Стоило Андромалиусу щелкнуть пальцами, как прямо в воздухе возникло полупрозрачное системное окно. Ряды цифр наглядно демонстрировали прибыль и дивиденды, накопленные за время Ранговой Битвы.

— Хе-хе.

Андромалиус обладал уникальным даром находить сокровища. И сокровищами для него были не просто ценные вещи. Живые существа, люди — все они тоже подпадали под категорию драгоценностей.

Едва взглянув на Ким Мин У впервые, демон с первого взгляда понял: перед ним сокровище наивысшей пробы. Именно поэтому, даже когда человек отверг предложение стать его постоянным прокси, Андромалиус всё равно предоставил ему временные полномочия.

И награда за столь упорное стремление превзошла все ожидания, принеся подлинный экстаз. Ведь Мин У взлетел на самую вершину, сметя соперников подчистую как в Нижней, так и в Средней Ранговой Битве.

[Коэффициент Андромалиуса]

[7.8x]

[Вы получаете выплату в размере 7 832 502 Монет Демонического Царства.]

В Нижней Ранговой Битве коэффициент составлял 12x, а в этот раз — 7.8x. Если судить лишь по вероятности победы, это было сродни выигрышу в лотерею. И всё же он ни на секунду не колебался, делая ставку.

— Главное — наметанный глаз и чутье.

Семьдесят второй ранг сотни лет служил всеобщим посмешищем. Лишь демон, стерпевший эти насмешки и поставивший всё до копейки на аутсайдера, мог дождаться столь триумфального дня.

Монеты Демонического Царства просто печатались сами собой в безумных количествах. Да и коэффициент на предстоящую Верхнюю Ранговую Битву выглядел весьма заманчиво.

[Ким Мин У]

[5.2x]

Два фрагмента карты. Первые двадцать три Владыки буравили Ким Мин У взглядами, полными неприкрытой жажды убийства. Вулкан хохотал, словно упиваясь невероятным триумфом своего представителя, но тем, кто действительно должен был смеяться, был совсем другой демон.

— Они просто ничего не понимают.

Ким Мин У не просто силен. Он из тех, кто с корнем переворачивает всю игровую доску. Так было в Нижней битве, так произошло и в Средней.

— Неужели в Верхней что-то изменится?

Уголки губ Андромалиуса изогнулись в ехидной усмешке. Разумеется, ставленники Верхних Владык были чудовищно могущественны — каждый без исключения. Любой из них в лепешку расшибется, стремясь разорвать Ким Мин У на части. Должно быть, именно поэтому коэффициент оставался столь высоким, невзирая на подавляющее превосходство парня в прошлых боях.

Вот только...

— Ва-банк.

[Вы выбрали Ким Мин У победителем Верхней Ранговой Битвы!]

[Сумма ставки: 7 832 502 Монеты Демонического Царства!]

[В случае победы Ким Мин У ваш выигрыш составит сумму с коэффициентом 5.2x!]

Некогда семьдесят второй Владыка, а ныне просто один из высокоранговых демонов... Но Андромалиус был твердо уверен по меньшей мере в своем безошибочном чутье.

«Если в следующей Ранговой Битве я поднимусь на второе место...»

Эта колоссальная гора Монет Демонического Царства послужит неоценимым подспорьем для вербовки вассалов и переустройства владений. А подождать ради такого какую-то сотню лет для демона сущий пустяк.

— Дальше будет только интереснее.

Он тихо улыбнулся, предвкушая грядущую Верхнюю Ранговую Битву.

Голос Демонического Бога заполнил всё пространство:

[Я дарую вам одну неделю до следующей Ранговой Битвы.]

Исполинское око медленно закрылось.

[Возвращайтесь в свои владения и готовьтесь.]

Владыки Демонов один за другим исчезали во вспышках света. Ким Мин У тоже шагнул в круг магии возвращения.

«Одна неделя».

Время, оставшееся до Верхней Ранговой Битвы. Срок, который можно счесть как коротким, так и долгим.

«Стоит ненадолго заглянуть на Землю».

Время в Демоническом Царстве текло иначе, чем на Земле. Порой один день ощущался как десять, а порой десять дней пролетали как одно мгновение. К тому же нужно было проверить положение дел в гильдии и разобраться с накопившимися делами.

Тело Ким Мин У окутал ослепительный свет. Знакомое чувство пространственного переноса захлестнуло с головой. Легкое головокружение быстро развеялось, и под ногами ощутилась твердая опора.

Это был Сеул.

Телефон в кармане завибрировал.

[47 пропущенных вызовов]

[Срочно: Лян Сяоцзюнь.]

[Срочно: Штаб-квартира конгломерата «Ильсон».]

[Срочно: Ассоциация Пробужденных Кореи.]

[Срочно: Президент Ли Кан Хун.]

Ким Мин У опустил взгляд на экран.

«С каких пор я стал настолько популярен?»

— Да что стряслось-то?

Похоже, пока он пребывал в Демоническом Царстве, на Земле грянуло нечто грандиозное.

И тут же...

Дзинь!

Раздался звонкий системный сигнал:

[Пользователь Ким Мин У, добро пожаловать обратно на Землю.]

[Применено обновление «Земля 2.0».]

«Что?»

Глаза Ким Мин У сузились.

[Основные изменения]

[1. Повышение сложности подземелий — Врата на Земле могут достигать ранга SSS.]

[2. Открытие новой локации — Доступна Башня Тренировок.]

[3. Снятие ограничений Пробужденных — Доступен Экзамен на Повышение (вплоть до SS-ранга).]

[4. Предел потенциала всех Пробужденных увеличен минимум до 500-го уровня!]

[5. Око ??? обращается к нижнему миру!]

Палец Мин У замер.

Последний пункт.

Три вопросительных знака.

«Это относится к Внешнему Богу?»

К тому же сама формулировка выглядела пугающе. Око обращается к нижнему миру? Значит ли это, что взгляд этого ублюдка устремился прямо на Землю?

[Поступило персональное сообщение для пользователя «Ким Мин У».]

[Предупреждение!]

[Око ??? обращается к нижнему миру!]

[Время, оставшееся до Пришествия Внешнего Бога, сокращено!]

[Было: 7 лет -> Стало: 5 лет и 11 месяцев]

Лицо Ким Мин У окаменело.

Это означало, что пришествие Внешнего Бога ускорилось разом на целый год и один месяц.

«Око обратилось к нижнему миру, значит...»

«Тень». Уж не из-за этих ли ублюдков?

Для начала стоило как следует разузнать, что именно изменилось на Земле.

В небе над Сеулом зависла циклопическая голограмма:

[Экстренный выпуск новостей — В районе Хэундэ в Пусане зафиксированы Врата SS-ранга.]

[Ассоциация Пробужденных приняла решение направить Группу экстренного реагирования.]

[Подтверждено развертывание Пробужденных Зала Славы, включая Святого Меча.]

Прохожие на улицах заметно ускорили шаг. Раньше появление одних только Врат S-ранга вызывало панику и чрезвычайное положение, а теперь в новостях буднично говорят об SS-ранге.

Ким Мин У посмотрел в окно такси.

«Атмосфера определенно изменилась».

Он открыл ленту сообщества Пробужденных.

— Лол, у меня батя апнул 300-й левел!

— Риал? Обычные люди теперь тоже могут чистить данжи?

— Кому-нибудь прилетало уведомление об Экзамене на Повышение? Черканите отзыв, плиз!

— Слыхали, Изабелла из Франции стала SS-рангом? [дрожит от страха]

«Земля 2.0».

Похоже, Система принудительно подняла планку всего этого мира на целый уровень вверх.

Кабинет в Голубом доме.

Президент Ли Кан Хун лично вышел к дверям, чтобы встретить гостя.

— Вы прибыли, лидер гильдии Ким Мин У.

— Господин президент, право, вам не стоило выходить лично.

— Ну что вы! Разве вы не сильнейший Пробужденный нашей страны? Да ради вас я бы и босиком выбежал встречать, ха-ха!

Ким Мин У вежливо кивнул.

Пройдя в приемную и расположившись в креслах, Ли Кан Хун первым нарушил молчание:

— Вы ведь уже видели системное обновление Земли?

— Да. И какова сейчас обстановка в мире?

Лицо Ли Кан Хуна едва заметно помрачнело.

— Всё началось неделю назад. Системное сообщение всплыло одновременно перед всеми Пробужденными мира.

— Обновление «Земля 2.0».

— Именно так.

Президент достал документы и разложил их на столе.

— Потолок потенциального уровня обычных людей подскочил до пятисотого. Число гражданских Пробужденных выросло в геометрической прогрессии. Казалось бы, новость прекрасная, но главная беда кроется в другом...

Его палец указал на скопление красных точек на карте.

— Врата Высшего порядка. По всей планете начали одновременно открываться Врата SS-ранга. В данный момент их сдерживают ветераны Зала Славы во главе со Святым Меча. Поддержка гильдии «Деньги решают» также оказала нам неоценимую помощь.

— Врат SSS-ранга пока не возникало?

— К счастью, пока нет, но... обстановка...

То, что рано или поздно они неизбежно появятся, читалось на лице президента без лишних слов.

Ким Мин У понимающе кивнул. К счастью, Южная Корея пока успешно справлялась с обороной.

— А как обстоят дела у других ведущих держав?

— Пока ни одна страна не рухнула. Во всяком случае, на данный момент. Однако... как вы сами видели на примере Китая, последствия прорыва Врат SS-ранга выходят за рамки мыслимого... Если хотя бы один рубеж падет, начнется цепная реакция хаоса по всему миру.

— Всё так, но... Шанхайские Врата были особым случаем.

— Особым?

Ким Мин У вкратце обрисовал недоумевающему президенту ситуацию: культ «Тень», Верховного Жреца и Апостола Внешнего Бога по имени Хадронокс.

— То есть... вы хотите сказать, что фанатики «Тени» намеренно подорвали Врата, чтобы напрямую призвать дочь этого чудовища Хадронокса?..

— Скорее всего.

— Безумные ублюдки... — Ли Кан Хун яростно стиснул зубы.

— В любом случае, даже если это босс Врат SS-ранга... тварь масштаба дочери Хадронокса там появиться не должна.

— Это хотя бы обнадеживает. Я-то грешным делом подумал, что все боссы SS-ранга столь же чудовищны. Когда китайские Пробужденные пали перед ней без малейшего шанса на сопротивление, у меня кровь в жилах застыла...

Мин У перевел взгляд на тяжело вздохнувшего собеседника:

— К слову, что это за Экзамен на Повышение?

— Система отбирает тех, кого считает «достойными», и переносит на своего рода полигон испытаний. Если кандидат проходит проверку... говорят, само естество и ранг Пробужденного претерпевают качественный скачок.

— Качественный скачок?

Структура показалась Мин У до боли знакомой. Когда он использовал Билет Смены Профессии... Разве происходящее в Башне Испытаний не было в точности таким же процессом?

— Господин Мин У, вы ведь знаете госпожу Изабеллу из Франции?

— Знаю.

— Она тоже попала под этот Экзамен на Повышение. Раньше у нее был S-ранг, но вернулась она уже с рангом SS. Говорят, у нее не просто вырос уровень — перестроилась вся система навыков. Произошла фундаментальная эволюция.

— Есть и другие кандидаты?

— Да, довольно много. Похоже, приглашения получают те, кого среди обычных Пробужденных считают подлинными талантами высшего эшелона. Они проходят испытание, и в случае успеха их статус повышается. По имеющимся данным, ветераны Зала Славы, включая Святого Меча, уже получили подобные приглашения.

Ким Мин У прищурился.

«Система форсированно взращивает Пробужденных?»

Зачем? Из-за Внешнего Бога? Или есть иная причина?

Пока мысли сменяли одна другую, Ли Кан Хун осторожно заговорил:

— К слову, лидер гильдии...

— Да?

— Не планируете ли вы случайно занять Северную Корею?

— Северную Корею? С чего вдруг такие вопросы?

Северная Корея.

Название, знакомое Мин У не понаслышке. Когда он только пробудился на заре своего пути, ему пришлось отмывать личные данные под фальшивым именем, опасаясь наемных убийц. И в качестве одной из причин он тогда назвал именно северокорейских киллеров...

Страна изолированная, но в то же время не оторванная от мира до конца. Вот чем была Северная Корея.

До сих пор он даже не задумывался о ней. Какая выгода может быть в объединении?

Услышав слова Мин У, Ли Кан Хун неловко улыбнулся:

— А, так вы не знали. С нами связались представители Культа Смерти. Они предложили включить территорию Северной Кореи в состав владений гильдии «Деньги решают», согласовав этот шаг со стороной Лян Сяоцзюня. Мы уже начали подготовку, но...

— Вот как?

— Да. К счастью, мы получили заверения от ведущих мировых держав, включая США, что все они закроют на это глаза.

Вполне естественная реакция. Лицезрев мощь, впечатавшую в землю Королеву Пауков, что еще оставалось Соединенным Штатам по ту сторону Тихого океана, кроме как сделать вид, будто ничего не происходит? И пока Китай не возражал, поглощению ничто не препятствовало — Северная Корея фактически уже лежала у него на ладони.

«Географически ее так и так пришлось бы подмять, но...»

Он хорошенько всё взвесил. Если этот кусок в любом случае предстоит проглотить...

«Может выйти неплохо».

Ресурсы и Врата на северокорейской земле. Всё это — чистые деньги.

А курс обмена в Магазине Достижений сейчас составлял...

[150 миллиардов : 1]

Он снизился с прежних безумных семисот семидесяти миллиардов до этого значения. Лавинообразное появление Врат Высшего порядка и взрывной рост сил Пробужденных привели к тому, что сами земные деньги начали стремительно обретать реальную ценность.

«Иными словами, Меняла не считает происходящее чем-то сугубо негативным...»

И если курс продолжит падать всё ниже и ниже, дойдя до уровня, когда земную валюту станет выгодно менять напрямую...

«Земные деньги превратятся из мусора в чистое золото».

Если взглянуть под этим углом, Северная Корея переставала быть обузой.

Ресурсы, Врата, людской капитал.

Ведь всё это — деньги.

А людской капитал — это...

«Потенциальные верующие».

При правильном подходе их ценность поистине колоссальна.

— Неужели Культ Смерти выдвинул встречные предложения?

— Да. В обмен на содействие в объединении Северной Кореи они прикрепили два условия.

— И каковы они?

— Во-первых, легализация Культа Смерти. Они запросили разрешение на ведение полноценной официальной религиозной деятельности на территории Южной Кореи.

— Ого. А второе?

— Во-вторых, восстановление и развитие Северной Кореи... По их замыслу, весь проект должен полностью перейти под управление конгломерата «Ильсон».

Ким Мин У подпер подбородок рукой.

— Легализация Культа Смерти, значит. В чем конкретно заключаются детали?

Ему стало искренне любопытно, какую именно картину нарисовала в своем воображении Святая его культа, Хан Си А.

Ли Кан Хун открыл папку с документами:

— Учреждение официального религиозного юридического лица.

Президент передал бумаги через стол:

— Сейчас организация воспринимается скорее как эксцентричный фан-клуб, но в статусе зарегистрированной религиозной корпорации они получат налоговые льготы, право приобретать землю и даже законно открывать образовательные учреждения. Это главное требование со стороны Культа. Кроме того, они изъявили желание первыми войти в Северную Корею для миссионерской деятельности.

Ким Мин У задумчиво прищурился.

«Религиозная корпорация».

По правде говоря, добиться этого он мог одним-единственным словом. Будь то Министерство культуры, спорта и туризма или муниципальные власти — трех слогов имени «Ким Мин У» хватило бы за глаза, чтобы протолкнуть любые разрешения в мгновение ока.

Однако...

«Общественное мнение. Вот в чем загвоздка».

Культ Смерти.

Организация, вокруг которой с самого момента основания не утихали споры о ее деструктивной и сектантской природе. Традиционные конфессии считали ее бельмом на глазу, а падкие на сенсации СМИ только и ждали повода для скандальных заголовков.

Если бы он лично вышел вперед и потребовал: «Одобрите их регистрацию»?

«Государство потакает опасной секте».

Повесить подобный ярлык — лишь вопрос времени. Получилась бы нелепая ситуация, при которой правительство принимает на себя весь шквал критики, а Культ обязан исключительно лично Ким Мин У.

Такой расклад Мин У совершенно не устраивал.

«Так вот почему наша Святая приплела сюда Северную Корею».

Уголки его губ тронула ухмылка.

Объединение и восстановление Севера.

Если включить признание Культа Смерти в общий пакет в качестве неотъемлемой части национального триумфа, расклад кардинально меняется. Президенту достаточно будет заявить:

— В рамках масштабной программы национального объединения и послевоенного возрождения различные общественные силы распределяют между собой ключевые роли.

И даже под градом критики у правительства появится несокрушимый щит под названием «национальная стратегия».

«И мне это только на руку».

Он еще раз взглянул на ситуацию со своей колокольни.

Если бы он просто надавил авторитетом и выбил разрешение, поводок от Культа тянулся бы исключительно к нему одному. Но это и так его культ, какой смысл держать поводок самому? В этом не было никакой практической пользы.

Но если увязать всё в северокорейский пакет?

Республика Корея, «Ильсон», Культ Смерти.

Возникает триумвират, где все трое сидят за одним столом под названием «Северная Корея».

Впоследствии ему станет куда проще занять позицию верховного координатора и арбитра, принимающего окончательные решения по вопросам развития, религии, образования и безопасности на Севере.

Не «секта, узаконенная по прихоти сильнейшего охотника», а «официальный стратегический партнер в освоении проглоченной Северной Кореи».

В долгосрочной перспективе выгода несравнимо выше.

«Северная Корея... идеальная целина для сбора урожая верующих».

Ким Мин У усмехнулся:

— На мой взгляд, это предложение выглядит отнюдь не убыточным и для корейского правительства. Не находите?

Этот момент требовалось зафиксировать прямо здесь и сейчас.