Со Е Рим ошеломленно уставилась на Ким Мин У.

Этот человек раз за разом умудрялся выходить за рамки любых ее ожиданий.

Она ждала от него дежурных слов поддержки, а он без обиняков предложил ей бросить все и взять лук.

Она просто лишилась дара речи.

— Ты это серьезно?

— Ты ведь ни разу в жизни не держала в руках лук, верно?

В его взгляде сквозила такая несокрушимая уверенность, что слова застряли у нее в горле.

Она родилась в Клане Меча и пробудилась с клинком в руке.

Ким Мин У был прав: она действительно никогда не прикасалась к луку.

В этом попросту не было никакой нужды.

— Но это ведь не значит, что у меня есть к этому талант?

— Со Е Рим, ты хочешь стать сильнее? Если да, нужно пробовать все доступные пути.

Она замолчала.

Разумеется, в его словах была логика.

Если попробовать, можно нащупать скрытый потенциал в иной сфере, как и сказал Мин У.

Если ничего не выйдет — невелика беда.

Она просто продолжит тренировки с мечом, как делала всегда.

Но что, если… чисто случайно… этот талант действительно обнаружится?

«Что тогда станет с моей жизнью?..»

С жизнью, которую она без остатка посвятила бесконечным тренировкам?

Это означало бы, что все ее прошлые труды были бессмысленны.

Именно поэтому она до дрожи боялась перемен.

Не найти талант в новом деле — полбеды.

Но найти его — куда страшнее.

— Я понимаю, какая это тяжелая ноша. Но Седрик не солгал. Ты можешь поднять свой уровень и выучить еще парочку сильных навыков, но выше этой планки тебе уже не прыгнуть, — небрежно бросил Ким Мин У.

Таких людей в гильдиях презрительно звали «пустышками ранга S».

Высокий уровень, но нулевая боевая ценность против настоящих мастеров.

«Конечно, Со Е Рим далеко не пустышка, но все же…»

Ему нужно было заставить ее взять лук.

Заставить осознать правду прямо сейчас, пока ее разум еще способен воспринимать доводы.

— А теперь подумай, чего ты хочешь на самом деле. Умереть мечником или заслужить безоговорочное признание Святого Меча? Как бы там ни было, с мечом в руках ты не добьешься ни того, ни другого.

Со Е Рим низко опустила голову.

Скажи ей нечто подобное обычный Пробужденный среднего ранга, она бы не раздумывая поставила наглеца на место.

Но перед ней стоял Ким Мин У.

Человек, чьего наставничества в фехтовании смиренно просил ее собственный дед.

Когда он говорил с такой непререкаемой убежденностью, ей было нечем крыть.

Она пристально вгляделась в лезвие своего меча.

Действительно ли ее истинной целью было оставаться мечником до самого конца?

«…Пожалуй, нет».

Она отчаянно жаждала признания деда.

Только этого.

Меч был лишь инструментом для достижения этой цели.

Ее дед был мечником.

Ее класс был мечником.

Она тренировалась с клинком столько, сколько себя помнила.

И именно поэтому не могла заставить себя выпустить рукоять из пальцев.

— Пока оставим этот разговор. Нам пора выдвигаться на Паука с Человеческим Лицом.

Мин У и не надеялся, что она переменится за одну ночь.

Одного напоминания о том, что помимо меча существуют иные дороги, было вполне достаточно для первого раза.

«Семя брошено».

Ей требовалось время, чтобы все обдумать.

Он посмотрел на Со Е Рим:

— Идем?

— …Думаю, к такому меня жизнь подготовила. Пошли.

Несмотря на смятение, она держалась как истинный профессионал, не потерявший самообладания даже в глубине опасных Врат.

Девушка подняла взгляд на вздымающуюся впереди громаду.

Гора тонула в густом саване ядовитого тумана.

Пришло время ступить на ее земли.

Со Е Рим обнажила клинок и повернулась к Мин У:

— У тебя есть план?

— В общих чертах.

— Похоже, ты много знаешь об этом Пауке с Человеческим Лицом? Мне известно лишь то, что у него морда похожа на человеческое лицо.

Тварь с человеческой физиономией.

Крайне хитрый, расчетливый и разумный охотник.

«Средний диапазон уровней — от 351 до 400».

Монстр ранга A, частенько выступавший в роли промежуточного босса. В бытность геймером Мин У убивал таких не раз.

Разумеется, вслух этого говорить не стоило.

— Я читал множество гайдов по рейдам. Там о нем подробно расписано.

— Гайдов? Ты еще и книги читаешь?

— …Да. Представь себе, я умею читать.

«Надо же, этот парень знает грамоту. И она еще смеет сомневаться. Некрасиво подозревать людей во лжи».

— Тогда заходим.

— Но сейчас ведь вечер?

— Паук с Человеческим Лицом активен исключительно по ночам. Придешь утром — поцелуешь пустую нору. Он забивается в щели и носа наружу не кажет.

Этот монстр обычно превращал в свои охотничьи угодья целую гору.

Его паутина, выстреливаемая из брюшка, опутывала каждый камень, каждое дерево и каждый овраг.

Так формировалась его зона абсолютного контроля.

«Сунешься туда без подготовки — станешь хладным трупом».

Тончайшая, прозрачная паутина.

Заметить ее невооруженным глазом почти невозможно.

Но это еще полбеды.

Клейковина нитей настолько сильна, что при попытке вырваться режет плоть до костей, а по самим волокнам непрерывно циркулирует парализующий яд.

Одно касание — и ты не жилец.

Прежде чем подниматься на отравленную гору, Мин У достал зелья.

Он выпил высший антидот сам и протянул один флакон Со Е Рим.

Этого должно было хватить, чтобы распыленный в воздухе ядовитый туман не причинял вреда в течение тридцати минут.

— План простой. Я заставлю паука прийти прямо к нам.

— Каким образом?

— Вот таким.

Взмахом руки Мин У призвал отряд скелетов.

Вооруженная нежить без малейших колебаний разбрелась по склону горы.

Секунду спустя послышался сухой треск.

[Скелет №356 угодил в клейкую паутину!]

[Смертоносный яд распространяется!]

[Скелет №543…]

[Скелет №654…]

Несколько скелетов задергались в конвульсиях, их ноги намертво прилипли к земле.

Это был идеальный сигнал для монстра:

«Мы накрыли для тебя роскошный стол, иди и возьми».

Однако…

«Этого мало».

Паук с Человеческим Лицом был слишком умен.

Он никогда не совершит глупости и не бросится очертя голову на первую попавшуюся в сети добычу.

«Он пойдет в обход».

Либо перебираясь по кронам исполинских деревьев.

Либо прорыв подземный туннель и вынырнув из засады.

Как бы то ни было, в лоб на скелетов он не полезет.

«Потому что заподозрит ловушку».

Хуже всего было то, что эта тварь обладала врожденным камуфляжем.

Если монстр подкрадется в режиме невидимости, обнаружить его не сможет даже опытный следопыт.

Мин У продолжал рассылать скелетов во все стороны.

В костлявых руках каждого бойца было по инженерной ловушке.

Они карабкались на ветви, минировали стволы и закапывали фугасы в землю.

Каждый клочок пространства вокруг превращался в зону поражения.

— …А не проще было просто спалить всю гору к чертям?

— Если поджечь лес, он просто уползет в заранее вырытую глубокую нору и затаится на дне. Тогда мы его до второго пришествия выкуривать будем.

Если Паук с Человеческим Лицом забаррикадируется в своем истинном логове, начнется сущий ад.

В отличие от склонов горы, где паутина висит островками, его пещера заткана ею сплошняком от пола до потолка.

«К тому же его паутина не горит».

Думать, будто паутину монстров можно легко растопить обычным огнем — верный способ закончить жизнь в качестве питательного бульона для паучат.

Монстры не зря носят свое имя.

И тут…

Курлык-к-к…

Раздался тихий сигнал Беляша.

«Идет».

Мин У заранее велел птенцу подать знак, если тот почует приближение крупной добычи.

Даже если чудовище могло обмануть зрение абсолютной маскировкой, скрыть шорох и вибрацию от многотонного тела, протискивающегося сквозь чащу, оно было не в силах.

Будучи сообразительным божественным зверем, феникс моментально уловил колебания и предупредил хозяина.

Направление — запад.

Со Е Рим тоже почувствовала неладное: пальцы на рукояти ее меча побелели от напряжения.

Шурх-ш-ш.

Верхушка далекого дерева качнулась.

В воздухе дрогнуло едва заметное, смазанное преломление света — словно сквозь листву скользило полупрозрачное желеобразное тело.

Паук с Человеческим Лицом, осторожно оценивая обстановку, издали сверлил взглядом дергающихся на растяжках скелетов.

Затем он двинулся вперед — медленно, бесшумно, смертоносно.

Щелк!

Грохот!

Взрывные ловушки сдетонировали разом во всех направлениях.

Поскольку Мин У расставил их в несколько перекрывающихся слоев, неизбежно возникла цепная реакция.

Кр-р-р-к?..

Тело чудовища заволокло дымом и осыпало гарью от взрывчатки.

«Маскировка сбита».

Мин У выбросил вперед руку с проклятием.

Сгусток темной энергии, до этого пару раз промахнувшийся мимо невидимой цели, на сей раз безошибочно впился в тушу монстра.

[Паук с Человеческим Лицом поражен «Проклятием Старения»!]

[Уровень цели подавляюще высок!]

[Цель частично сопротивляется эффекту проклятия!]

[Защита и скорость передвижения снижены на 5%!]

— Убить его!

Спрятавшиеся в засаде скелеты ринулись в атаку со всех сторон.

Ки-и-и-к!

Глаза на человеческой маске паука налились багровой яростью.

Он крутанулся на месте.

Колоссальный вес чудовища обрушился на костяных пехотинцев.

Десятки скелетов разлетелись в щепу.

Разница составляла триста уровней.

С самого начала скелеты и не предназначались для нанесения урона.

Именно поэтому Мин У даже не тратил на них ману для усиления.

Сколько магических усилений ни вешай, они все равно останутся пылью под лапами босса.

Их задача была иной — цепляться, путаться под ногами и сковывать движения.

Мин У бросился в атаку плечом к плечу с Седриком.

— Лед!

[Беляш разделяет стихийные свойства с хозяином!]

[Вам доступна стихия льда!]

[Сопротивление магии льда увеличено на 20%!]

Внешний хитиновый панцирь паука был невероятно прочен.

Более того, он обладал врожденной устойчивостью к огню. Иными словами, его слабостью была стихия воды.

Лед являлся высшей формой водной стихии.

Мин У вонзил покрытый инеем клинок глубоко в сочленение панциря на брюхе твари.

[Применен эффект титула «Убийца насекомых»!]

[Урон увеличен на 10%!]

[Применен эффект титула «Убийца сильных»!]

[Урон увеличен на 20%!]

[Вы используете противоположный стихийный атрибут!]

[Урон увеличен на 40%!]

«Убийца насекомых» и «Убийца сильных».

Но на этом множители не закончились.

При атаке строго противоположным атрибутом урон возрастал вдвое пропорционально силе стихии.

Беляш даровал ему 20% стихийного сродства.

Благодаря этому урон подскочил еще на 40%.

«Увеличение урона рассчитывается мультипликативно».

Урон, раздутый почти в 1,8 раза от базового, со страшной силой врезался в хитин.

Лязг!

«С одного удара не пробить».

Даже с учетом диких модификаторов, базовый урон самого Мин У был слишком мал из-за разницы уровней, а значит, итоговые цифры не могли быть астрономическими.

Но это не имело значения.

Способ проломить защиту существовал.

С противоположной стороны клинком взмахнула Со Е Рим.

[Со Е Рим использует «Пространственный Разрез (B)»!]

Вж-ж-жух!

Ее меч одним выверенным ударом срезал целый пласт хитинового щита.

Высокий уровень, великолепное оружие под стать рангу.

Прибавьте к этому сокрушительный навык — и перед вами представала истинная разрушительная мощь элитного бойца.

Во все стороны брызнула едкая ядовитая жижа.

Многоглазый взор паука моментально сфокусировался на девушке.

Человекоподобная пасть чудовища уродливо распахнулась.

Хлы-ы-ысь!

Шквал концентрированного яда устремился прямиком в Со Е Рим.

[Со Е Рим использует «Лунные Шаги (A)»!]

Резкий уход назад по воздуху.

[Со Е Рим использует «Танец Меча (A)»!]

«Отлично уклоняется».

И превосходно держит на себе агро.

Благодаря ее маневрам Мин У получил возможность работать с хирургическим комфортом.

Он методично наносил удары точно в одну и ту же точку.

[Вы атаковали одно и то же место! Урон увеличен на 11%…]

[Вы атаковали одно и то же место! Урон увеличен на 22%…]

[Одно и то же…]

Одно и то же место.

Это означало попадание острием клинка миллиметр в миллиметр без малейшей погрешности.

Такой уровень контроля для ветерана хардкорных игр был сродни ковырянию в носу.

Особенно когда внимание монстра намертво приковано к другому бойцу.

Благодаря геометрической прогрессии урон начал стремительно расти.

Хитин, постепенно синевший от пропитывающего его мороза, наконец не выдержал и с треском лопнул.

В боку чудовища зияла сквозная брешь.

Настало время решающего удара.

Со Е Рим и Ким Мин У обменялись быстрыми взглядами.

[Получен титул «Упорный крушитель»!]

Визжащий от боли Паук с Человеческим Лицом резко развернулся к ним.

Мин У швырнул охапку призванных скелетов прямо в разверстую пасть твари и тут же отпрыгнул назад.

— Седрик!

[Седрик использует «Мини-дыхание»!]

Седрик, подобравшийся вплотную с раскрытыми челюстями драконьего черепа, дохнул концентрированным огнем прямо в пробитую брешь в панцире.

Пусть у хитина была огнеупорность, но внутренние органы и плоть не имели к огню ни малейшей защиты.

Ш-ш-шипение!

Ядовитые внутренности закипели от струи пламени, вздымая клубы едкого белого пара.

…!

Паук взвился на дыбы от нечеловеческой муки — его кишки буквально варились заживо.

Однако сбросить Седрика он не мог.

Рыцарь-скелет намертво вцепился костяными пальцами в края разломанного панциря и буквально запихивал свою голову внутрь раны, продолжая изрыгать пламя.

Из-за смертоносной концентрации яда Седрика неминуемо отзовет обратно через пару секунд, но размен был более чем выгоден.

«Оно того стоит».

Все равно он воскреснет.

Причем совершенно бесплатно.

[Седрик отозван…]

[Активирован эффект «Повелителя Смерти»!]

Кратковременная усталость испарилась без следа.

Седрик возродился с полным запасом маны и тут же обрушил на внутренности твари второй огненный залп.

Ки-и-и-э-э-э!

Паук с Человеческим Лицом зашелся в предсмертном вопле, получив два драконьих дыхания в упор.

Его гигантские лапы подкосились, тело завалилось набок.

Но затем брюшко монстра резко вздернулось вверх.

Веер паутины брызнул во все стороны.

Мин У и Со Е Рим синхронно отпрянули назад.

Скелеты, чья реакция была медленнее, оказались намертво погребены под паутиной и мгновенно отозваны.

Окончательно обезумев от боли, паук развернулся и с невероятной скоростью рванул прочь.

— За ним!

Они помчались вдогонку.

Мин У пытался перекрыть дорогу, призывая группы скелетов прямо перед мордой монстра, но живой таран весом в несколько тонн сминал хрупкие кости, даже не замечая препятствия.

Седрик плевался огнем на бегу, Со Е Рим осыпала спину чудовища шквалом клинковых волн.

Принимая все удары на истерзанный панцирь, паук продолжал слепо нестись вперед.

Погоня затягивалась.

Вскоре впереди показался темный провал пещеры.

Вход был наглухо затянут плотным полотном паутины — вне всяких сомнений, это было его логово.

«У него осталось от силы десять процентов здоровья…»

Но если он юркнет внутрь, достать его оттуда станет невозможно.

Мин У чувствовал это кожей.

В таком темпе они его не догонят.

Пришло время для отчаянного ва-банка.

Мин У молниеносно полез в инвентарь.

— Лови!

Он бросил Со Е Рим колчан со стрелами и лук.

Это было простое магическое оружие 51-го уровня, которое ради тренировки смастерили скелеты-ремесленники.

Изначально Мин У приберег его, чтобы в случае чего отвлекать мобов на расстоянии, но сейчас обстоятельства требовали совершенно иного применения.

Девушка поймала лук в полном оцепенении и ошарашенно посмотрела на Мин У.

— Ты чего застыла?! Стреляй!

— Я никогда в жизни не держала лук!

— Просто стреляй! Быстрее! Уйдет в нору — нам крышка!

Она хотела что-то возразить, но пальцы сами сомкнулись на рукояти.

Со Е Рим неловко встала в стойку, неумело копируя позы стрелков, которые когда-то видела по телевизору.

Она наложила стрелу на тетиву.

Тетива натянулась до предела.

Девушка прищурилась и сделала глубокий вдох, пытаясь собрать мысли воедино.

И в этот миг…

Время для нее замедлило свой бег, превратившись в вязкую смолу.

Ее стойка была отвратительной.

Дыхание сбито.

Оружие — дешевая деревяшка.

Распределение силы в мышцах — сплошная ошибка.

Все было сущим кошмаром.

И все же внутри нее родилась кристально чистая, абсолютная уверенность.

Она знала: если спустить тетиву прямо сейчас, она попадет.

Чудовищный, сокрушительный объем маны закружился вихрем вокруг наконечника стрелы.

Перед ее взором маячила удаляющаяся спина чудовища, готового нырнуть в спасительный мрак пещеры.

[Ослепительный талант расцветает!]

[Время блистать!]

[Подавляющий врожденный дар порождает новый навык!]

[Создан навык «Точный Выстрел (A)»!]

[Получен титул «Познавшая пустоту»!]

[Получен титул «Поздний цветок»!]

Тьву-у-ум!

Напитанная чудовищной маной стрела сорвалась с тетивы.

Рассекая воздух подобно лучу падающей звезды, она настигла убегающего Паука с Человеческим Лицом и на одном дыхании прошила его череп насквозь.

[Уровень повышен.]

[Получен титул «Божественный стрелок»!]

Многотонная туша монстра безжизненно рухнула на камни, выбив облако пыли. Из его тела со звоном выпала книга навыков.

— …

Со Е Рим застыла на месте.

Она стояла и безучастно, словно не веря собственным рукам, смотрела на зажатый в пальцах деревянный лук.