Прямая трансляция интервью транслировалась на миллионную аудиторию, и шквал вопросов от опомнившихся репортеров обрушился с неостановимой силой:

— Госпожа Со Е Рим! Что значит «больше не мечник, а лучница»?!

— Это значит, что я сменила профессию.

Со Е Рим развернула системное окно статуса, выведя в общий доступ строчку с новым классом.

— С ума сойти!..

— Она правда стала лучницей?!

— Да как такое вообще возможно?!

Журналисты не верили собственным глазам. В мире пробужденных считалось непреложной истиной: однажды выбранную профессию изменить нельзя. И все же перед ними стояло живое опровержение с железным системным подтверждением.

— Госпожа Со Е Рим! Каким образом вам удалось сменить профессию?!

— Это была особая награда за зачистку Врат.

— Но даже во Вратах S-ранга никогда не встречалось ничего подобного!

— Если этого не случалось раньше, не значит, что этого не может произойти в будущем.

— А что сталось с вашими прежними навыками и достижениями мечника?

— Они трансформировались в соответствии с новым классом.

— Почему вы променяли клинок на лук? Была какая-то веская причина?

Камеры сфокусировались на лице девушки. Со Е Рим с пеленок держала в руках меч, а ее фехтовальное мастерство превосходило лучших мастеров страны. Смена стези на стрельбу казалась безумием чистой воды.

В разговор плавно вмешался Ким Мин У:

— Со Е Рим — прирожденная лучница. Она пробудила свой первый навык стрельбы в ту же секунду, как впервые взяла в руки боевой лук.

Репортеры онемели во второй раз.

Создать навык при первом же прикосновении к оружию? Это признак гениальности абсолютного порядка — феномен, встречающийся раз на миллиард даже в мировом масштабе.

— Вы хотите сказать, что у нее был скрытый талант к стрельбе?!

— Именно так. А награда за Врата предоставила идеальную возможность раскрыть его. Мы не стали упускать шанс, — невозмутимо пояснил Мин У.

— Как вы оцениваете потенциал госпожи Со Е Рим в качестве лучницы?

— Мировой уровень.

— Мировой?!

— Совсем скоро расстановка сил в мировом рейтинге лучников перевернется с ног на голову. Можете смело делать ставки.

Тон Мин У разительно отличался от его прежних язвительных замечаний. Когда-то он публично разнес ее фехтование в пух и прах, а теперь без тени сомнения заявлял о величии мирового масштаба. Репортеры сомневались, но сам факт смены класса доказывал: у девушки были более чем веские основания для столь радикального шага.

— Скоро вы сами все увидите в деле.

Журналисты согласно закивали — оставалось лишь дождаться первого официального рейда.

— Господин Ким Мин У! Конгломерат «Дорим» выпустил официальное публичное извинение! Вы намерены принять его?

— «Дорим»? И от кого же пришла бумага?

— Официальное заявление совета директоров компании.

Мин У пренебрежительно усмехнулся:

— Вы всерьез полагаете, что сухая корпоративная отписка способна загладить попытку похоронить человека заживо во Вратах?

— Значит, вы отвергаете извинения?

— Я вовсе не уверен, что это была банальная выходка одиночки. Учитывая, как рекламная кампания с моим участием обрушила продажи бытовой техники «Дорим», вполне логично предположить тщательно спланированное покушение. Почему бы не пожертвовать непутевым сыном ради устранения главной кости в горле?

— Вы намекаете, что председатель Чо лично приказал сыну пойти на теракт-камикадзе ради физической ликвидации конкурента?!

— Это лишь теория, но для руководства «Дорим» подобный размен мог показаться весьма выгодной сделкой. Списать проблемного отпрыска и одновременно избавиться от опасного соперника — разве не звучит как идеальный план?

Логика могла хромать, но Мин У это ни капли не заботило. Его задачей было посеять сомнения и взбаламутить общественное мнение. Бремя оправданий всегда ложится на плечи защищающегося. На волне оглушительного триумфа после покорения Врат A+ ранга каждое слово Мин У обладало колоссальным весом. Удар по репутации и котировкам акций «Дорим» обещал быть сокрушительным.

Будучи чеболем второго эшелона, «Дорим» напрямую конкурировал с «Ильсон» на внутреннем рынке. Любой кризис соперника автоматически играл на руку семье Мин У.

«Утоплю ли я их окончательно или просто откушу лакомый кусок бизнеса — в любом случае останусь в плюсе».

Спускать такое с рук он не собирался. Обладая подавляющим влиянием, следовало давить до победного конца.

Пока интервью продолжалось, ленты новостных агентств и социальные сети буквально взорвались кричащими заголовками:

[(Срочно) Зачистка Врат 50 на 50! Пробужденный D-ранга покорил сложность A+!]

[(Срочно) Заявление подтверждено Мечом Правосудия! Вклад 50 на 50 официально заверен!]

[(Срочно) Меч Правосудия сменила клинок на лук?! Сенсационная смена профессии Со Е Рим!]

[(Срочно) Сбор супер-новичков! Со Е Рим официально вступила в гильдию «Деньги решают»!]

[(Срочно) Председатель конгломерата «Дорим» заказал убийство Ким Мин У собственному сыну?!]

[(Срочно) Руководство «Дорим» категорически отвергает обвинения, называя их беспочвенной теорией заговора.]

Волна слухов и ожесточенных дискуссий накрыла страну. Слова Мин У попали точно в цель, запустив цепную реакцию, которая неизбежно ударит по будущему «Дорим» и еще выше вознесет его собственный авторитет.

Когда вспышки камер наконец стихли, Мин У повернулся к девушке:

— Тебя проводить до Секции Меча?

— Не нужно. Я должна разобраться с этим сама.

— Уверена, что справишься?

— Это всего лишь смена профессии, не конец света. Тем более результат превзошел все ожидания. Я в порядке. Занимайся своими делами.

Мин У понимающе кивнул, оставив Со Е Рим наедине с ее семейными вопросами. Девушка направилась прямиком в додзё Секции Меча, где ее уже ждал дед — легендарный Святой Меча, Со Джин Чхоль.

— Новости долетели быстро, — глухо произнес старик. — Выходит, ты теперь лучница?

Вместо долгих объяснений Со Е Рим молча развернула окно характеристик.

Глаза Святого Меча дрогнули, скользнув по перечню навыков: «Божественный Лучник Эферин (SSS)», «Шаги Убийцы Призраков (A)», «Точный Выстрел (A)»...

— Навык ранга SSS?..

За всю свою долгую жизнь ветеран ни разу не встречал умений столь запредельного порядка.

— Это награда за Врата?

— Не только, — покачала головой внучка и во всех подробностях поведала деду обо всем: от того, как Мин У разглядел в ней скрытый дар, до загадочного измерения и таинственного экзаменатора.

По мере рассказа лицо Со Джин Чхоля становилось все суровее.

«...Поразительный юноша».

Даже он, прожив не одно десятилетие на вершине мира боевых искусств, не сумел распознать этот скрытый потенциал в родной внучке. А паренек увидел ее насквозь в мгновение ока и каким-то непостижимым образом открыл для нее врата переаттестации.

Е Рим замолчала и прямо взглянула старику в глаза:

— Дедушка.

— Говори.

— Всю свою жизнь я отчаянно пыталась заслужить твое признание. Но у меня так ничего и не вышло.

Святой Меча тяжело вздохнул. Он прекрасно знал об этом еще с тех пор, как трагически погибли его сын и невестка, оставив сироту на его попечение. Но похвалы из его уст не звучали — не из-за черствости, а потому что он физически не умел льстить. Ее фехтование попросту не дотягивало до стандартов истинного мастера. Три года назад он даже прекратил совместные спарринги, понимая, что каждая новая тренировка приносит внучке лишь разочарование и душевную боль.

Но сейчас перед ним стояла совершенно другая Со Е Рим.

— В моих руках больше нет меча. Но цель осталась неизменной. Ты выйдешь со мной на поединок?

— Вставай, — старик решительно поднялся и первым зашагал в сторону тренировочного полигона.

Инструкторы и ученики додзё начали взволнованно перешептываться, спешно собираясь вокруг арены:

— Что происходит? Они правда собираются драться?

— На тренировочный полигон пошли!

— Они же не скрещивали клинки целых три года!

Вскоре двое замерли друг напротив друга на утоптанной площадке.

Со Е Рим вскинула руку.

[Активирован навык «Божественный Лучник Эферин (SSS)»!]

Ослепительный сноп лазурного света залил полигон, и в ее ладони соткался великолепный лук. Он лег в пальцы так естественно и удобно, как ни один меч за всю ее прошлую жизнь.

«Помоги мне, Эферин».

Оружие отозвалось едва уловимой, теплой вибрацией.

Святой Меча медленно обнажил свой клинок. Воздух на полигоне сгустился от чудовищного напряжения.

— Начнем, — раздался сухой голос старика.

Со Е Рим мгновенно активировала одно из ключевых свойств своего оружия.

[Божественный Лучник Эферин объявляет «Зону Поражения»!]

[Длительность: 20 минут!]

[Ловкость увеличена на 50%.]

[Частота создания магических стрел утроена!]

Стоило Со Джин Чхолю сорваться с места, как тетива натянулась до предела.

Ослепительная синяя стрела из чистой маны сорвалась с древка и прямо в полете расщепилась на три независимых луча, закрутившихся по непредсказуемым дугам. Стрелы заходили на цель с разных флангов.

Взгляд Святого Меча стал предельно острым: стрелы меняли траекторию на лету, не позволяя отбить их простым блоком.

«Хитро».

Сбив одну, он неминуемо подставился бы под две оставшиеся.

Но он был легендой не на словах. Коротким, плавным росчерком клинка Со Джин Чхоль смахнул все три стрелы единым круговым движением.

Но следом сверху и спереди обрушился целый шквал — девять сияющих перьев накрыли всю площадь вокруг него. Клинок Святого Меча вспыхнул яростным вихрем, породив воздушный шквал, разметавший атаку.

Е Рим впервые видела, чтобы дед использовал техники контроля ветра с первых же секунд боя. Значит, он воспринял угрозу всерьез.

Старик стремительно сокращал дистанцию, занося клинок для решающего удара.

Девушка тут же задействовала обретенный во Вратах навык.

[Активирован навык «Шаги Убийцы Призраков (A)»!]

Ее силуэт смазался, превратившись в бесплотную тень. Однако Святой Меча с пугающей точностью просчитал траекторию смещения и неотвратимо настигал ее.

Она выпустила еще один залп, но старик легко парировал стрелы кончиком лезвия.

«Спокойно».

Она сражалась с дедом сотни раз и всегда упиралась в невидимую стену: он читал каждое ее движение за мгновение до того, как она успевала его совершить. В прошлом это приводило лишь к слезам бессилия.

Но теперь все изменилось.

Со Джин Чхоль доказал свой абсолютный статус, в одиночку покорив Врата S-ранга. Легкой прогулки не предвиделось. Даже выложившись на пределе возможностей, она вряд ли сумела бы оставить на нем хотя бы царапину.

«Но я смогу заставить его считаться со мной».

Божественный Лук Эферин был не просто стрелковым оружием — он являлся смертоносным продолжением ее собственного тела.

Когда старик ворвался на дистанцию удара, Е Рим вскинула дугу лука, принимая острие клинка на зачарованное дерево.

Звон стали и магии сотряс тренировочный зал. Обмен ударами перерос в ураганную серию на сверхзвуковой скорости. От соприкосновения оружия во все стороны летели снопы искр.

Несмотря на подавляющую физическую мощь Святого Меча, многократно возросшая ловкость и обострившиеся рефлексы позволяли девушке держать темп. Благословение божественного лука и врожденный гений воплотились в грациозную, текучую боевую пластику.

В памяти всплыли строки трактата ранга S, полученного во Вратах. Боевое искусство лучника заключалось не только в дистанционной стрельбе — оружие должно было стать продолжением костей и сухожилий.

Она двигалась с плавностью танцовщицы и беспощадностью убийцы, превращая полуметровый лук в оружие столь же смертоносное, как любой фамильный меч.

Техника «Чхиль Саль Бо» — стиль ближнего боя, рассчитанный на семь выверенных шагов и завершающийся ударом стрелы в горло врага. Несмотря на то что она прочла фолиант всего единожды, врожденный талант позволил воспроизвести движения с пугающей точностью.

[Вы безупречно воспроизвели технику «Чхиль Саль Бо»!]

Сжимая в одной руке материализованную стрелу, а в другой — дугу Эферина, Со Е Рим парировала и контратаковала выпады Святого Меча.

Однако к пятому шагу пришло отчетливое понимание:

«Этого мало».

Фехтование деда стало неизмеримо глубже, чем три года назад. Простым повторением книжной техники его не пробить.

Нужен более сокрушительный аргумент.

Вспышка озарения пронзила сознание.

Что, если объединить взрывную концентрацию «Чхиль Саль Бо» с пространственным давлением «Зоны Поражения»? Слить два принципиально разных навыка воедино считалось невозможным трюком.

Но Е Рим не собиралась отступать.

На седьмом шаге ее фигура окончательно размылась в воздухе. Она сократила дистанцию до критического минимума, вскинула лук в упор и спустила тетиву.

[Идеальное слияние техник «Чхиль Саль Бо» и «Точный Выстрел»!]

[Эффект многократно усилен «Зоной Поражения»!]

[Создан совершенно новый навык!]

[Создан навык «Удар Семи Шагов (Чхиль Бо Гёк) (SS)»!]

Три стрелы из концентрированной маны сорвались в упор. Но в тот же миг воздух разорвал сухой, оглушительный треск.

Стрелы рассыпались сияющей пылью прямо в полете, раздавленные невидимой силой еще до того, как успели преодолеть расстояние до цели.

Глаза Со Е Рим расширились от шока. Ее абсолютный выпад, плод нечеловеческой концентрации и слияния высших навыков, был развеян без единого движения клинка. Она даже не поняла, как это произошло.

Холодное лезвие меча Со Джин Чхоля уже касалось ее обнаженного горла.

«Неужели даже с луком... я все еще недостаточно хороша?»

Но в следующий миг раздался голос старика — не жесткий, а полный искреннего, неподдельного изумления:

— ...Ты удивила меня.

— ...Что?

— Заставить меня обнажить «Меч Сердца»... Такого не случалось уже очень давно.

— Меч Сердца?.. — растерянно переспросила она, припоминая смутные легенды о высшей ступени мастерства клинка.

— Поздравляю, — старик медленно опустил меч и впервые за долгие годы тепло, по-отечески улыбнулся. — Ты нашла свой истинный путь. В тебе горит великий талант, и я... безоговорочно признаю его.

— ...Правда?

— Чистая правда.

Годы изнурительных тренировок, пролитые слезы и душевные терзания наконец окупились сполна. Пускай в ее руках больше не было фамильного меча.

Это не имело значения.

Она добилась признания, ради которого жила все эти годы.

Крупные слезы облегчения покатились по щекам девушки, смывая годы застарелой боли.

— ...Ого?

Ким Мин У ошарашенно уставился на всплывшее посреди комнаты системное уведомление:

— Что это еще такое?.. Откуда столько очков?..

Счетчик крутился с бешеной скоростью, накручивая трехзначные цифры. Он не совершил ровным счетом ничего, но баланс достижений взлетел до небес за считанные секунды.

Что вообще произошло за его спиной?