Артур Ванфелион. Глава угасшего рода Ванфелион.

Его отец, прежний глава, рано умер от болезни, и Артур занял его место ещё ребёнком. Впрочем, громко сказано — «занял место». От всего рода остались один рыцарь-телохранитель да старый дворецкий.

И всё-таки Артур гордился именем Ванфелион. Он жил, не стесняясь называть свой род. Всё благодаря рассказам отца об одном человеке.

В эпоху расцвета объединённой империи именно он возвёл Ванфелионов в число трёх великих родов.

Гений, рождённый в их семье. Святой меча Хабель Ванфелион.

Ныне все, кроме самих Ванфелионов, забыли это имя. Но рассказа о нём с избытком хватило, чтобы пленить сердце маленького Артура.

Только вот, уйдя в Демонический лабиринт, он не вернулся. Самое жестокое из Трёх изначальных бедствий поглотило даже Святого меча.

Потеряв главу, который был Святым меча, а вместе с ним и прославленный орден Рассвета, род Ванфелион сильно пошатнулся. Затем одно за другим последовали новые потрясения, и в конце концов род пришёл в упадок.

Артур хотел защитить этот угасший род — Ванфелион. Но это было нелегко.

Возможно, я стану последним главой.

Род угасал. И Артур решился на последнюю ставку: одно из Трёх изначальных бедствий, где множество семей уже снискали себе славу восхождением.

Башня.

Он поднимется туда и вернёт Ванфелионам доброе имя.

Но рядом оставались лишь старый дворецкий и один рыцарь-телохранитель. К счастью, рыцарь был настолько хорош, что другие роды пытались переманить его к себе. Однако как бы искусен он ни был, в одиночку Башню не одолеть.

Поэтому я спешно начал искать наёмников…

Но к Ванфелионам никто не пришёл.

И вот, когда Артур уже решил в крайнем случае отправиться в Башню сам, появился человек.

— Я пришёл по объявлению о найме наёмников.

Хабеля проводили в гостевую комнату. Теперь он ждал, попивая чай.

Чай не из лучших.

Выходит, дела внутри обстояли не лучше, чем можно было судить по виду дома.

Вроде бы я оставил не такое уж маленькое состояние. Куда они всё спустили?

Что же случилось за эти сто лет, если всё дошло до такого? На душе было тяжело.

Раздался стук. Дверь гостевой комнаты открылась, на пороге появился рыцарь-телохранитель.

— Рад знакомству. Прошу простить, что не представился раньше. Данте, рыцарь рода Ванфелион.

Аккуратно подстриженные чёрные волосы. Правильная осанка, сдержанные движения. Меч у пояса словно составлял с ним одно целое, мышцы были хорошо развиты, без излишков.

Неплох. Сгодится.

Хабель ещё не видел его в деле, но рыцарь производил достойное впечатление.

— Прежде чем принять вас, господин Хабель, мы хотели бы проверить ваше мастерство. Вы не возражаете?

Кажется, Данте по-прежнему что-то в нём смущало.

Но он хотя бы немного успокоился.

Представляясь соискателем, Хабель назвал лишь имя, опустив родовое.

«Ха… Хабель?! Вы Святой меча Хабель?!»

Казалось, крик Артура до сих пор звенел в ушах. До чего же отчаянным должно быть его положение? Одного имени и вида волос хватило, чтобы мальчик пришёл в крайнее возбуждение.

«Святой меча Хабель? Удивительно, что мы тёзки, но я о нём почти ничего не знаю».

После этих слов Артур успокоился и ещё раз внимательно оглядел Хабеля. Присмотревшись, увидел белые волосы, а не серебряные, отличавшие род Ванфелион.

Когда-то волосы Хабеля тоже были серебряными. Но, возможно, из-за того, сколько сил он израсходовал в лабиринте, они почти полностью утратили цвет. Если не подставить их под свет, выглядели скорее белыми.

«Вот как. Значит, так… Конечно. Ведь с тех пор прошло уже больше ста лет. Даже его имя весь мир забыл».

Видимо, Артур решил, что возвращение Хабеля теперь было бы ещё менее правдоподобным. К счастью, он легко поверил.

Ещё бы. Прошло сто лет.

Трудно поверить, что он всё ещё жив.

Так Хабель и оказался перед испытанием для наёмника. Он ведь сам и был виновником нынешнего положения Ванфелионов. Даже сказать, что вернулся, было стыдно.

— Хорошо.

Хабель поднялся, чтобы пройти проверку Данте. Вдвоём они вышли на задний двор.

Даже площадки для тренировок нет?

Всё место для поединка — жалкий дворик с подстриженной травой.

Совсем плохо.

Он не представлял, с чего начинать возрождение.

— Простая проверка в форме поединка. Покажите всё, на что способны.

— Понятно.

Хабель без усилия обнажил меч.

Как раз кстати.

Ему самому было любопытно взглянуть на нынешнее искусство меча Ванфелионов.

— Начинаю.

Данте учтиво предупредил и оттолкнулся от земли. Его клинок ринулся вперёд, рассекая воздух. Чёткое движение, ничего лишнего — всякий другой залюбовался бы. Хабель же не почувствовал ничего.

Звякнула сталь.

Может, я слишком долго пробыл в лабиринте?

Меч Данте казался ему таким медленным, что хотелось зевнуть.

Сам Данте, напротив, слегка удивился.

Когда я уже наносил удар, его клинок почти не двигался.

Но каким-то образом меч Хабеля оказался на пути его оружия.

Возможно, он сильнее, чем я предполагал.

Данте начал прибавлять скорость.

Звон, звон, звон! Сталь раз за разом сталкивалась со сталью. Меч Данте продолжал ускоряться.

Искусство меча Ванфелионов подобно волнам: чем дольше длится непрерывная череда ударов, тем больше их сила. И действительно, с каждым мгновением удары Данте становились мощнее. Но его лицо всё сильнее выражало растерянность.

Как он может так легко?..

Данте несомненно увеличил и силу, и скорость. Однако Хабель всё отражал в той же стойке, с которой начал бой.

Он настолько искусен?

И ведь от него совсем ничего не ощущалось. Это казалось Данте странным. Такая сила — и никакого ощущения её присутствия?

Ещё немного.

Он продолжал наращивать силу и скорость. Результат не менялся. Теперь становилось даже страшно. Что это за человек?

Даже если я выложусь полностью…

Он останется таким же, как в начале?

Едва эта мысль мелькнула, меч Данте замер.

— Всё? — с недоумением спросил Хабель.

Его дыхание даже не сбилось.

— …

Мастерство было доказано с избытком.

— …Да. Вы прошли.

— Вот как.

Хабель посмотрел на Данте.

Почему он не использует искусство меча Ванфелионов?

Потому что это всего лишь проверочный бой? На миг Хабель задумался. И тут же его кольнуло подозрение.

Впрочем, ведь искусство Ванфелионов могло и вовсе быть утрачено.

Исчез он сам. Исчез и орден Рассвета.

…Если останусь с ними, со временем выясню.

Хабель с тяжёлым чувством взглянул на Данте, отвернулся и ушёл.

Почему он так посмотрел?

Данте ещё размышлял над этим взглядом, когда заметил следы Хабеля на земле.

— А?..

Сам он без конца переставлял ноги. А эти следы — ни на волосок с места.

Осознание ударило в голову. Данте словно заглянул в непостижимую бездну.

Кто же…

Кто такой этот человек?

Подозрений становилось лишь больше.

В ту ночь, после того как Хабеля официально наняли, Данте впервые за долгое время пришёл в трактир. Дневное испытание оставило слишком много мыслей.

Кто же он такой?

Воин такого уровня должен был прославиться.

Имя Святого меча, сто лет назад исчезнувшего в Демоническом лабиринте. Роды, предавшие Ванфелионов, намеренно стёрли это имя из памяти людей. К тому же бедствия погрузили эпоху в великий хаос. Героя прошлого успели полностью забыть за одно поколение.

Теперь имя Хабеля помнят только в роду Ванфелион.

И вот вновь появился человек с таким именем. Притом весьма искусный.

Если бы воин по имени Хабель обладал такой силой, до Ванфелионов наверняка дошли бы хоть какие-нибудь слухи.

Но Данте, всё это время служивший рыцарем рода, видел его впервые.

— Не понимаю.

Особенно тревожило выражение, с которым тот иногда смотрел на молодого господина Артура.

Вина? Сожаление?

Непонятная реакция.

Хотя одно ясно: он не производит впечатления человека, желающего навредить Ванфелионам.

Сейчас они готовы были ухватиться за любую помощь. Перебирать не приходилось. И всё-таки Данте не мог не тревожиться. Он — рыцарь Ванфелионов. Если пришелец что-то замыслил, остановить его придётся именно ему.

Можно ли входить в Башню вместе с тем, в ком всё — сплошная загадка?

Он уже собирался вновь поднять кружку пива, когда дверь с грохотом распахнулась и в трактир ворвались шумные голоса.

— Ха-ха-ха! Сегодня я угощаю! Отмечаем прорыв на третью ступень!

— Если так и дальше пойдёт, мы тоже догоним старших?

— Ещё бы, дурень!

Данте повернул голову. У вошедшей компании на груди были одинаковые эмблемы: меч и цветок, искусно вырезанные изо льда. Рыцари рода Глайсис. Того, кто выглядел их предводителем, Данте знал.

— А? Что такое… Данте, что ли?

Те тоже его заметили.

— Вы знакомы?

— Ага. Вместе учились в рыцарской школе.

Боланц, однокашник Данте, на миг поморщился. Ничего удивительного: в школе он вечно оставался вторым, тогда как Данте неизменно был первым. Ещё ни разу Боланцу не удалось его превзойти.

Но теперь всё изменилось.

На лице Боланца появилась издевательская ухмылка.

— О-о, Данте, сколько лет! Ну как, весело в одиночку играть в рыцаря при разорившемся роде?

Сам он — рыцарь Глайсисов, одного из пяти великих родов. Более того, заместитель командира ордена, пусть и низшего. А Данте — рыцарь одного лишь названия, служащий Ванфелионам, у которых ничего не осталось. Положение в обществе у них совершенно разное.

— Я же тебе говорил. Свяжешься с такими, как Ванфелионы, — загубишь себе жизнь.

С глумливым видом Боланц задирал Данте. Такое случалось и прежде: комплекс неполноценности заставлял его ненавидеть бывшего соученика. Вот он и вымещал школьные обиды хотя бы таким способом.

— Уходи, — негромко предупредил Данте.

После дневных событий в голове и без того не было покоя. Заниматься ещё и им Данте не хотелось.

Но предупреждение задело Боланца.

— Уходи? Ты кому приказываешь? Думаешь, мы всё ещё в школьном общежитии?

Его глаза злобно сверкнули.

— Рыцарь захудалого рода, а туда же! Нет, так не пойдёт. Пусть твой хозяин сам придёт, встанет на колени и попросит прощения. Тогда, может, я успокоюсь.

Едва он закончил насмешку, как прозвучало:

— Три раза.

Данте уже обнажил меч и приставил его к горлу Боланца.

— Трижды я стерпел оскорбления в свой адрес.

Его глаза вспыхнули холодной яростью.

— Но унижать господина Артура не позволю ни разу.

Всё такой же быстрый клинок. Боланц едва успел проследить движение. Но вместо испуга лишь фыркнул и ухмыльнулся.

— Ты на меня меч поднял?

В тот же миг на Данте нацелилось несколько клинков. Люди Боланца вслед за ним выхватили оружие.

— Эй. Выйдем.

В трактире повис ледяной холод. Боланц повёл подбородком к выходу; Данте встал.

Когда все вышли, посетители наконец вздохнули свободнее.

— Ну и жуть.

— Эх, чуть всю охоту выпить не отбили.

— Это ведь Глайсисы были?

— А тот, к кому они пристали, откуда?

Трактир снова наполнился шумом. Среди оживлённых разговоров со своего места поднялся беловолосый мужчина.

Никто даже не заметил, как он тихо вышел на улицу.

✦

Послесловие WND

На улице шум трактира сразу стал глуше. Дверь за спиной Хабеля не успела закрыться, и в щель выскользнула тонкая полоска света. Она легла ему поперёк сапог и тут же погасла.

У стены отпечаталось несколько каблуков. Один след заходил поверх другого. Шли тесно, а тот, кого вывели первым, держал шаг ровно. Хабель остановился у поворота, прислушался и услышал, как дальше по улице оборвался чей-то смех.

Он не ускорился. После трактира самым громким звуком на улице казалось дыхание человека, который старался дышать тихо.

Тебе, читателю этой главы, видно то, чего не заметили в трактире: беловолосый свернул за угол. Он придержал створку ставня, и на миг свет из окна упал на метку с адресом. По ней можно вернуться к этой улице и пройти за ним дальше.

https://t.me/Web_Novel_Daily