Разговор с Баалом оказался коротким. Оба быстро поняли, что их цели в корне противоречат друг другу.

Когда барьер рассеялся, Мин У жестом подозвал Ан Мо и Вулкана, с нескрываемым любопытством наблюдавших за ними со стороны.

Оказавшись в отдельной комнате за закрытыми дверями, он вкратце пересказал суть беседы с Баалом.

— Значит, у Баала находится сокровище, которое вы ищете?

— Именно. И он попытался использовать его как наживку.

— Должно быть, это нечто поистине выдающееся, раз он готов променять такую вещь на силу Демонического Бога.

Наследие Повелителя Смерти и впрямь имело колоссальное значение. Сообщение, всплывшее перед глазами после получения короны, не оставляло в этом сомнений:

[При обнаружении всех реликвий наследия будет установлен «Новый Порядок».]

Ни много ни мало — «Новый Порядок».

Мин У еще не понимал до конца всех последствий, но звучало это невероятно масштабно.

Если начистоту, не свяжи он себя обещанием возвести Вулкана на вершину рейтинга, то, вполне возможно, и заколебался бы.

Так или иначе, новость о том, что реликвия Повелителя Смерти находится в руках Баала, уже была грандиозным успехом.

К тому же...

— Судя по всему, Баал чувствует себя не в своей тарелке из-за этой связи с Демоническим Богом, — заметил Мин У.

— Хмф. Вполне понятно! — фыркнул Вулкан, успевший вернуться в человеческий облик. — Он ведь попросту украл силу Демонического Бога. Камень Демонического Бога по праву принадлежит нам, балрогам!

— Но если подумать, разве ваши предки получили его не за то, что заняли первое место в Демоническом Царстве?

Разве сам Вулкан не рассказывал об этом раньше? Что один из его предков-балрогов, некогда бывший верховным Владыкой Демонов, заполучил Камень Демонического Бога именно благодаря своему первенству?

— Вовсе нет. Дело было не только в первом месте. Посудите сами, господин: будь все так просто, разве другие верховные Владыки Демонов не владели бы чем-то подобным? Взгляните на того же Баала — он восседает на троне уже больше тысячи лет.

— ...Твоя правда.

— До меня доходили предания, что наш предок, древний владыка Демонического Царства, беззаветно почитал Демонического Бога. И тот, тронутый его искренней преданностью, даровал ему камень.

— Чисто из любопытства: а разве остальные Владыки Демонов не почитают Демонического Бога?

— А легко ли правителю искренне верить в кого-то, кто стоит над ним?

— Хм-м.

Если задуматься, в этом действительно крылась сложность.

Проявлять внешнее уважение — это одно, но истинная, глубокая вера — совершенно иное требование. Мин У бросил взгляд на Ан Мо, и тот понимающе кивнул.

— Совершенно верно. Демонический Бог бесспорно существует, однако его вмешательство в дела Демонического Царства сведено к минимуму. Последний раз он являл себя семьсот лет назад, когда лично установил правила Ранговых Битв. Разумеется, все обитатели Демонического Царства чтят его... но глубина этого почтения у каждого своя.

— Баал не отличается благочестием?

— Хм-м. Разве это странно? Он безраздельно правит уже целую вечность. Впрочем...

Ан Мо задумчиво погладил подбородок.

— Его неуверенность наводит на определенные мысли... Хм-м... Возможно, Его Величество Баал лелеет недозволенные помыслы.

— Хмф! Этот мерзавец вполне на такое способен! Он терпеть не может, когда над ним хоть кто-то стоит!

Что ж, это, пожалуй, относилось ко всем Владыкам Демонов без исключения...

Как бы то ни было, вывод напрашивался очевидный:

«Баал — это настоящая золотая жила».

Клондайк во всех смыслах этого слова.

Даже сама его туша представляла колоссальную ценность. Незаменимый ингредиент для зелий ранга Древний.

Вдобавок он прятал у себя реликвию Повелителя Смерти.

Такой рейд Мин У упустить просто не мог.

— Эй, Ан Мо.

— Если мое имя слишком длинное, быть может, будете звать меня Малиусом?

— Нет. Так выговаривать проще.

— ...Хорошо, я понял. О чем вы хотели спросить?

— Когда начинаются Ранговые Битвы?

— Этот бал и знаменует их начало. Как только соберется необходимое число Владык Демонов... прямо здесь объявят конкретные правила.

— И что это за правила?

— Каждый раз они разные, поэтому заранее сказать сложно. Впрочем, есть одна общая черта.

— Какая?

— Все просто. Участники делятся на три группы.

Договорив, Андромалиус достал свиток с перечнем всех семидесяти двух Владык Демонов.

Указав на список, где имена шли с первого по семьдесят второе место, он пояснил:

— С первого по двадцать четвертое. С двадцать пятого по сорок восьмое. И с сорок девятого по семьдесят второе. Все разделены на три большие группы. Для удобства назовем их Первой, Второй и Третьей.

— Допустим.

— Ранговая Битва для Третьей группы, где собрались низшие ранги, пройдет первой. После этого нижняя часть таблицы перестроится, верно?

— Верно. Но подожди-ка секунду.

Ким Мин У поднял руку, прерывая Ан Мо, и озабоченно спросил:

— Ранговые Битвы проводятся раз в сто лет, так?

— Да.

— И что, по-твоему, мы должны подняться до сорок девятого места, затем ждать целое столетие и только потом снова участвовать в Битве?

— Ха-ха, нет, вовсе нет. Будь порядок именно таким, я бы ни за что не принял ваше предложение. Человеческая жизнь слишком коротка. В правилах всегда есть исключения.

— И в чем же исключение?

— Разве прилежному ученику не дают добавочное угощение? С Ранговыми Битвами то же самое.

Глаза Андромалиуса блеснули, когда он продолжил:

— Если выполнить определенное условие, можно незамедлительно перейти к Ранговой Битве Второй группы. То же самое касается и Первой группы, состязания которой пройдут последними.

— Что за условие?

— Занять самую верхнюю строчку в своей группе. Иными словами... сразу взлететь на сорок девятое место. Вот и все.

Ага.

Теперь понятно.

— То есть нам нужно стать первыми?

— Именно. Первое место в Третьей группе. Первое место во Второй группе. Если мы добьемся этого, то получим право сразу бросить вызов Первой группе. Конечно, задача не из легких...

— Мы обязаны это сделать. Без вариантов.

— Да, обязаны! — поддакнул Вулкан. — В этом и заключается суть нашего контракта. Если Мин У провалится и помрет от старости, его душонка отправится прямо в Ад. А уж поверьте мне, в Аду чертовски жарко!

— Не переживай. В Ад я не собираюсь.

Если они не смогут подняться в этой Ранговой Битве, проблемой станет далеко не один лишь Ад.

Последствия настигнут их куда раньше.

Стоит Ранговой Битве закончиться, как их статус представителей испарится, а лишившись его, они не смогут помешать козням Баала.

Иначе говоря, вероятность схлопотать «геймовер» еще до встречи с Внешними Богами возрастет до предела.

«Этому не бывать».

Они зашли слишком далеко, чтобы допустить подобное.

— И какие испытания проводились раньше?

— Самые разные. Но для низших рангов... обычно все сводится к демонстрации грубой силы.

— К демонстрации силы?

— Да. Проще говоря, это может быть турнир на выживание, где каждый сам за себя.

— Разве ты не говорил, что Демонический Бог установил эти правила, чтобы избежать бессмысленного кровопролития?

— Ха-ха. Это касается самих Владык Демонов. Какое кому дело, если сгинет парочка представителей? В конце концов, именно для этого они и нужны.

Общая картина прояснилась.

— Еще один вопрос. Ты сказал, что участников делят на три группы. Испытания для каждой группы отличаются?

— Да, отличаются. Как правило, чем выше группа, тем сложнее испытания и разнообразнее цели. Политика, управление, лидерские качества... на поверхность всплывает все что угодно.

— Ладно, допустим, все это необходимо, чтобы править Демоническим Царством. Но какая связь между способностями представителя в этих областях и его Владыкой Демонов?

— Прямая. Ведь существует период подготовки. Я уже говорил, что этот бал — лишь отправная точка, помните? Сегодня огласят темы испытаний для всех трех групп. А через месяц состоится первое испытание для Третьей группы.

— И за это время представители и Владыки готовятся вместе?

— Именно. И дело не ограничивается одними лишь обсуждениями стратегии. Представители могут перенимать силы своих Владык.

Перенимать силы?

Погодите-ка.

Взгляд Мин У сам собой переместился на Вулкана.

— Эй. А какая у тебя сила?

— Сила огня! Если в двух словах, я становлюсь единым целым с пламенем.

— ...Вот как? Звучит... весьма полезно.

— А то! Наше пламя гремело на все царство, господин!

«Ох, беда...»

Мин У мысленно цокнул языком.

Сродство с пламенем? И какая от этого польза?

В битвах низших рангов это еще может пригодиться, но вот...

«В высших группах... сильно сомневаюсь».

Управление огнем вряд ли поможет в вопросах дипломатии, руководства или политики.

Способность того же Ан Мо выглядела куда практичнее. Поиск сокровищ — навык универсальный, везде сгодится.

— Не стоит слишком переживать, — вмешался Ан Мо. — Сейчас у него всего одна сила лишь потому, что он только-только стал Владыкой... По мере роста ранга его способности станут разнообразнее и могущественнее.

— ...Надеюсь на это.

— Да, скорее всего...

— Кстати, как думаешь, смогу ли я призвать Вулкана во время испытания?

— Ну... Владыка Демонов в роли призываемого слуги — это нечто невиданное... Посмотрим. Однако недооценивать Демонического Бога не стоит. Он вряд ли потерпит то, что нарушает баланс Ранговых Битв. Весьма вероятно.

Мин У кивнул.

«В самом деле».

Призвать Вулкана на Ранговую Битву? Его, полноценного Владыку Демонов, да еще и колоссально усиленного?

Это явно противоречило духу состязаний.

Учитывая это, прямое вмешательство Демонического Бога, о котором упомянул Ан Мо, никого бы не удивило.

«К счастью, у меня три Легионных Командира».

Даже если Вулкан выбывает из уравнения, остаются еще двое. Это вполне осуществимо.

— Я понял.

— Прекрасно. Но скажите, вы случайно не планируете набрать еще представителей?

— А сколько их вообще может участвовать?

— До пяти. Разумеется, можно выставить и меньше. В этом даже есть свои плюсы.

— Какие еще плюсы?

— Я ведь говорил, что представители могут разделить между собой силу своего Владыки?

— Говорил.

— Так вот, если участвуют пятеро, каждый получает по двадцать процентов силы. А если выступает один человек, ему достаются все сто процентов.

В этом действительно крылась выгода.

Приходилось выбирать: сосредоточить всю мощь в одном бойце или распределить ее между несколькими.

— А как рассчитываются очки?

— Если выступать в одиночку, получаешь пятикратное количество очков.

— Тогда и плодить число нет никакого смысла.

На данный момент у Владыки Демонов Вулкана (семьдесят второе место, низший ранг) было всего двое представителей:

Ан Мо и сам Ким Мин У.

— Мин У, вы играете в игры? В мобильные, к примеру.

— ...Ты и про них знаешь?

— Я ведь предупреждал, что наблюдал за вами. Заодно познакомился и с земной культурой. Расширять кругозор никогда не вредно.

— И к чему ты вспомнил мобильные игры?

— Разве там не говорят, что чем шире пул персонажей, тем лучше? С Ранговыми Битвами та же история. Мы не знаем, какие испытания нам выпадут, а среди представителей обычно есть узкие специалисты под любую задачу.

— Но ты же сам сказал, что сила делится, если участников больше?

— Если быть точным, она делится непосредственно во время участия. Владыка Демонов волен сам выбирать испытание и количество выставляемых участников. Если он решит отправить пятерых, сила разделится поровну между всеми. А если выберет одного, то ничего делиться не будет.

— То есть речь о скамейке запасных?

— Вот именно. Так что, если пожелаете, я могу подыскать толковых ребят. Лишние три бойца в резерве нам точно не повредят.

— Похоже, у тебя уже есть кто-то на примете?

— Ну, пусть я и занимал низшую строчку, но хоть в чем-то же я должен быть хорош. Конечно, не поручусь, что они согласятся на предложение, но...

— Лишь бы дело свое туго знали.

В конце концов, наличие запаса ни к чему их не обязывало и карман не тянуло.

И тут...

Тук-тук.

Кто-то из демонов робко постучал в дверь комнаты и почтительно произнес:

— Все Владыки Демонов в сборе. Банкет начнется с минуты на минуту.

— Понял.

Мин У поднялся с места:

— Идем.

Ему и самому не терпелось узнать, какие испытания приготовили организаторы.

Вулкан и Ан Мо последовали за ним.

Вместе со своими спутниками Мин У покинул комнату и шагнул навстречу надвигающейся буре.