До того как «настоящие балроги-предатели» покинули отряд наемников.

— Нам нужно обмануть Владык Демонов. Для этого необходимы две вещи: предателей должно быть много, а причина их предательства — предельно убедительной.

— Со вторым понятно. Но первое... разве большое число предателей не сыграет против нас? — спросил заместитель командира Калрунг, склонив голову набок.

Каждый балрог обладал сокрушительной силой. А уж элита, собранная в отряде наемников, и подавно. Владыки Демонов вот-вот нанесут удар, сейчас на счету была каждая крупица мощи...

— Именно поэтому предателей должно быть как можно больше, — ответил Ким Мин У. — Если мы ослабнем, Владыки Демонов выступят куда охотнее. К тому же разве можно сравнить доверие к словам одного-двух перебежчиков с весом показаний целых десятков балрогов?

— Хм-м...

Если, как и говорил Ким Мин У, объявится внушительное число предателей, груз опасений Владык Демонов мгновенно спадет. Отряд наемников Вулкана гремел славой не меньше, чем сам его предводитель. Почуяв легкую добычу, они не станут медлить ни секунды.

— Я понял. Значит, нам нужно как следует одурачить этих хитрых ублюдков... Но есть ли способ?

— Выпей-ка вот это.

— Что это такое?

— Зелье восстановления. Чудо цивилизации.

— А-а. Я слышал о таком. Люди ведь на них полагаются?

— Знаешь довольно много?

— Разве я не говорил, что бывал в Срединном мире?

— В любом случае, выпей.

Он протянул Вулкану восстанавливающее зелье наивысшего качества. Каждое такое стоило сотни миллионов вон. По сравнению с исполинской тушей балрога флакон казался крошечным, поэтому Мин У достал сразу десяток склянок и передал их гиганту.

Хрусть!

Балрог раздробил стеклянные флаконы зубами и проглотил содержимое вместе с осколками. Крайне варварский способ применения.

Проверить требовалось лишь одно: подействует ли человеческое зелье на демона-балрога.

«Работает».

Многочисленные царапины, покрывавшие тело Вулкана после недавней спарринг-дуэли, затягивались прямо на глазах.

— О-о?

Глаза Вулкана блеснули. Зелье, которым пользовались люди... В глубине души он презирал подобные штуки, считая их костылями для слабаков, но эффект превзошел ожидания.

— Десяти флаконов хватило на столько... Значит, если взять около сотни... — пробормотал Ким Мин У, что-то прикидывая в уме. Вскоре его взгляд оживился: — Ты когда-нибудь слышал о тактике «горького лекарства»?

— ...Это еще что такое?

— Нанесем тебе пару серьезных увечий.

— Что?! Самим себя калечить?!

Вулкан аж подскочил на месте. Кто он такой?! Предводитель великих балрогов! Он даже поглотил Камень Демонического Бога! И после этого добровольно себя кромсать?!

— С какой это стати?!

— Чтобы настоящие предатели повалили толпами. Глубокой раны на груди будет вполне достаточно. Скажешь всем, что тяжело пострадал в схватке со мной.

— Проклятье, ты хочешь, чтобы я признал поражение от какого-то жалкого человека?!

— Не поражение, а лишь то, что ты был ранен.

— Да какая разница?!

— Если не нравится — сиди и жди, пока соберутся все Владыки, и сам подставь им шею.

— Черт подери... Калрунг!

Он свирепо уставился на Калрунга — мозговой центр отряда наемников.

— Что думаешь? Мы правда должны плясать под дудку этой букашки?!

— Э-э...

Растерянный Калрунг зажмурился:

— Честь и гордость... имеют значение только тогда, когда ты жив, верно?

Так и началась операция «Горькое лекарство».

Наемники, созванные по приказу Вулкана, не верили собственным глазам. Жуткая рана зияла на груди их командира — чудовищное увечье, сквозь которое белели обнаженные кости. Даже с феноменальной регенерацией демонов на полное исцеление ушла бы прорва времени.

Крошечный человек, дерзнувший войти в его пещеру... Хотя капитан наемников Вулкан и вышел победителем, сама весть о том, что в поединке со смертным он получил столь страшные раны, повергла всех в шок.

— Братья мои. Великие Владыки Демонов скоро будут здесь, — объявил он с мрачным лицом.

Следующая новость оказалась поистине сокрушительной! Великие Владыки Демонов — титул, обозначавший семерку сильнейших среди семидесяти двух повелителей преисподней.

«Великие Владыки идут сюда?»

«Все сразу?»

«А наш капитан тяжело ранен?!»

Отряд наемников оказался в худшем положении за всю историю своего существования.

Рычащие призывы Вулкана дать отпор были лишены привычной сокрушительной мощи. Его боевой дух походил на угасающее пламя немощного старика.

Всего за одну ночь.

Почти половина из двух сотен балрогов дезертировала. В отряде осталось едва ли около сотни бойцов. Колоссальная, невосполнимая потеря.

Не прошло и полудня, как Калрунг явился со срочным докладом:

— Владыки Демонов выступают!

Трое владык, собравшихся на землях Марбаса, выдвинулись в поход.

При этих словах на лице Вулкана отразилась странная смесь досады и облегчения.

— Проклятье. По крайней мере, план сработал.

— Что такое, цена оказалась слишком высока? — поинтересовался Мин У.

— Да. Я все думаю, правильный ли это путь, человек. Нас, балрогов, и без того мало...

— Ты же сам сказал, что за одну ночь сбежала почти сотня балрогов?

— Да, именно так! Половина! Из-за твоего замысла наш отряд уменьшился вдвое за считанные часы!

— Это лишь доказывает, насколько безупречно сработал план.

Насколько же соблазнительной показалась ситуация Владыкам Демонов, если они сломя голову ринулись в путь меньше чем за полдня? У них не осталось ни малейшего повода для сомнений: такое количество дезертиров фактически означало распад отряда.

В то время как другие Владыки Демонов пытались чинно воззвать к их благоразумию словами: «Не делайте глупостей» или «Дождемся сбора всех сил и выступим вместе», Баал действовал иначе.

— Вздумаете сделать глупость — я лично вас прикончу!

От этой леденящей душу угрозы даже вспыльчивый Марбас содрогнулся. И все же они проигнорировали предупреждение и пошли наперекор. Всему виной была жадность.

Они обязаны были заполучить камень! Обладай они Камнем Демонического Бога, им больше не пришлось бы пресмыкаться перед подобными угрозами.

«Если камень достанется мне...»

Обычный балрог обрел мощь, позволяющую бросить вызов Великим Владыкам Демонов, просто вонзив этот камень в собственное сердце! Что же произойдет, если реликвия попадет в руки истинного Великого Владыки? Потенциал кружил голову. Честно говоря, стоило им завладеть камнем и затаиться на год-другой, чтобы накопить силы, и даже сам Баал перестал бы внушать им страх!

— Кх-ха! Вперед, быстрее!

Взгляд Марбаса затуманился от алчности. Впрочем, даже более осторожные Амон и Паймон ничуть от него не отличались.

Именно поэтому они ринулись вперед, наплевав на кучу нерешенных вопросов. Например, на право обладания камнем. На словах они договорились, что трофей достанется тому, кто лично сразит Вулкана. Но неужели все закончится так гладко, когда камень окажется у них в руках? Ни за что на свете.

Пятый, шестой, седьмой ранг... Другими словами, все они стояли на схожих ступенях иерархии. Возможно, именно поэтому в их глазах плескалась такая непримиримая свирепость.

В авангарде войска бежали демоны среднего ранга — гончие скверны.

Шмыг, шмыг.

Они прижимали носы к земле. Эти разведчики обладали непревзойденным чутьем.

У-у-у-ха-а!

Гончие взвыли, и войско, убедившись в отсутствии засад, ускорило шаг. Вскоре впереди показался исполинский утес.

В отвесной скале темнели пещеры — логово балрогов. Крылатые демоны кружили в воздухе, настороженно глядя на приближающуюся армию.

— У-ху-ху! А вот и Вулкан!

— Кха-ха! Он действительно никуда не сбежал!

— С этим будет легко покончить.

Трое Владык Демонов торжествующе осклабились. Среди прочих возвышался балрог, размерами превосходивший сородичей во много раз. Эту морду они не спутали бы ни с чем.

Вулкан!

Это был он!

Владелец Камня Демонического Бога!

Паймон выступил вперед.

— Вулкан, ублюдок! Осознаешь ли ты свои грехи?!

— Хмпф! И в чем же моя вина?

— Твое преступление — в непризнании власти нас, Владык Демонов, в твоих дерзких речах и поступках! А также в притеснении и угнетении других демонов!

Паймон с жаром перечислял обвинения. Это был своего рода предлог. Пусть демоны и упивались насилием, им все равно требовалось оправдание для развязывания бойни.

— Да говорите уже начистоту! — рявкнул в ответ Вулкан. — Вам просто нужен Камень Демонического Бога!

— Ах ты наглец! Мы лишь вершим праведный суд! — с непоколебимой уверенностью провозгласил Паймон.

В этот самый миг кое-что произошло.

В воздух взмыл человек и плавно приземлился рядом с Вулканом. Смерив демонов насмешливым взглядом, он бросил:

— Праведный суд, говорите? Хватит нести чушь. Если вы его убьете, кому достанется Камень Демонического Бога?

Паймон мгновенно осекся.

Кому он достанется?

Будто такой вопрос можно было решить на скорую руку!

— У-ху-ху! Эй ты... человечишка!

— Чего тебе?

— Зачем ты выбрал дорогу к собственной гибели? Встань на правильную сторону прямо сейчас, и я пощажу твою жизнь! — подал голос Амон.

Разумеется, он и пальцем не пошевелил бы ради спасения смертного. Это была лишь уловка, чтобы устранить непредвиденную переменную: от Паймона он уже слышал, что этот человек весьма силен. Главным оставалось схватить Вулкана.

В этот момент Ким Мин У широко ухмыльнулся:

— Знаете что? Против настоящего счастливчика ни у кого нет шансов.

— ...У-ху-ху. Что за бред ты несешь?

— А я чертовски удачлив.

[Кость Судьбы извлечена!]

[Пережито «Величайшее бедствие»!]

[Бонус к удаче значительно увеличен!]

[Желаете бросить кость?]

Это был один из козырей, который он берег про запас.

«Если вечно хранить карты в рукаве, от них не будет никакого толку».

Перед ним стояли сразу трое Владык Демонов. Умелое использование усилений от предметов — тоже часть мастерства. Пришло время проверить, на что способна игральная кость, купленная за шестьдесят триллионов вон.

Бросить. Без малейших сомнений.

В то же мгновение парящая над его ладонью кость начала кружиться сама по себе.

Тук. Стук!

Грань замерла.

Шесть.

[Судьба предопределена!]

[«Величайшая удача»!]

[Богиня удачи улыбается вам!]

Гро-о-ом!..

Земля содрогнулась. Почва под ногами врагов внезапно раскололась надвое.

Стотысячная армия демонов с воплями полетела на дно разверзшейся бездны землетрясения.

Та же участь постигла и Владык Демонов.

Они даже не успели взмыть в воздух или предпринять хоть что-то для спасения.

Грохот!

Расколотая земля мгновенно сомкнулась обратно.

Погребя под собой всю армию демонов целиком.

Увидев это, Вулкан буквально выронил челюсть.

Что... что это вообще только что было?!