GateNet — незаменимое сообщество Пробужденных со всего мира.
Сервер, где обычно кипела торговля предметами, сбор групп в рейды или праздная болтовня, сейчас буквально трещал по швам.
Очередь на вход насчитывала десятки тысяч человек.
Главную страницу, куда с трудом удавалось пробиться сквозь перегрузку, сплошь усеивали красные плашки «HOT».
[Тренды в реальном времени]
Шанхай
Врата SS-ранга
Император Грома
Китай
Конец света
Даже листать вниз не имело смысла.
Все разделы и темы форума сходились к одному: к ситуации в китайском Шанхае.
Ким Мин У кликнул по самой обсуждаемой публикации в топе «Лучшее».
[Заголовок: Народ, ну серьезно, с ТАКИМ составом они бы и вторжение инопланетян остановили, разве нет?]
[Просмотров: 5 232 432]
Автор: AmericanSniper
— 20 000 охотников S-ранга.
— Император Грома, №27 мирового рейтинга.
— Непоколебимый Мудрый Король, Император Меча и даже Чжан Вэй... Да перед таким составом сами «Мстители» заплачут! SS-ранг или что угодно ещё — кажется, они просто раздавят всё грубой силой. Жду контраргументов.
В комментариях развернулось настоящее побоище.
Сообщения на десятках языков со всех уголков планеты автоматически переводились и обновлялись каждую секунду.
[ЛюбительЛапши (Гонконг)]: Не поспоришь. С такой мощью можно континент стереть, не то что Врата. Китай страшен, когда берется за дело всерьез.
[КимчиВоин (Корея)]: Факт. Сначала стремно было, мы же соседи, но глянул на состав — отлегло. Ждем молниеносное шоу от хёна Императора Грома.
[СушиМастер (Япония)]: Вы идиоты? Противник — SS-ранг! Данных ноль. Эту проблему нельзя решить, просто набив толпу S-ранговых!
└ [Панда (Китай)]: Заткнись, япошка. Завидуешь величию Китая? Наших героев более чем достаточно!
└ [РюмкаВодки (Россия)]: Уверенность китайцев похвальна, но не слишком ли они задрали нос? Если прорыв случится, сдохнете не только вы — соседям тоже не поздоровится.
Оптимизм и пессимизм сошлись в напряженном противостоянии.
Впрочем, большинство пользователей благоговейно цокали языками, пораженные подавляющей демонстрацией военной мощи Китая.
Масла в огонь общественных обсуждений подливала растиражированная гифка с Императором Грома Чэнем, пойманным объективом трансляционной камеры прямо на месте событий.
[Заголовок: Гифка из Шанхая в реальном времени]
(Анимация: Чэнь, Император Грома, парит в воздухе, окутанный яростными разрядами молний, и высокомерно хохочет)
[БогМолний]: Охренеть у него аура. Он человек или бог?
[Охотник123]: Вот оно, величие 27-го места в мире? Да это же ходячая ядерная боеголовка!
[БезИмени]: Но почему правительство Китая отвергает международную помощь? Погибнут, но гордость не уронят?
└ [КрасныйДракон]: Потому что наших сил с головой хватит! Думаете, мы не видим, как западные ублюдки пытаются влезть и урвать свой кусок пирога?
└ [ПиццаМолл]: Вот из-за такой упоротости весь мир и кроет Китай матом. Тьфу...
Ким Мин У прокрутил страницу с бесстрастным, сосредоточенным лицом.
«Общественное мнение склоняется к тому, что Китай справится сам».
Большинство людей восхищалось военной машиной Поднебесной и тешило себя беспечной надеждой: «Ну не могут же они проиграть?».
Ведь осязаемая цифра в двадцать тысяч охотников S-ранга прямо перед глазами внушала куда больше уверенности, чем слепой страх перед неведомой угрозой по имени «Врата SS-ранга».
Впрочем, среди бесконечного потока сообщений промелькнула и трезвая мысль:
[Заголовок: Вам не кажется, что тут что-то не так? (Пост скрыт модерацией)]
Содержание: Даже для Китая такая реакция выглядит слишком показушной. Будто спектакль ради спектакля? Председатель даже носа не кажет, а охотников просто гонят на убой в капкан... Там внутри точно ничего не произошло?
«В точку».
Ким Мин У мысленно поаплодировал автору.
Меньшинство, способное мыслить здраво, всё же существовало. Вот только их голоса моментально тонули под волной фанатичных воплей ура-патриотов, скандирующих «Китай номер один!».
Хаос на GateNet со всей наготой обнажал положение, в котором оказалась Земля: информационный вакуум, смутный ужас и слепая вера.
И именно на такую сумятицу, скорее всего, и рассчитывал культ «Тень».
[Шумный он какой-то,] — глядя на экран через плечо господина, клацнул челюстью Седрик. — [Не доводилось мне встречать воинов, способных достойно сражаться, если перед битвой у них слишком длинный язык. У этого так называемого Императора Грома чересчур легкомысленное лицо. Так не смотрят те, кто вышел на поле брани рисковать жизнью.]
Ким Мин У погасил экран смартфона.
В темном стекле отразились его холодные зрачки.
Пока сетевое сообщество шумно спорило, брешь, пробившая небо над Шанхаем, продолжала неумолимо расползаться.
Медленно, но верно.
По мере того как чужеродная мана пожирала Шанхай, облик мегаполиса стремительно менялся.
Между небоскребами хлынул дождь из липкой слизи. В считаные мгновения серый город обратился в гротескные джунгли. Мощные узловатые корни вздыбили асфальт, оплетая остовы высоток, а непроглядная чаща поглотила проспекты.
Но страшнее всего была белая паутина, затянувшая само небо. Телебашня «Восточная жемчужина», главный символ Шанхая, превратилась в омерзительный циклопический кокон. В гуще этих вязких тенет копошились тени размером с жилые дома.
— А-а-а-а-а!
Ядовитые пауки величиной с автобус скользили по фасадам зданий, выхватывая замешкавшихся людей.
Город в один миг превратился в кромешный ад, в охотничьи угодья чудовищ.
Цивилизация уступала место первобытному ужасу.
— Пауки...
Если китайские Пробужденные справятся сами — прекрасно.
Вмешайся он сейчас без спроса, на него лишь спустят всех собак. В конце концов, нормы международного права четко гласили: трофеи из Врат на территории суверенного государства принадлежат исключительно этому государству.
Но если они не сдержат удар...
Следовало подготовиться.
— Мерхен?
[Да, Мин У.]
— Выдвигаемся. В Китай.
[Полетим?]
— Да. Нужно добраться как можно быстрее.
Истинную катастрофу большинством голосов не предотвратить.
Внутри Шанхайских Врат.
Переступив грань измерений, авангард столкнулся с чудовищно преобразившимся пространством Демонического Царства.
[Вы вошли на территорию ?????!]
[Внимание! Концентрация маны в этой зоне превышает смертельный уровень.]
Кроваво-красное системное окно заслонило обзор.
Однако Император Грома Чэнь, шедший во главе колонны, лишь презрительно фыркнул:
— Хм, сколько шума на пустом месте. Подумаешь, воздух немного погустел от маны.
С его тела сорвались лазурные электрические дуги, выжигая мутную взвесь вокруг.
Лица остальных топ-ранкеров тоже выражали скорее азартное соперничество, чем тревогу.
Да, концентрация энергии зашкаливала, но вынести такое не под силу разве что обычным смертным. Здесь же собралась элита высшего эшелона Пробужденных.
Выдержать такое давление им не составляло труда.
К тому же за их спинами стояло несокрушимое двадцатитысячное войско соратников.
Их самоуверенность вполне можно было понять.
Кви-и-и-ик!
В этот момент по сетям паутины, натянутым между циклопическими небоскребами, хлынули монстры.
Ядовитые пауки размером с особняк. Твари с жвалами, источающими яд, способный растворить даже закаленную сталь, и панцирями прочнее танковой брони, накатывали сплошной волной, подобно цунами.
— Насекомые прут стаей!
— Стереть их в порошок!
Бах! Гро-о-ом!
Сражение шло в одни ворота.
Пусть эти твари и вылезли из Врат SS-ранга, перед сокрушительной мощью сильнейших бойцов человечества они осыпались, словно сухие листья под осенним ветром.
Стоило лезвию Императора Меча рассечь пространство потоком ци, как десятки пауков разлетались ошметками, а там, куда обрушивались молнии Императора Грома, оставался лишь дымящийся пепел.
— Ха-ха-ха! Да они ни о чем!
— С таким темпом мы уже к вечеру будем ужинать в Пекине!
Увешанным усиливающими баффами Пробужденным было нечего бояться.
Ядовитый туман тут же рассеивали целители, а назойливую паутину моментально испепеляли маги огня.
Они продвигались вперед со смехом и шутками, будто вышли на воскресный пикник.
И именно тогда, когда их спесь достигла апогея...
Ф-у-у-у...
Откуда-то принесло приторный, удушливо-едкий дым, укутавший поле боя.
— А? Что это за запах... А-а-а-а-а-ах!
Истошный крик охотника S-ранга, только что яростно размахивавшего клинком в первых рядах, разорвал тишину.
Это послужило сигнальной ракетой.
Кожа бойцов, которых коснулся этот дым, начала плавиться, словно свечной воск.
— М-моя рука! Моя рука-а-а!
— Исцеление! Куда смотрят целители?! А-а-а-а!
— Не помогает! Магия восстановления не работает!
Прочнейшие доспехи размякали и растекались жижей, а плоть под ними превращалась в кровавое месиво и стекала на землю.
Сотни Пробужденных в мгновение ока обратились в пенящуюся кровь и испарились.
Неодолимый, парализующий ужас.
Двадцатитысячная армия, ещё секунду назад опьяненная легкой победой, застыла как вкопанная.
— Ого.
Прямо над их головами, на исполинской паутине, оплетшей вершину телебашни «Восточная жемчужина»...
Кто-то сидел.
Существо в женском обличье.
Иссиня-черные волосы, фарфорово-бледная кожа и алые губы придавали ей пугающую, потустороннюю красоту. Однако восемь острых паучьих лап, торчащих из спины, не оставляли сомнений: человеком она не была.
Фу-у-у.
Она вынула изо рта длинную курительную трубку и выдохнула струйку фиолетового дыма.
— И почему Отец проявляет такой интерес к столь ничтожным землям?
Будто и не замечая разверзшейся под ногами бойни, незнакомка с неприкрытой скукой взирала на охотников.
— Здесь ведь все до единого — слабаки.
Едва этот надменный, ленивый голос прокатился над полем боя, перед глазами Чэня и остальных топ-ранкеров вспыхнуло багровое системное оповещение.
[Внимание!]
[Вы столкнулись с Управляющей территорией — «Королевой Пауков» Маджентой!]
Однако взгляды выживших приковало вовсе не слово «Внимание».
Их зацепило слово «Управляющая».
— Это босс! Эта сука — босс подземелья!
— Прикончим её — и всё закончится!
Страх в мгновение ока уступил место алчности.
Жуткое зрелище плавящихся заживо товарищей тут же померкло перед масштабом награды и славы, которую сулила победа над этой тварью.
И это неудивительно: Врата, способные не просто порождать орды чудовищ, но и искажать сам ландшафт реальности, таили в себе колоссальную мощь.
А значит, и добыча за убийство их владыки должна быть поистине легендарной.
Первым среагировал Император Грома Чэнь.
— Высокомерная образина! Я тебе пасть порву!
Грохот!
Небо над Шанхаем раскололось, и сотни ослепительных молний устремились к Мадженте.
В то же мгновение Император Меча, Непоколебимый Мудрый Король и Чжан Вэй — цвет китайской боевой мощи — разом обрушили свои сильнейшие абсолютные техники.
— Сдохни!
Шторм чистой маны готов был перевернуть саму землю.
Но Маджента даже не шелохнулась.
На ее губах лишь заиграла странная, заинтригованная улыбка, пока она наблюдала за приближающимся разрушением.
Гро-о-о-ом!
Мир залило ослепительно-белой вспышкой.
Удар молнии напряжением в миллионы вольт от Императора Грома Чэня, пространственный разрез Императора Меча Ван Сяо и сокрушительное давление колосса Непоколебимого Мудрого Короля сошлись в одной-единственной точке.
Вспышка и взрыв напоминали детонацию ядерного заряда.
Ударная волна, готовая разорвать шанхайское небо в клочья, оказалась настолько чудовищной, что даже охотники в глубоком тылу с трудом устояли на ногах.
— По... попали?
— После такого никто не выживет!..
В небо поднялась густая завеса пыли и гари.
Охотники S-ранга нервно сглатывали сухую слюну, вглядываясь вперед. Это был совместный удар титанов из двадцатки сильнейших людей планеты. Сила, способная стереть в порошок целую горную гряду.
Они не сомневались: от босса не должно было остаться даже мокрого места.
Вот только...
— Щекотно.
Пелена рассеялась.
Маджента всё так же невозмутимо сидела на паутине.
Раны? Ни единой царапины. Копоть? Даже одежда не испачкалась.
Она лишь лениво отмахнулась левой рукой, словно сгоняя надоедливую мошкару. Одного этого небрежного жеста хватило, чтобы яростный шквал маны, в который мировые ранкеры вложили всю душу, бесследно развеялся.
— Да быть того не может...
— Она... заблокировала это? Одной рукой?!
Зрачки Чэня бешено задрожали от накатившего шока.
Маджента подперла подбородок ладонью и сладко зевнула во весь рот:
— Конкурс талантов окончен? Вы, людишки, такие шумные. Шумите без умолку, хотя сами — ничтожества.
— А-ах ты ж тварь поганая!
Пытаясь заглушить подступающий ужас, Чэнь вновь взвинтил циркуляцию маны. Инстинкт воина подсказывал: если они дрогнут прямо сейчас, им конец.
— В атаку! Не давайте ей передышки! Она не могла не получить урон!
— Вперед-а-а-а!
Парные клинки Императора Меча вновь закружились в смертоносном танце, а тысячи магов обрушили шквал заклинаний.
Но Маджента и не думала уворачиваться.
Она неспешно ступала по пустому воздуху, словно на прогулке, принимая на себя непрекращающийся град магических атак.
Пламя гасло, едва коснувшись ее кожи, а волны ци меча отскакивали рикошетом, не сумев даже надрезать подол платья.
Подавляющая, повергающая в трепет мощь.
Лишь в этот миг до ранкеров дошло.
Это не просто монстр SS-ранга. Это нечто за гранью.
— По... почему?.. Наши атаки...
— Потому что они убогие.
Маджента лучезарно улыбнулась.
В этой улыбке таилась жуткая, завораживающая красота — и абсолютная безысходность.
— Теперь моя очередь, верно?
Она грациозно подняла руку.
Изящный большой палец коснулся среднего.
— Скорбите.
Щёлк!
Звонкий щелчок пальцев эхом разнесся над полем боя.
И в то же мгновение от нее во все стороны взорвалась фиолетовая волна.
Ни увернуться, ни блокировать. Волна со скоростью света смела авангард охотников.
— Кх... э-э?..
— А-а-а-а-а-а!
Разверзся ад.
Тела охотников S-ранга, которых настигла эта вспышка, раздувались, словно воздушные шары, а затем с мерзким хлюпаньем лопались одно за другим.
Это был не ядовитый туман и не паутина.
Одной лишь сжатой энергии смертоносного яда хватило, чтобы больше тысячи Пробужденных в долю секунды обратились в кровавые брызги.
— Б-бегите! Нам её не победить!
— А-а-а-а-а!
Строй рухнул.
Двадцатитысячное войско превратилось в охваченную паникой толпу, беспорядочно пятящуюся назад.
В этом кромешном хаосе танк номер один Китая, Чжан Вэй, стиснул зубы и вскинул щит:
— Я — Великая Стена, Чжан Вэй! Я остановлю её! Держитесь!
Живая Великая Стена.
Его щит, считавшийся абсолютно несокрушимым, вспыхнул золотым сиянием.
Вот только...
— Куда это ты смотришь?
Ледяной шепот раздался прямо за спиной Чжан Вэя.
Он даже не успел повернуть голову.
Хрусть!
Тяжелейший нагрудник Чжан Вэя пробило, будто лист бумаги.
Из центра его груди показалась бледная рука Мадженты.
В ее пальцах трепетало всё ещё бьющееся сердце великого воина.
— Кх... гх-х...
— Называл себя Великой Стеной, а сам такой мягкий.
Маджента сжала пальцы.
Чвак.
Человек, которого величали божеством-хранителем Китая, без единого крика рухнул на землю бесформенным куском мяса.
Мертвая тишина.
Среди сковавшего всех ужаса, в котором не было слышно даже дыхания, Маджента брезгливо стряхнула кровь с ладони и, глядя на оцепеневшего Чэня, прошептала:
— Попробуйте убежать.
Ее зрачки хищно блеснули алым.
— Ведь я — ваше отчаяние.