Зеленые луга исчезли без следа.

Там, где пронеслось дыхание Дракана, осталась лишь выжженная, мертвая земля. Не уцелело ни единой травинки. Почва спеклась и потрескалась, словно оплавленное стекло, а из глубоких расщелин до сих пор поднимался удушливый жар.

Повсюду зияли исполинские кратеры — следы сокрушительных ударов кулаков драконида. Самый глубокий из них легко скрыл бы человека с головой дважды.

Ким Мин У окинул взглядом поле боя.

— Ну и разруха.

Среди этих дымящихся руин... неподвижно лежал Дракан.

Некогда сияющая золотая чешуя была раскрошена и сбита. Тело могучего полудракона теперь больше напоминало кровавое месиво.

— Кха... Кх-а-а...

Из его груди с хрипом вырывалось тяжелое дыхание. С уголков губ непрерывно сочилась темная, почти черная кровь.

И все же его вертикальные золотые зрачки по-прежнему горели яростным блеском.

— Это была... знатная битва.

Мин У слегка наклонил голову набок:

— Почему ты не сбежал?

— Кха...

Дракана вырвало кровью. Тяжелые багровые сгустки шлепнулись на обожженную землю.

— С чего бы мне бежать?

— Что?

— Разве можно бежать... от столь упоительного боя?

Уголки губ драконида дрогнули и поползли вверх. На его залитом кровью лице расплылась странная, безумная улыбка.

— Хе-хе... Да и к тому же...

Золотые глаза уставились прямо на Ким Мин У.

— Ты бы все равно мне не позволил, верно?

Мин У усмехнулся:

— Верно. Не позволил бы.

Дракан перевел спокойный взор на небо.

Оно было багровым. Небосвод Демонического Царства всегда окрашивали тона свежей крови — привычная картина, на которую он взирал сотни лет.

— В Демоническом Царстве... объявилось чудовище, — едва слышно прошептал он.

— Не переживай, — Мин У поднял клинок. — По дороге на тот свет я отправлю к тебе предостаточно попутчиков.

— Ха-а... — веки Дракана удовлетворенно дрогнули. — Звучит... очень заманчиво.

Вжух!

Адская Рапсодия одним росчерком снесла голову драконида.

Золотистый череп с глухим стуком покатился по земле. Из разрубленной шеи фонтаном ударила кровь.

В то же мгновение из груди Дракана поднялась алая душа. Она сияла жаром расплавленной лавы — нетронутая, целостная сущность, вобравшая в себя всю мощь его прижизненной силы.

Во внутреннем кармане плаща Мин У задрожала книга.

[Вы получили душу Высшей Сущности.]

[Вы можете даровать право Пожирания Легионному Командиру.]

Глаза Мин У блеснули.

— Седрик.

Костяной Рыцарь шагнул вперед. Синие огоньки в его глазницах неотрывно уставились на парящую алую душу.

— Можешь так не пялиться. Она твоя.

С первого взгляда было очевидно, что Дракан — боец чисто физического толка. Отдавать душу Вулкану не имело смысла, так что Седрик был идеальным кандидатом.

«К тому же они оба связаны с драконьей кровью».

Седрик ведь Драконий рыцарь. Их совместимость должна быть безупречной.

Огоньки в черепе Седрика взволнованно колыхнулись.

[Достойная душа. Она полна несокрушимой воинской мощи.]

— Верно?

Впрочем, иного и быть не могло. Прокси 3-го Владыки Демонов действительно находился на совершенно ином уровне — даже Мин У пришлось изрядно повозиться в этом бою.

Мин У щелкнул пальцами.

Тайная Книга распахнулась, и алая душа стрелой устремилась к Седрику.

Грохот!

Грудная клетка рыцаря раскрылась, втягивая сияющий сгусток меж ребер. Свет, подобный кипящей лаве, мгновенно растекся по каждому костяному сочленению.

[Пожирание души Высшей Сущности.]

[Статус Легионного Командира Седрика повышается.]

Синее пламя в глазницах заметалось в буйном экстазе.

Костяные пластины ломались, с треском перестраивались и срастались вновь. Из-под челюстей скелета вырвался утробный рык, в котором смешались нестерпимая мука и дикое блаженство.

Кр-р-рах!

Вдоль всего позвоночника расцвел благородный золотой узор. Рисунок, напоминающий драконью чешую, оплел позвонки и разошелся по лопаткам. Плечевые кости стали шире, предплечья — массивнее. Драконья сила въедалась в каждую фалангу пальцев.

Треск!

Земля под ногами Седрика раскололась, паутина трещин побежала во все стороны — лишь от одного давления, хлынувшего из его обновленного тела.

— Это...

Седрик завороженно посмотрел на свою ладонь. Костяную броню покрывали четкие чешуйчатые узоры из чистого золота. Он сжал кулак, и воздух вокруг с резким свистом взорвался от плотности сжатия.

[Унаследована часть авторитета.]

[«Усиление Драконьей Чешуи».]

[Физическое и магическое сопротивление значительно повышены, Сила значительно повышена, «Удар Дракона» автоматически активируется при атаке.]

Седрик резко вонзил копье в ближайшую скалу.

Ба-а-ам!

Прежде подобный удар оставил бы лишь сеть трещин. Но теперь скальную породу вырвало с мясом. Словно лапа циклопического ящера провела когтями, три глубокие борозды рассекли утес надвое.

[Мой господин.]

Голос Седрика зазвучал куда глубже и раскатистее, чем раньше.

[Это воистину превосходная душа.]

Мин У усмехнулся:

— Рано радоваться. Мы прикончили только одного.

Впереди оставалось еще немало душ, готовых к поглощению.

Далеко за горизонтом прогремел очередной взрыв. В небо вонзился столб алой маны — верный признак того, что кто-то применил масштабную магию.

— За три дня мне нужно превратить в души всех, кто там остался, — пробормотал Мин У.

На зрительских трибунах поднялся ропот.

Верхний ярус Демонического Царства. Особая ложа, куда имели доступ исключительно Владыки Демонов.

Баал прищурился, наблюдая за ходом Верхней Ранговой Битвы.

Ким Мин У.

Наглый человечишка, посмевший украсть его Демоническое Око... Его боевая мощь превосходила любые мыслимые пределы.

«Подумать только, Дракан погиб...»

Герцог Золотой Чешуи Дракан был ключевым прокси, которого Агарес заботливо взращивал сотни лет. Верный пес, прошедший бок о бок с хозяином девять Ранговых Битв и удерживавший за ним третье место.

И этот титан пал меньше чем через полчаса после начала сражения.

Но если Баал испытывал лишь легкое замешательство, то кое-кто другой буквально захлебывался яростью.

[Проклятье!]

Агарес скрипнул зубами с такой силой, что вся ложа содрогнулась от его бешенства. В его золотых глазах лопнули сосуды, наливая взгляд кровью.

«Тупоголовый ублюдок!»

Перед мысленным взором Агареса стояли последние мгновения драконида. У него же был шанс отступить! Пусть даже ценой оторванной конечности, с непробиваемой стойкостью драконьей плоти он мог выгадать момент. Если запахло жареным, следовало отступить и примкнуть к другим прокси!

Но этот идиот решил переть напролом и лишился головы.

«Из-за него все полетело к чертям!»

Разумеется, на арене оставались и другие подчиненные. Но ни один из них не мог сравниться по силе с Драканом. При таком раскладе его ранг неминуемо рухнет.

[Какая жалость, Агарес.]

Рядом раздался насмешливый голос. Это был Гамигин, 2-й ранг. Уголки его губ кривились в ядовитой ухмылке.

[Впрочем, ты и так слишком долго держался на третьем месте. Не пора ли взять отгул?]

[Заткнись,] — прорычал Агарес.

Он кожей чувствовал на себе взгляды остальных Владык. Взгляды зевак, с наслаждением наблюдающих за чужим пожаром. Стая гиен, чующая скорое падение ослабевшего вожака. Демоническое Царство изначально было именно таким местом.

[Куда важнее другое...] — подал голос Вассаго. На его бледном лице не отражалось ни единой эмоции. — [Этот человек. Не стоит ли нам покончить с ним как можно скорее?]

Повисла тишина.

Ким Мин У.

Подрядчик Вулкана. Стоя за спиной низшего владыки, он играючи прикончил Дракана. Разве прокси остальных справятся лучше?

Едва ли.

[Я согласен,] — кивнул Марбас. — [Оставим в стороне карту сокровищ. С такой силой он представляет куда большую угрозу, чем ожидалось. Пока что объединиться удалось лишь двоим...]

[Карта слишком обширна, это проблема.]

Владыки уже заранее договорились между собой. Конечно, контролировать каждого прокси поминутно было невозможно, но общая стратегия оставалась неизменной.

Верхняя Ранговая Битва была не просто побоищем гладиаторов. Это была политическая игра престолов. И решение уничтожить Ким Мин У первым созрело давно.

Никто не желал видеть, как жалкий Балрог прорывается в высшие эшелоны власти, а неконтролируемая переменная вроде этого человека ломает все расклады.

К счастью, разрозненные бойцы постепенно стягивались в одну точку, формируя ударный кулак.

Каким бы чудовищем он ни был, против толпы сильнейших ему не выстоять.

Глаза всех Владык Демонов хищно сверкнули в унисон.

Один готов. Осталось четверо.

С кем я столкнусь дальше?

Поскольку арена Парящего Острова была циклопических размеров, враги вряд ли успели собраться в единую армию. Как бы то ни было, нужно было выбивать их поодиночке, пока есть возможность.

Мин У окинул взглядом линию горизонта.

Вдали гремели непрерывные взрывы маны — кто-то применял площадные заклинания. Похоже, прокси действительно начали сбиваться в стаи.

— Мерхен, нам туда.

Серебряные волосы всколыхнулись на ветру. Синие глаза Банши пронзили горизонт.

[Пятнадцать. Нет, шестнадцать.]

— Собрались, значит.

[Да. Но, Мин У...] — голос Мерхен стал тише. — [Один из них странный.]

— Странный?

[Он сияет. От него исходит омерзительный свет.]

Мин У нахмурился.

Омерзительный свет? Мерхен никогда прежде не использовала подобных выражений.

— Выдвигаемся.

Седрик шел в авангарде. Костяная броня с золотой драконьей чешуей вспыхивала на солнце. После поглощения души Дракана каждый его шаг заставлял землю вздрагивать.

Они преодолели расстояние за считанные минуты. За очередным холмом показался отряд.

Шестнадцать прокси двигались в строгом боевом порядке. Но среди них особенно выделялась одна фигура.

Шесть крыльев.

Белоснежные перья мягко трепетали на ветру, однако меж ними расползалась черная гниль — оскверненная божественность. Гротескная, жуткая красота, в которой неестественно сплелись святость и первородное зло.

«Отступница Рафаэла».

Прокси Марбаса, 5-го Владыки.

«Вот же повезло».

Мин У легко приземлился на землю:

— Приветствую.

Он небрежно махнул рукой.

В то же мгновение шестнадцать пар глаз уставились на него. Убийственное намерение накатило тяжелой приливной волной. Несколько бойцов оскалились, готовые сорваться с места каждую секунду.

Однако Рафаэла подняла ладонь, и строй замер.

— От тебя пахнет Драканом.

Ее голос звучал тихо и кристально чисто — словно звон небесных колоколов, в который закралась едва уловимая трещина диссонанса.

— А у тебя неплохой нюх.

— Чувства ангелов всегда безупречны. Судя по тому, насколько густо от тебя разит смертью... этот ящер уже мертв.

— Допустим. И что с того?

— Агарес будет опечален.

Рафаэла неторопливо шагнула вперед. Ее шесть крыльев плавно распахнулись.

Фигура ангела озарилась ослепительным сиянием. В руках сам собой возник белоснежный жезл. Приняв облик непорочного небесного создания, она холодно смерила Мин У взглядом судьи, лишенного всяких эмоций. Будучи падшим ангелом высшего ранга, она могла менять свою форму по собственной воле.

— Некромант.

Ее очи бесстрастно сканировали человека.

— Я покараю тебя.

С кончика жезла сорвался свет. Воздух вокруг мгновенно раскалился, пространство заполнила колоссальная святая сила — настоящий шторм первородного света.

— Кх!..

Мин У, командиры и Драконьи Солдаты покачнулись. Кости натужно заскрипели. Могущественная сила света обрушилась на само естество нежити, пытаясь обратить его в пепел.

Священный Барьер.

— Чувствуешь? — нежно улыбнулась Рафаэла. Даже будучи оскверненной, ее улыбка оставалась пленительной. — В этом сиянии все твои трупные марионетки сгорят дотла...

И в эту самую секунду Мин У и вся его армия сорвались с места, ринувшись на нее на полной скорости — абсолютно невредимые.

— ..?!

Глаза Рафаэлы распахнулись от неописуемого шока.

«Что за...»

Как они могут двигаться внутри светового барьера?!

Но додумать эту мысль она не успела.

Вжух!

Лезвие клинка вспороло воздух, и ее голова взмыла высоко в багровые небеса.