимией занимаешься? — Недоверчиво спросила Кастилия, входя в кухню и оценивая масштаб деятельности. В отличие от остальных, она была уже полностью одета и готова к походу.

— Малые лечебные зелья, — подтвердил я. — Ингредиентов хватит штук на пятьдесят, разделим между собой. Из-за этого пепла я боюсь, что они могут понадобиться, если Лекси будет занята. Не думаю, что по дороге нам часто будут попадаться нужные травы.

— Разумно. У тебя, должно быть, был хороший учитель, — пробормотал вошедший Константин.

— Ты не учил меня алхимии, старик, — притворно вздохнул я.

— Зато я научил тебя использовать каждую минуту для подготовки, — парировал он, забирая у Лесны тарелку с беконом, пока она не опустошила её в одиночку.

Яйца приготовились быстро, но все ждали картофель и булочки. Когда завтрак был готов, я смог сосредоточиться на завершении алхимических трудов. Последними пришли Иви и Лекси. Они ещё не привыкли к солдатской привычке есть впрок при любой возможности, а если еда хороша – быть в первых рядах.

Лекси выглядела отдохнувшей, но я подозревал, что это ненадолго. Сейчас она и другие целители были самыми важными людьми в армии.

Протрубил протяжный горн, возвещая рассвет, хотя солнца за пеплом видно не было. Заглянул один из лейтенантов Мейвита с новостями: мирных жителей начнут выводить на север в полдень. Многим из пленных мужчин показали тела в подвале, после чего заставили их хоронить. Кого-то это не удивило, но большинство тошнило от ужаса. Всё вышло так, как говорил Константин: они запомнят увиденное и разнесут весть по Какочи, как лесной пожар. В нужный момент кто-то предложит им шанс отомстить угнетателям, и, надеюсь, мы получим армию. В войне такого масштаба они станут лишь пушечным мясом, но вряд ли кто-то будет чувствовать вину – когда демоны прорвутся, мясом станут все.

Я работал, пока остальные ели, тщательно маркируя флаконы. Благодаря сапфировой пыли из подземелья Венере, катализ этой партии прошёл очень успешно. Этого не хватило, чтобы повысить ранг зелий, но срок их хранения должен был значительно увеличиться. Вспышки в процессе варки вызывали вопросы у тех, кто не был знаком с алхимией, и я отвечал как мог. Закончив, я взял себе пять флаконов, а остальные оставил товарищам.

— Буду ждать на площади, — сказал я. Только Кастилия была готова, остальные пошли одеваться и собирать вещи. — Когда голиафы будут готовы к маршу, прозвучат два длинных сигнала.

На площади под тёмным небом пепел, к счастью, не сыпал. Авантюристы разбились на группы, паковали снаряжение и готовились к выходу. Люди Мейвита собирались на юге города, сам он был с ними. — Кто выключил снег? — Спросил Бенито, удивив меня тем, что вышел первым. Среди авантюристов послышались смешки.

— Последние два дня каждый маг с талантом к воздуху зубрил простейшие заклинания контроля, — произнёс подошедший Икар. — Восходящий поток, порыв и воздушный заслон. Всего три слоя в плетении.

— И они смогут прикрыть всех? — Изумился Бенито.

— Если идти плотным строем – да. Но те, кто в авангарде и в дозоре, останутся без защиты, — ответил мастер гильдии.

— Есть новости о том, что ждёт на дороге? — Спросил я.

— Разведчики не заходили дальше десяти миль на юг. Глубокий пепел мешает идти и не даёт остаться незамеченным. Две пары дозорных пропали, мы подозреваем засаду, — вмешался один из генералов Гептархии.

Я окинул генерала взглядом – высокий человек в простых доспехах. Похоже, он ночевал в городе, а не в лагере. В нём чувствовалась жёсткость, но по заляпанному пеплом табарду было не разобрать, какое из королевств он представляет. — И вы позволите голиафам первыми попасть в эту засаду?

— Их поддержат авантюристы и два полка эльфийских лесных следопытов. Основные силы Гептархии пойдут следом, готовые развернуть линию обороны для их отхода или ударить во фланг, — спокойно пояснил генерал. Я долго смотрел на него и вдруг пожалел, что с нами нет орков Халифата. Их безумные понятия о чести не позволили бы другим сражаться вместо них или прятаться за чужими спинами.

Вскоре к нам присоединились остальные, Кастилия и Лекси вышли последними. Лекси подвели лошадь, и она быстро оказалась в седле: Кастилия слева, Блейз справа, а впереди – её страж-голиаф. Будучи единственной верховой в отряде, она станет мишенью номер один при любом нападении. Я кивнул Икару и бросил последний разочарованный взгляд на генерала.

Мы двинулись на юг как раз в тот момент, когда люди Мейвита дали два долгих трубных сигнала. Полки голиафов уже были в движении. По краям маршевых колонн стояли маги. Кто-то справлялся с пеплом лучше, кто-то хуже, но при желании можно было даже снять маску.

Вскоре главной проблемой стал не падающий с неба пепел, а тот, что поднимался с дороги. Находчивый маг воды в голове колонны решил проблему, создав мелкую изморось. Ноги у всех по колено покрылись серой грязью, зато риск наглотаться пыли исчез. Нам предстоял долгий переход в сорок с лишним миль до Зувафии.

Голиафы-тропоходы впереди шли без устали, пробивая путь шириной в двенадцать футов. Без них мы бы ни за что не успели встретиться с силами Халифата и другими армиями, идущими от Домоди.

Каждый раз, когда к Мейвиту прибывал гонец, я старался оказаться поблизости, чтобы быть в курсе дел, и передавал новости своим. В основном докладывали о продвижении войск с востока, но приходили вести и из Домоди, Илумуа и Какочи. В Домоди строили городской портал, флот Халифата патрулировал воды от Джаку до Мурбу. Перегон пленных на север шел своим чередом. Часть людей погибла, проигнорировав предупреждения о масках – целители просто не справлялись. По крайней мере, маги воздуха защищали детей так же, как здесь защищали армию.

Пришли новости и из Наусиса. Семь кораблей, пропавших в Поясе Штормов, выбросило к северу от него, и они смогли вернуться в город. Солдаты с этих судов маршем пройдут до Петры и будут ждать открытия портала в Домоди. Потоки припасов уже направлялись в Петру на южном континенте и в Телху на северном. Если портал достроят, снабжение армии будет обеспечено.

Когда мы миновали отметку половины пути до Зувафии, к Мейвиту подбежал эльф-посыльный. — Разведчики с правого фланга не вышли на связь, — выпалил он, задыхаясь.

— Насколько далеко? — Спросил один из лейтенантов. В одинаковых доспехах стражей их голоса звучали неразличимым эхом.

— Две мили впереди, справа, — ответил скаут.

Мейвит, как всегда осторожный, начал отдавать приказы. — Передай остальным командирам, — велел он, и гонец помчался к эльфам и генералам Гептархии. — Сформировать стену щитов, лучников вперед!

— Может, подождем? — Подал голос один из магов воздуха. — Они вне купола, там всё как в метель. Может, просто сбились с пути.

Мейвит раздумывал лишь мгновение. — Нет. Я кожей чувствую угрозу, — отрезал он. Три других стража в черных доспехах синхронно кивнули. Возможно, броня и впрямь давала им какое-то особое чутье.

Пока войска перестраивались для обороны, слева из марева вылетели двое эльфов-разведчиков. Узнав своих и влетев под защитный купол, они закричали:

— Нападение!

— С кем имеем дело? — Один из голиафов схватил задыхающегося эльфа за плечо.

— Земля разверзлась, оттуда лезут эти гигантские обезьяны! — Прохрипел тот.

— Глубинные йети, — выругался я, поняв, о ком речь. Разведчики не могли назвать точное число врагов: они лишь видели, как двоих их товарищей поглотила земля, а из-под пепла выскочило не меньше дюжины тварей. Эльфы поспешили назад, чтобы предупредить идущих следом.

— Защищайте магов! — Выкрикнул Константин, видя, что больше никто не берет на себя командование. — Только они держат пепел, без них мы не сможем драться!

Справа показался ещё один разведчик; он шатался, а на месте одной руки была кровавая рана. — Нападение… — попытался крикнуть он, но вышел лишь шепот.

Его подвели к Мейвиту, и Лекси соскочила с седла, чтобы помочь. — Тебя исцелят. Мы знаем, что глубинные йети близко, — прогудел Мейвит.

Раненый потерял много крови и бредил. — Нет… — прохрипел он. — В лесу… лесные дрейки. Десятки! Их гонят прямо на вас!

Словно в ответ на его слова, из пепельной завесы донесся вой глубинных йети, а следом – яростный рык ядовитых дрейков. — Справа! — Крикнул кто-то, когда из серого марева, сотрясая землю, вырвался дрейк размером с доброго слона.