— Я не могу спустить это на тормозах. Вдруг следующий клиент испытает такое же оскорбление, как и я?

— П-пожалуйста, не надо! Я больше ни за что не проявлю неуважения, клянусь!

— Хочешь, чтобы я замял это дело? — в голосе Мин У прорезались зловещие нотки.

— Пожалуйста…

— ПоПо, ты ведь осознаешь, что поступил дурно?

— Д-да, полностью виноват!

— Значит, если кто-то плюнет человеку в лицо, а потом просто буркнет «извините», этого будет достаточно? Извинения должны подкрепляться чем-то более весомым, нежели пустые слова.

— И… и что же мне сделать?

Прямо вымогать взятку — удел дилетантов. Настоящие профессионалы поступают иначе.

— Подумай сам, как загладить свою вину.

Уши ПоПо нервно дернулись, плюшевое тельце мелко задрожало.

— Я всего лишь мелкий экзаменатор-новичок… У м-меня нет ничего ценного, что могло бы заинтересовать столь почтенного господина!

— Ничего нет? Что ж, быть может, у кого-то из твоих старших найдется то, чем можно загладить твою оплошность? Почему бы тебе не поинтересоваться у них?

— Ну… наверное, я мог бы поговорить кое с кем…

— Ай, забудь. Только время теряю. Эй! Есть тут кто-нибудь живой поблизости?!

— С-стойте! — взмолился ПоПо, в его пуговках-глазах заблестели слезы, и он вцепился крошечными лапками в руку Мин У. — Я поговорю со своей старшей! Она очень добрая, она обязательно выслушает!

— Ладно. Но помни: я делаю это вовсе не ради награды. Ты ведь понимаешь? — бросил Мин У, продолжая давить на психику.

— Разумеется! Я знаю, вы просто хотите преподать мне урок! Я мигом, я за ней сбегаю!

Пусть думает что хочет. Для Мин У это был вопрос выживания и выгоды, а вовсе не сострадания.

— Э-э, госпожа Со Е Рим? — ПоПо повернулся к девушке, стараясь выглядеть предельно учтивым.

— Да?

— Вы не против подождать немного? Мне нужно привести старшую.

— Иди уж…

Когда плюшевый силуэт скрылся, Е Рим смерила спутника сложным взглядом:

— А ты бываешь безжалостным, да?

— О чем ты вообще? Я только что спас бедного медведя от увольнения.

— Вот именно поэтому ты и безжалостен.

— Я всего лишь вношу свой скромный вклад в защиту Земли. Мне нужно становиться сильнее, чтобы закрывать Врата и оберегать наш общий дом.

— Вот оно как.

— Именно.

Идеальная ситуация, выгодная для всех. ПоПо сохранит теплое место, а Мин У, возможно, сорвет неожиданный куш. Совесть по этому поводу его ни капли не мучила.

ПоПо нервно переминался с лапы на лапу перед массивной дверью.

За ней находилась та, на кого он едва смел поднять взор: Джифаэль, небесный ангел.

Ангелы были высшими созданиями, о возвышении до чьего ранга грезил каждый служитель Системы. Требовались столетия безупречной службы и великих свершений, чтобы дорасти до их уровня. Джифаэль к тому же не была рядовым созданием — она занимала пост ангела среднего ранга.

Для ПоПо, едва получившего статус полноправного экзаменатора, один лишь разговор с ней внушал священный трепет. И всё же он набрался смелости явиться к ней, помня, что целое тысячелетие назад им довелось работать бок о бок.

Тогда он был совсем еще зеленым стажером, а она — ведущим экзаменатором. ПоПо посчастливилось попасть в её группу, и его очаровательный облик снискал искреннюю привязанность Джифаэль. Она частенько тискала его, словно драгоценную мягкую игрушку.

«Хотя я вовсе не простая игрушка…»

Он был полноправным и разумным представителем великого Клана Плюшевых Медведей, а вовсе не бездушной куклой. Как бы то ни было, именно старая связь с Джифаэль могла спасти его от неминуемой катастрофы.

«Я должен её убедить!»

— Кто там? — донесся мелодичный голос из-за двери.

— Это ПоПо… Можно войти?

Дверь распахнулась сама собой, и Джифаэль тут же с сияющей улыбкой сгребла медвежонка в охапку:

— ПоПо! Ты впервые пришел навестить меня!

— Кхэ!.. Д-дышать… нечем!

— Ой, прости-прости. Я немного увлеклась.

Заметив его понурый вид, ангел озадаченно склонила голову:

— Что стряслось, ПоПо? Тебя кто-то обижает в гильдии экзаменаторов? Хочешь, я им задам взбучку?

— Нет-нет! Дело совсем не в этом.

— А в чем же тогда? Рассказывай.

Заикаясь и запинаясь, ПоПо сбивчиво изложил суть беды. Джифаэль внимательно выслушала его, а затем шутливо щелкнула медвежонка по носу:

— ПоПо, ты всё такой же наивный ребенок.

— А?

— Посуди сам. Если этот человек действительно настолько влиятелен и могущественен, как утверждает, разве он не должен был уже пройти хоть какое-нибудь «испытание»?

— Н-ну да, наверное…

— И что ты увидел при сканировании?

— В том-то и дело! У него не было ни одной записи о прохождении испытаний! Поэтому я и решил, что он пустое место, и… ну… повел себя слегка грубо…

— Разве это не кажется тебе странным?

— Теперь, когда вы сказали… действительно странно.

Если этот смертный так крут, почему за его плечами нет ни единого испытания? Это не укладывалось в логику. Неужели он просто не имел к ним допуска?

«Может, он вовсе не так силен, как показалось?» — осенило ПоПо.

— Любопытно, правда? Он ни разу не проходил испытаний, однако явился вместе с той, кто запросил переаттестацию, и самолично оплатил Купон смены профессии.

— Да, он четко сказал, что выступил спонсором!

— Покажи-ка мне формуляры.

— Вот, держите.

[Кандидат на переаттестацию]

[Со Е Рим]

[Раса: Человек]

[Зона наблюдения: 10-й Сектор / Земля]

[Уровень: 411]

— …10-й Сектор? Разве это не самое дно среди низших измерений?

— Да, именно так! Я потому и опешил: в 10-м Секторе практически невозможно заработать столько очков достижений… Вот я и подумал, что он, должно быть, невероятная шишка, раз может запросто дарить купоны смены профессии!

Джифаэль задумчиво перебирала строки отчета.

«Неужели этот второй человек прибыл из высшего измерения?»

Человеческая раса была рассеяна по множеству миров. В высших измерениях очки достижений зарабатывались куда проще. Для тамошних обитателей не составляло труда выступить меценатом и подарить кому-то столь ценный свиток.

И всё же концы с концами не сходились. Если он способен свободно перемещаться между измерениями и сорить уникальными реликвиями, то почему до сих пор не прошел ни одной проверки? Любой обладатель подобных ресурсов уже давно штурмовал бы ступени возвышения.

«Неужели… он родом из “того самого” места?» — мелькнула у ангела шальная мысль, разжигая неистовый интерес.

— Значит, ты просишь меня о помощи?

— Э-э… ну, я подумал, может, оно уже и не надо?.. Кажется, он не такой уж и великий…

Джифаэль тихо рассмеялась:

— Нет, всё в порядке. Даже если он не так уж велик, если этот смертный устроит скандал, у тебя возникнут крупные неприятности. Пойдем вместе.

— Х-хорошо!

— Дай мне лапку.

ПоПо послушно протянул пушистую конечность, и ангел сжала её в ладони.

В следующее мгновение они растворились в воздухе.

Появление женщины-ангела, держащей за лапу плюшевого медведя, было зрелищем поистине сюрреалистичным.

От неё исходила аура такой первозданной мощи и величия, что становилось ясно без лишних слов: эта сущность повидала и сотворила немало великих дел. Похоже, ПоПо откопал себе невероятно влиятельную покровительницу.

Джифаэль с нескрываемым любопытством впилась взглядом в Мин У, в то время как плюшевый экзаменатор, яростно размахивая свободной лапой, ткнул в него пальцем:

— Вот он! Ты обманул великий клан плюшевых медведей! Ты вовсе никакой не великий!

— В чем же я тебя обманул?

— Э… ну… я не знаю… А в чем ты меня обманул?

Джифаэль, до этого пристально сканировавшая человека взглядом, внезапно лучезарно улыбнулась:

— Приветствую. Мое имя — Джифаэль. Я старшая наставница ПоПо.

— Ким Мин У. Вы действительно настоящий ангел?

— Да. Вы ведь прибыли с той же планеты, что и она?

— Верно.

— Каков твой текущий уровень?

— Сто пятьдесят первый.

— Любопытно… До меня дошли слухи, что мой подопечный проявил к вам неучтивость. Как его наставница, я приношу свои глубочайшие извинения.

— И всё? Ограничитесь простыми словами?

— Желаешь ли ты пройти испытание?

— Испытание? И что мне это даст?

— Награды. Их ценность будет напрямую зависеть от выбранной сложности.

— Это опасно для жизни?

— Нет. Здесь ты не погибнешь, и твоему настоящему телу не будет нанесено никакого вреда. Однако если провалишься, второй попытки не получишь. Дается лишь один шанс.

— А если справлюсь, смогу продолжить?

— Если пожелаешь.

— По рукам.

Если риска для жизни и здоровья не было, соглашаться следовало не раздумывая. Быть может, имело смысл поднять еще уровней, прежде чем браться за подобные вызовы, но кто поручится, что ему еще хоть раз в жизни выпадет такой шанс?

В этот момент ПоПо встревоженно пискнул:

— С-стойте! Но как вы собираетесь допустить к испытаниям того, у кого даже нет сертификата допуска?!

— Всё в порядке. У меня как раз завалялся один лишний.

— Но ведь это невероятная редкость, такое сокровище нельзя просто…

— Тс-с. Что я велела делать, когда я работаю?

— Держать рот на замке…

Джифаэль ласково погладила его по плюшевой голове:

— Умница. А теперь ступай и займись своими обязанностями.

Медвежонок поспешно закивал, вздохнув с явным облегчением.

— Ну что, идем? В Земли Испытаний?

Мин У кивнул, и в то же мгновение пространство свернулось, унося их прочь.

Оставшиеся в белой пустоте плюшевый медведь и Со Е Рим некоторое время молча разглядывали друг друга.

А затем…

— Что ж, приступим к переаттестации?

— Да, начинай.

[Вход в Земли Испытаний.]

Перед глазами Мин У вновь раскинулось абсолютно белое, стерильное пространство.

Джифаэль протянула ему значок, формой напоминающий ограненный алмаз.

[Алмазный сертификат спонсорства]

[Ранг: Особый]

[Сертификат спонсорства, дарующий особые привилегии.]

[Эффект 1: Позволяет пройти испытание в Землях Испытаний.]

[Эффект 2: Допускает прохождение испытаний вплоть до сложности «Алмаз».]

Внимательно изучив описание, Мин У с недоумением приподнял бровь:

— И какие здесь бывают градации?

— Бронза, Серебро, Золото, Платина и Алмаз. Такова классификация.

— Выходит, эта штука очень хороша?

— Она баснословно дорогая.

Отдать столь бесценную вещь человеку, который только что прессовал её подчиненного? Сначала он заподозрил, что это изощренная форма наказания, но предмет выглядел чересчур ценным для обычной подставы. Даже ПоПо чуть в обморок не упал, заикаясь о том, какая это невообразимая редкость.

— Вы что, втрескались в меня?

— Что, прости? — опешила Джифаэль.

А затем весело, мягко рассмеялась:

— Забавный ты. Хочешь знать, почему я отдала его тебе?

— Естественно.

— Считай это бронью.

— Бронью?

Джифаэль улыбнулась уголками губ:

— Проще говоря, я вижу в тебе колоссальный потенциал.

— И что же во мне натолкнуло вас на эту мысль?

— О, множество мелочей. Просто запомни одно: ангел Джифаэль оказала тебе колоссальную поддержку.

— И это всё, что мне нужно помнить?

— Да. Я не прошу ничего взамен. Просто замолви за меня словечко в будущем.

— Перед кем?

— Ой, так ты еще не знаешь? — хихикнула она. — Узнаешь, когда придет срок. Мои уста скованы обетом молчания. Удачи в испытании.

Она взмахнула тонкой рукой и мгновенно растаяла в воздухе.

«Что всё это значит?»

Звучало так, словно за ним кто-то наблюдал — некто столь могущественный, что даже ангел среднего ранга боялась упоминать его имя вслух. Сущность, перед которой трепещут высшие создания? Это явно выходило за рамки обычных небесных интриг.

«Может, кто-то из верховных владык решил приглядывать за мной?»

Впрочем, если этот незримый надзор приносил столь жирные бонусы, Мин У был только за. Кто в здравом уме станет отказываться от халявы космического масштаба?

— И как активировать эту штуку?

Перед глазами вспыхнула системная надпись:

[Проверка полномочий…]

[Обнаружен Алмазный сертификат спонсорства.]

[Текущий уровень: 151.]

[Диапазон: от 100 до 200 уровня.]

[Записи о предыдущих испытаниях отсутствуют.]

[Инициация испытания: ранг Новичка.]

[Пожалуйста, выберите уровень сложности.]

[1-й уровень: Бронза]

[2-й уровень: Серебро]

[3-й уровень: Золото]

[4-й уровень: Платина]

[5-й уровень: Алмаз]

[Подсказка 1: Первая выбранная сложность станет вашим предельным потолком.]

[Подсказка 2: В случае провала на выбранной сложности повторная попытка будет заблокирована навсегда.]

[Подсказка 3: Выбрав сложность, вы продолжите проходить испытания на этом уровне до первого поражения.]

Он тщательно вчитался в каждое слово.

«Так вот почему Алмазный ранг столь ценен».

Если оступишься — путь наверх отрезан навсегда. Но если выстоишь — останешься на алмазной тропе до самого конца. Это был прямой билет в высшую лигу.

Выбор сложности даже не стоял.

Он уверенно ткнул в «Алмаз».

[Начинается испытание: «Новичок — Алмаз»!]

[Желаем удачи!]

В то же мгновение ослепительно белое пространство закружилось в безумном вихре, преображая мир вокруг него.