После слов Элаудии тела членов группы плавно оторвались от земли и зависли в воздухе. Ким Мин У активировал Демоническое Око, внимательно изучая открывшиеся сведения.

[Имя: Элаудия]

[Раса: Водяной Дракон (Статус Древнего Дракона)]

[Уровень вооружения: Исключительный]

[Особенности: Древний дракон возрастом свыше 10 000 лет. Дочь военного министра Драконии — Королевства Драконов. В настоящее время занимает пост заместителя главнокомандующего Северной Столицы.]

[Мысли о цели: Не питает к вам особых чувств. Испытывает лишь глубокую, всепоглощающую скорбь.]

«Скорбь, значит?..»

В этот момент приблизилась сама Элаудия и заговорила:

— Времени мало, поэтому буду объяснять на ходу. Ты — представитель людей?

— Да.

— Твое имя?

— Ким Мин У.

— Хорошо, Ким Мин У. Нам придется расставить приоритеты и сосредоточиться на главном. Обучение вас несет в себе немалый риск.

— О каком риске речь?

— ...Я объясню лишь единожды. Это станет мерилом для всех ваших дальнейших действий. Запомните каждое слово и слушайте предельно внимательно.

Вскоре Элаудия остановилась, и тон ее стал безгранично серьезным:

— Давайте представим простую ситуацию. Видите вон ту статую?

— Ту, что изображает исполинского дракона?

— ...Если быть точной, это изваяние моего отца. Того самого колоссального красного дракона, которого вы только что видели — Ринакса. А теперь представьте: что произойдет, если вы украдете эту статую?

— Найдут вора и переломают ему кости?

— Возможно и так. А возможно, для какого-нибудь дракона созерцание статуи Ринакса — единственная радость среди кошмара бесконечных дней. Лишившись ее, он сойдет с ума. Этот обезумевший дракон может сговориться с безумными сородичами снаружи и распахнуть защитный барьер. И что тогда? Этот город обратится в прах за одну ночь?

— ...Бред какой-то. Это кобыла заржала или воздух испортили? — фыркнул Накадзава, презрительно усмехнувшись.

От вопроса Накадзавы лицо Элаудии заледенело, уподобившись ледяному пласту:

— Вы — сущности, которых в этот самый миг «не должно существовать». Потому что это прошлое. Но вы здесь. Из-за приготовлений, что мы оставили. И перемены, которые повлечет за собой ваше появление, будут поистине бесконечны. Их нельзя ни предугадать, ни сдержать. Даже богу это не под силу.

— Хотите сказать, нам нужно быть осторожнее с каждой пылинкой?

— Даже предельная осторожность не остановит изменения целиком. Даже то, что я трачу на вас драгоценные минуты прямо сейчас — событие, которого изначально не было в полотне времени. А потому...

Тяжело вздохнув, Элаудия тихо произнесла:

— Мы должны расставить приоритеты. По крайней мере, защитить город от падения до тех пор, пока вы не получите то, за чем пришли.

От тяжести драконьего голоса лица присутствующих помрачнели.

— Прошу прощения, барышня! Ну а как насчет... положительных изменений? А то послушать вас — так мы прямо ядовитые поганки какие-то, от которых одна беда... — осторожно почесав затылок, спросил Король Кулака.

Взгляд Элаудии потемнел.

Вскоре она тихо спросила:

— Как ты думаешь, легко ли призвать существ из будущего в прошлое?

— ...Ну, я в этом не мастак, но, должно быть, чертовски трудно.

— Верно. Невероятно трудно. Именно поэтому в нашем времени ритуал еще даже не был завершен. Говоря точнее, мы только вели подготовку. Но... сам факт вашего появления означает лишь одно. Мы пали. И у нас не оставалось иного выхода, кроме как пустить в ход последнюю, отчаянную меру.

— .......

Король Кулака неловко съежился.

Элаудия пристально посмотрела на Ким Мин У:

— И какой вопрос возникает из этого?

— Вы сказали, что подготовка еще шла, но мы уже здесь?

— Именно. Налицо парадокс. И прямо сейчас нам придется заплатить за это цену. Из-за чего изменится и будущее.

— Неужели знания, которые вы собираетесь передать, стоят такой цены?

— Стоят. Ибо в них заключен анализ, переработка и переосмысление силы Внешнего Бога.

И в этот же миг раздался системный глас:

[«Сопротивляющиеся» платят первую цену!]

[Управляющий Северной Столицы.]

[Двадцатитысячелетний исполинский дракон.]

[Повелитель Красных Драконов.]

[Военный министр Королевства Дракония, Ринакс, погрузился в вечный сон.]

[Чаша весов все еще не уравновешена!]

[Тело Ринакса передается Владыке Драконов!]

Глаза Элаудии яростно дрогнули.

Ким Мин У застыл в оцепенении.

Тот самый циклопический красный дракон, которого они видели считаные минуты назад...

Похоже, он был лидером этого места.

И этот предводитель погиб в мгновение ока.

Мало того, его труп достался Владыке Драконов...

Хаос, который последует за этим, невозможно было даже вообразить.

— Э-э... прошу прощения... мне правда жаль, — растерянно пробормотал Пак Си У, явно ошеломленный происходящим.

— ...Сейчас тебе нужно не извиняться, а учиться.

В этот момент аура Святого Меча, молча внимавшего разговору, внезапно стала леденящей:

— ...Они здесь.

Вдали показались бесчисленные орды смоляно-черных драконов, грозовой тучей надвигавшихся на барьер.

Раздался сухой металлический щелчок: клинок покинул ножны Святого Меча.

— Элаудия, ты сама сказала. Нужны приоритеты.

— Верно.

— Ради будущего достаточно этих троих.

Святой Меча указал острием на троицу: Ким Мин У, Пак Си У и Хан Си А. Затем он продолжил:

— А с защитой мы поможем. Разве мы не должны продержаться хотя бы на день дольше?

— Вот это дело! — ухмыльнулся Король Кулака, с хрустом разминая костяшки пальцев. — Я уже старый, мозги варят туго, зато кулаками махать люблю! Раз они драконы, то и бить их будет куда веселее, а?

Холодный наконечник Божественного Копья нацелился на драконью стаю над барьером.

Демон Яда привычным движением извлек свое фирменное скрытое оружие.

— Ха-ха! Святой Меча! Превосходно! Давай поспорим, кто на этот раз свалит больше тварей! — Демон Меча оскалился в азартной усмешке и обнажил любимый клинок.

— Исилен! — крикнула Элаудия.

В то же мгновение к ним спикировал изумрудный дракон:

— Госпожа Элаудия! Министр Ринакс...

— Довольно. Я знаю. Доставь этих людей к крепостной стене. Я скоро присоединюсь.

— Слушаюсь. Люди, забирайтесь мне на спину.

Так группа разделилась.

— Мечник, ты отправишься на тренировочные площадки. Жрица... тебе лучше пройти в Зал Покаяния. И наконец, ты, Некромант...

Элаудия пристально посмотрела на Ким Мин У:

— Помимо препарированных знаний о Внешнем Боге, есть ли что-то еще, чему ты желаешь обучиться?

— Я бы хотел освоить Драконье Зодчество.

— Ты лично?

— Нет. Мои скелеты.

Клик-клак!

Призванный в мгновение ока Хейл четко отдал честь Элаудии, сжимая в костяной руке кузнечный молот.

— ...Весьма занятный скелет. Я поняла твою мысль. Они способны осваивать профессии?

— Именно так.

— Обучались у гномов, полагаю?

— Можете определить с одного взгляда?

— Ты знаешь лишь верхушку, но не видишь корней. Драконы — исток и распространители всех знаний.

— ...?

— Все ремесла и тайны, дарованные нечеловеческим расам... Их первоисточником были мы, драконы. Есть оригинал, а есть жалкие подражания. Понимаешь ли ты, к чему я клоню?

«Значит, грубо говоря, знания всех нечеловеческих рас были просто дешевками по сравнению с этим? Выходит, здесь хранится истинное сокровище?..»

Сглот.

Сглотнув слюну, Ким Мин У выпалил:

— В таком случае... могу ли я обучить их не только архитектуре? Кузнечному делу, алхимии, рунам, татуировкам... всему этому?

— Сколько твоей душе угодно, если на то есть желание.

«С ума сойти...»

Это был настоящий джекпот.

Ким Мин У без колебаний призвал армию нежити.

[Призван корпус Скелетов-Специалистов!]

Четыре производственных ремесла.

Плюс оставшиеся скелеты без профессий.

В общей сложности перед ними выстроились пять групп нежити.

К ним тут же устремились пять драконов разного окраса.

[Следуйте за нами.]

Клик-клак!

Скелеты слаженными отрядами двинулись следом за драконами-наставниками. Пак Си У и Хан Си А также разошлись по своим направлениям под присмотром других драконов.

Остались только Элаудия и Ким Мин У.

— Следуй за мной.

Взмахнув крыльями, она полетела к циклопическому замку.

Верхний ярус.

Войдя в просторные покои на самом верху, она обернулась:

— Ты осведомлен о здешнем положении дел?

— В общих чертах. Владыка Драконов страшился старости. Он возжелал бессмертия, обрел силу Внешнего Бога и осквернился.

— Верно. Владыка Драконов начал поглощать жизненную силу, используя ее как подпитку и мечтая о вечной жизни. Но он потерпел крах. Потому что пошел по слишком легкому пути.

— Слишком легкому?

— Именно. Говоря начистоту, поглощение жизненной силы — низкосортный метод. К тому же его эффективность ничтожна.

— ...Тогда почему Владыка Драконов поступил так? Судя по тому, что я слышал, он был великим существом.

— Потому что он испробовал абсолютно все, что было в пределах возможного. И когда ничего не помогло, он опустился до самого низменного способа. Но и здесь потерпел фиаско. И то, что вручил столь отчаявшемуся существу Внешний Бог... было не чем иным, как «Сжатием».

Тяжело вздохнув, она продолжила:

— Как правило, больший размер означает большую силу. Ведь масса — это разрушительная мощь. Однако логика Внешнего Бога устроена совершенно иначе. Если ты сокрушишь колоссальную гору и силой втиснешь ее в этот кулак, что произойдет?

— Вес останется прежним, но объем уменьшится до минимума?

— В точку. Владыка Драконов сжал свое исполинское истинное тело до размеров человека. Это не простая трансформация вроде полиморфа — он утрамбовал до абсолютного предела саму плотность своего естества. Но и на этом все не закончилось. Бесчисленные жертвы, принесенные на алтарь... собственные сородичи... он вобрал и спрессовал всю эту чудовищную массу в крошечную телесную оболочку.

Ее глаза сверкнули холодным блеском.

— А потому кулак, который он выбрасывает вперед — это не рука смертного. Это удар, несущий в себе массу целого горного хребта. Мощь, насмехающаяся над законами мироздания — вот что такое Сжатие. Прочность такого тела также выходит за грани разумного. Настолько, что эта безумная плоть способна преодолеть бремя более пятидесяти тысяч лет...

— ...И что, у такой силы нет никаких изъянов?

— Есть. Бесконечное безумие. Если непрерывно сжимать материю, она неизбежно продолжит уменьшаться. То же самое происходит и с разумом. Теряется собственное «я», личность стирается, и существо захлестывает волна безумия. К тому же оно становится совершенно беззащитным перед шепотом Внешнего Бога.

Теперь Ким Мин У отчетливо понял, почему все драконы, встреченные им в Драконьем Коридоре, были полоумными тварями.

— Я полагал, что Внешний Бог способен устранить подобные побочные эффекты. Выходит, нет?

— Даже бог не всемогущ. Да и для самого Внешнего Бога это вовсе не изъян. Для Него безумец — это, возможно, единственный по-настоящему разумный.

Тихо ответив, Элаудия извлекла увесистый фолиант.

— Так или иначе, мы без устали изучали силу Владыки. Сжатие — это искаженное, противоестественное знание Внешнего Бога. Это не тот авторитет, который «живое существо» может обуздать в здравом рассудке. Это невозможно. А потому мы изменили сам ход мысли. Что, если целью станет не живой организм? А, скажем... предмет?

— Неужели... это сработало?

— Мы прошли через бесчисленные пробы и ошибки. Подвергли концепцию серьезной переработке. И наш вывод таков: это возможно.

Глаза Элаудии азартно блеснули:

— Авторитет Внешнего Бога без разбора сжимает абсолютно все. Не пропуская ни крупицы плоти, ни капли крови, он с ненасытной жадностью пожирает всё сущее. Но наш метод иной. Мы отсекаем шелуху и сжимаем лишь суть. Отбрасывая ненужную оболочку, мы сохраняем лишь первородное естество, доводя его плотность до предела.

Лазурные зрачки драконицы колыхнулись, словно водная гладь.

В это мгновение она выглядела не суровым военачальником, а истинным исследователем, познавшим сокровенную тайну.

— И это касается не только предметов. Навыки? Строения? Мы отбросили безумие Внешнего Бога, но сохранили все преимущества Его силы.

Она протянула массивную древнюю книгу.

— Вот наши наработки. И это то самое знание, которым ты должен овладеть.

[Вы заслужили признание командующего Северной Столицы, Элаудии!]

[Вы выполнили условие для прочтения книги «Размышления о Сжатии»!]

Над фолиантом, протянутым Элаудией, всплыло системное окно:

[Размышления о Сжатии (Особый)]

[Условие прочтения: Существо, заслужившее признание командующего Северной Столицы, Элаудии.]

[Книга навыка, содержащая анализ и выводы драконьей расы об авторитете Внешнего Бога — «Сжатии». Были проведены колоссальные исследования, направленные на подавление шепота Внешнего Бога и устранение безумия. Прочтение с высокой вероятностью позволит сформировать особый навык.]

В глазах Ким Мин У вспыхнул хищный блеск.

— У меня нет причин отказываться.

Даже на первый взгляд эта находка пахла неслыханным кушем.