[Осталось участников: ровно двадцать.]

Громоподобный голос Демонического Бога прокатился эхом по округе.

До конца испытания оставалось два дня.

«Говорит, двадцать, но тех, кто действительно представлял опасность, больше нет в живых».

Карнос, Элиза, Врейт.

Всё ценное, что только можно было выжать из этой Ранговой Битвы, он уже собрал.

«Остальные — мелкая сошка. Перегрызут они друг другу глотки или нет, меня совершенно не касается».

Чтобы выжить и благополучно покинуть это место, достаточно было его самого и Андромалиуса. Оставлять в живых других не было ни малейшей причины. Оставишь таких — и будет чудом, если они потом не сбегутся толпой, пытаясь отнять карту сокровищ.

Ким Мин У перевел взгляд на три парящие души.

Король Железной Крови, Карнос.

Берсерк, становившийся сильнее с каждой раной и каждым мгновением боя.

«Эта пойдет Седрику».

Ведьма Белой Ночи, Элиза.

«Эта — Мерхен».

И последняя — Бесформенный Меч, Врейт…

«А эту кому отдать? Если выбирать из двоих, то логичнее Седрику, но…»

Ассасин.

Как-то не слишком вяжется с воином переднего края…

Но Седрику она подходила куда лучше, чем Мерхен.

— Седрик, Мерхен. Для начала примите по одной.

Тайная Книга раскрылась, и алая душа устремилась к Седрику.

Бум-м-м!

Грудная клетка Седрика распахнулась.

Душа Короля Железной Крови просочилась сквозь ребра. Кроваво-красное сияние, бурлящее, точно расплавленная лава, растеклось по костяным суставам.

[Поглощение души Высшего Существа.]

[Статус Легионного Командира «Седрика» повышается.]

Синие огоньки в его глазницах яростно запульсировали.

Кости с треском ломались, срастались заново и снова раскалывались. Из челюстей скелета вырвался утробный стон — то ли от невыносимой муки, то ли от дикого экстаза.

Кр-р-рах!

Вдоль позвоночника расцвели кровавые узоры. Линии, похожие на боевые шрамы ветерана, оплели позвонки и разошлись во все стороны. Лопатки стали шире и массивнее, кости рук заметно утолщились. Сила истинного берсерка въедалась в каждую фалангу пальцев.

Хрусь!

Земля под ногами раскололась.

Паутина глубоких трещин разбежалась во все стороны — лишь от одного давления, исходившего от его тела.

[Унаследована часть божественного авторитета.]

[Усиление Кровавой Битвы.]

[При вступлении в бой базовые характеристики слегка возрастают.]

[При получении урона накапливаются заряды «Кровавой Битвы». Атака и Защита повышаются на 3% за каждый заряд. Максимум 50 зарядов.]

[Эффект рассеивается после окончания боя.]

Если Дракан был копьем, взламывающим строй врага, то Карнос — тяжелым топором, принимающим удары до самого конца и впадающим в безудержное неистовство.

И обе эти силы теперь сплелись в одном сосуде.

— Мой господин.

Раздался низкий, тяжелый голос. В его интонациях звучала куда большая свирепость, чем раньше.

— Моя кровь… кипит.

Седрик посмотрел на руку, сжимавшую копье. Кровавые узоры пульсировали, точно живые вены, поверх костяной брони. Драконья чешуя Дракана и багровые письмена Карноса — две колоссальные мощи слились воедино.

Ким Мин У удовлетворенно кивнул:

— Следующая.

Он вновь щелкнул пальцами.

Душа, искрящаяся морозным светом, устремилась к Мерхен.

Грудная клетка Мерхен раскрылась. Сущность Ведьмы Белой Ночи скользнула внутрь. Свет, сотканный из смертоносной стужи и крупиц божественности, омыл бледные кости.

[Поглощение души Высшего Существа.]

[Статус Легионного Командира «Мерхен» повышается.]

Серебристые волосы взметнулись в воздухе. Голубые искры в ее зрачках вспыхнули чистейшей белизной, а затем вновь обратились в глубокую, затягивающую лазурь.

— А-ах…

С ее губ сорвался тихий стон.

Вдоль хрупких плеч распустились морозные узоры. Рядом с очертаниями ангельских крыльев, обвивавшими ключицы, проступили кристаллы, похожие на снежинки.

[Унаследована часть божественного авторитета.]

[Ледяной Домен.]

[Обширное поле холода автоматически поддерживается вокруг владельца.]

[Расход маны противников в пределах домена увеличивается, скорость передвижения снижается на 30%.]

[Эффективность магии льда и холода для заклинателя и союзников значительно возрастает.]

«Запечатывать чужую магию Божественным Наречием и промораживать всё вокруг насмерть Ледяным Доменом».

Настоящий сущий ад для любых чародеев.

Мерхен подняла ладонь. Золотые глифы и морозные кристаллы одновременно замерцали на ее пальцах.

— Мин У…

Спокойный голос королевы банши едва заметно дрожал.

— Теперь и я… могу замораживать этот мир.

Ким Мин У усмехнулся:

— Покажи.

Мерхен протянула руку вперед. Воздух вокруг мгновенно остыл до предела. Трава и камни в радиусе десяти метров моментально покрылись игольчатыми цветами сверкающего инея.

Седрик поднял копье. Кровавые узоры пульсировали с нарастающей силой. Лишь от одного давления наконечника по скованной льдом земле побежали трещины.

Мин У перевел взгляд с одного командира на другого.

Седрик, вобравший мощь Дракана и ярость Карноса.

Мерхен, хранящая божественность Рафаэлы и вечный холод Элизы.

— Отлично.

Уголки его губ медленно поползли вверх.

— Остался только Врейт.

Но стоило ему направить третью душу к Седрику…

[Текущее состояние: 2-я печать!]

[Лимит вместимости душ исчерпан!]

[Снятие последующих печатей увеличит общую вместимость!]

Перед глазами всплыло системное уведомление.

— Вот как?

— Не получается, господин?

— Да. Лимит исчерпан.

— Неудивительно. Прямо сейчас меня распирает так, будто я вот-вот взорвусь изнутри.

— Похоже, чтобы влить в вас еще что-то, придется поднять уровень и сорвать третью печать. Для тебя это тоже актуально, Мерхен.

Первая печать пала на двухсотом уровне. Вторую удалось снять на пятисотом.

«Если третья… то это в районе семисотого или даже восьмисотого».

Сейчас его собственный уровень достиг отметки 680. Только за эту Ранговую Битву он подскочил сразу на пятьдесят ступеней.

«Значит, чтобы сорвать третью печать, придется устроить еще одну знатную резню».

Впрочем, расклад был не так уж плох. Класс ассасина с самого начала не подходил ни Седрику, ни Мерхен. Да и Вулкану он был ни к селу ни к городу. Нужен был совершенно иной тип бойца…

— Мерхен.

— Да, Мин У?

— Ты говорила, что четвертый легионный командир — вампирша по имени Оливия?

— Верно. Она самая.

— И какой у нее класс?

— Хм-м… У нее всего намешано. Отлично прячется в тенях, мастерски владеет клинком, обожает пить кровь. А еще любит наносить удары со спины.

— Значит, по сути тот же ассасин?

— В какой-то степени.

— Тогда отдам душу ей.

Ассасин и вампир. Идеальное сочетание, чтобы усвоить сущность Врейта без малейших потерь.

Рано или поздно наступит пора четвертой договоренности. И когда он подчинит Оливию, просто отдаст добычу ей.

Так решилась судьба души, запечатанной в страницах Тайной Книги.

Вскоре багровый небосвод с оглушительным скрежетом раскололся надвое.

[Верхняя Ранговая Битва завершена.]

Громоподобный голос Демонического Бога прокатился эхом по всему Демоническому Царству.

[Производится перерасчет рангов Владык Демонов в порядке гибели прокси.]

[Подтверждена гибель: Дракан (Астарот), Рафаэла (Белет), Карнос (Баал), Элиза (Марбас), Врейт (Гамигин)…]

Системные строчки запылали прямо в воздухе.

Зрительские трибуны всколыхнулись.

Баал хищно прищурился. Агарес закусил губу до крови. Рука Марбаса мелко задрожала, а лицо Гамигина превратилось в каменную маску.

[Утвержден новый рейтинг.]

[1-е место: Вулкан]

[2-е место: Паймон]

[3-е место: Баал]

[4-е место: Амон]

[5-е место: Марбас]

.

.

.

[Непостижимое достижение!]

[Ваш призыв взошел на высочайшую вершину Демонического Царства!]

[Получен титул «Тот, у кого Великий Демонический Владыка в призывах»!]

[Вы собрали все три фрагмента карты сокровищ!]

[Три фрагмента карты сокровищ сливаются воедино!]

Рейтинг был перевернут с ног на голову.

Самым шокирующим изменением стало падение верховных владык. Поскольку их сильнейшие доверенные лица, в непобедимости которых они не сомневались, гибли один за другим, позиции грандов обрушились вниз.

И наоборот: среди правителей, занимавших места ниже шестого, нашлось немало тех, кому нежданно-негаданно улыбнулась удача. Ведь вся система распределения зависела исключительно от того, в какой очередности погибали прокси. Те немногие счастливчики, чьи бойцы наткнулись на Ким Мин У или других монстров ближе к финалу, едва сдерживали самодовольные улыбки.

В то время как Баалу и прочим титанам оставалось лишь молча глотать эту горькую пилюлю унижения.

[Дарую вам одну неделю.]

[Владыки Демонов, чьи ранги изменились, немедленно завершите передачу владений.]

Сухой, бесстрастный голос божества эхом прокатился над замершей ареной.

Что на самом деле означала смена мест в таблице?

Прежде всего — передел территорий.

Ключевые ресурсные жилы Демонического Царства, так называемые «золотые земли». Рудники с плотнейшей концентрацией маны, угодья свирепых демонических тварей высшего ранга и стратегические узлы, где переплетались пространственные врата. Власть над всем этим богатством перераспределялась в строгом соответствии с новым рангом.

Вулкан, занявший абсолютное первое место, получил законное право поглотить целиком владения прежнего гегемона — Баала.

Разумеется, Баал ни за что не отдал бы свои земли в целости и сохранности. Он непременно выжжет всё, что сможет унести, выскребет казну до последнего медяка и сокрушит всю инфраструктуру, которую возводил столетиями.

И всё же…

Одной недели было катастрофически мало.

Львиная доля достояния владыки неизбежно перейдет в руки Вулкана. А падение в ранге означало неминуемый упадок влияния. Сколько ни бейся, колоссальных потерь не избежать.

— Будьте предельно осторожны, — негромко произнес подошедший Андромалиус. — Ненависть владык сейчас вздымается до самых небес. Благодаря вам баланс сил впервые за сотни лет раскололся вдребезги. Да, есть такие счастливчики, как Паймон, но…

— То, что им повезло, вовсе не значит, что они бросятся мне помогать.

— Именно. Пока они предпочтут выжидать в стороне. До тех пор, пока вы с Вулканом окончательно не утвердитесь в качестве непреодолимой силы.

Ким Мин У согласно кивнул.

— Раз Ранговая Битва подошла к концу, правило о защите прокси со дня на день утратит силу. И тогда… те владыки, что затаили на вас смертельную обиду, начнут действовать.

Голос Андромалиуса упал до шепота:

— Пусть их влияние пошатнулось… Но мощь, которую они копили столетиями, не рассыпается в прах за мгновение.

Он указал пальцем в сторону пустых трибун.

— Их личная сила всё еще близка к пику. Они лишились земель и ресурсов, но не мощи своих истинных тел.

Мин У сощурился:

— И что с того?

— Я лишь призываю вас к осмотрительности. Загнанный в угол зверь — самый опасный.

Андромалиус пожал плечами:

— Особенно Баал. Гордыня этого монстра пронзает небеса. Он вовек не забудет такого позора.

Мин У лишь усмехнулся:

— Пусть даже не пытается забывать.

Он закинул Адскую Рапсодию на плечо:

— Я ведь тоже ничего не забываю.

Баал был врагом, которого он обязан стереть в порошок.

Почему?

«Десять реликвий, некогда принадлежавших Повелителю Смерти».

И среди них именно у Баала находился Пояс.

Но и это еще не всё.

«Он ведь знает, где спрятаны еще две реликвии».

И, наконец…

Плоть, кости, волосы и зубы этой твари — непревзойденные ингредиенты для Эликсиров Духа.

«Такую тушу нельзя оставлять без присмотра».

Ходячая золотая жила. Вот кем был Баал в глазах Мин У.

Так что одному из них в любом случае суждено сдохнуть.

— Ну что, Вулкан? Выглядишь потрясающе. Каково это — стать номером один?

— …Ну, неплохо.

Дёрг.

Уголки губ балрога то и дело дергались, выдавая ликование.

— Я сдержал слово?

— Ладно. Признаю. Хозяин сдержал обещание. Так что отныне и я… буду служить тебе верой и правдой.

[Вы заслужили искреннюю верность Вулкана!]

[Лояльность Вулкана зафиксирована на значении 100!]

— Вот и славно. Сработаемся.

Мин У похлопал его по широкому плечу. Ободрив здоровяка, он перешел к делу — к территориям, которые им предстояло прибрать к рукам.

— Так в чем заминка?

— В том, что я нищий.

— Ага, это я знаю. И дальше что?

— У меня нет армии. Балрогов почти под корень истребили в прошлом. Мне уже передали: даже если я заберу эти земли прямо сейчас, защитить их будет попросту некем.

— И кто тебе это напел?

— Да приходили тут всякие…

И в этот момент…

Из тени пола плавно соткался Андромалиус. Расплывшись в широкой улыбке, он произнес:

— Я краем уха слышал ваш разговор. И, кажется, могу разрешить все затруднения владыки Вулкана…

— Ты?

— Именно. Видите ли, я богат. Точнее сказать, стал сказочно богат буквально только что.

— Ого. И где же ты так поднялся?

— В Демоническом Царстве существует прекрасный инструмент под названием тотализатор.

— Небось поставил на меня?

— Разумеется. К счастью, ставка сыграла на все сто.

— Тогда как насчет того, чтобы инвестировать немного в нашего нового первого номера?

— Я именно это и предлагаю. Разве мы теперь не в одной лодке?

— И сколько же у тебя на руках?

— Ну, не так уж и много. От силы… процентов десять… от совокупных активов всего Демонического Царства?

От внезапного появления столь щедрого венчурного инвестора у Ким Мин У и Вулкана полезли глаза на лоб.