Лонг Лонг растерянно моргнул.

«Мне послышалось?»

Он собирается пойти к Паймону и спросить, где находится Вулкан, просто потому, что сам этого не знает?

У людей это считается нормальным ходом мыслей?

Если так…

«Тогда кто вообще пустил слух, будто люди — слабые создания?»

Ему было искренне любопытно.

И это неудивительно. Паймон — отнюдь не заурядный демон.

Среди сотен миллионов обитателей Демонического Царства он входит в число Семидесяти двух Владык Демонов.

И его ранг отнюдь не низок.

Он не какой-нибудь семьдесят второй — он седьмой.

Иными словами, величайший среди великих.

Даже балрог вроде него, пользующийся в Демоническом Царстве всеобщим уважением, не смеет смотреть на него свысока и обязан обращаться исключительно с почтенной приставкой «господин».

Вот кто такой Паймон.

— Вы правда… правда собираетесь встретиться с ним?

— Много болтаешь. Заткнись.

— А, нет… я просто беспокоюсь, что господин Ким Мин У может оказаться в опасности…

— Кто о ком тут беспокоится?

«Да нет же!

Если я отведу тебя туда!

Да еще и по столь пустяковому поводу!..

Мне же конец!»

Каким бы уважением ни пользовались балроги в Демоническом Царстве, это вовсе не значит, что им сойдет с рук всё что угодно.

Отнимать время у занятого Владыки Демонов — тягчайшее преступление.

Один жест — и от него останется лишь кровавое месиво. Именно поэтому он так отчаянно пытался его отговорить.

— Это правда безумно опасно! Паймон живет не в какой-то глуши!.. Его замок высится в Баталиане, одном из семи великих городов Демонического Царства!.. Там полно демонов!

— И что?

— У многих из них невероятно чуткое обоняние! Они же слюной изойдут от одного только запаха господина Ким Мин У!

— Как ты совсем недавно?

— …Тамошнее отребье, ведомое лишь слепыми инстинктами, бросится на вас очертя голову! Я предупреждаю, потому что вы слишком безрассудны! Исключительно от чистого сердца!

— Ты ведь балрог, верно?

— А? Ну да.

— И в Демоническом Царстве тебя уважают? Потому что ты силен.

— Т-так и есть… наверное?

— Вот и защитишь меня, когда прибудем в этот твой Баталиан.

— …Что?

— Если какая-нибудь мелкая сошка посмеет сунуться, преврати ее в кровавый фарш. Ведь не сложно, правда?

— Э-это…

— Если сложно — ты только скажи. Я мигом вправлю тебе мозги.

Хрусь.

Хрусь.

Ким Мин У просто размял кулак, и его пальцы негромко хрустнули.

Так почему же тело балрога забила мелкая дрожь?

Плоть, однажды уже познавшая «воспитание», рефлекторно источала первобытный ужас.

— Э-это…

— Что «это»?

— Это проще простого! Кто я, по-вашему? Я же балрог, меня в Демоническом Царстве все уважают! Ха-ха…

— Вот и славно.

— Да, именно так.

— Собирайся. Кстати, далеко добираться?

— На крыльях недолго. Около суток?

— Пойдет.

Мин У махнул рукой, и Лонг Лонг поспешно отошел в сторону.

— Город в Демоническом Царстве… — задумчиво произнес Седрик.

— Ты не веришь в Мин У? — поинтересовалась Мерхен.

— Нет, дело не в этом. Господин всегда волен поступать так, как считает нужным.

— Вот именно. Паймон там или пирог с мясом — он же просто задаст вопрос, верно? Если этот демон не круглый дурак, то ответит. Правда ведь, Мин У?

— Разумеется. Без всяких сомнений.

Паймон?

Должно быть, он действительно силен.

Однако у Мин У имелась надежная точка опоры.

Будущий Вулкан.

Он видел его истинное могущество.

«Тогда мне пришлось вертеться как ужу на сковородке, чтобы выколоть ему глаз, но…»

Ким Мин У того времени и нынешний Ким Мин У — небо и земля.

«Тогда я был всего двухсотого уровня. А сейчас?»

«Выше пятисотого».

Снаряжение и навыки тоже не шли ни в какое сравнение. По правде говоря, он не думал, что погибнет от руки Владыки Демонов, даже если не применит Ядерную Бомбу.

И что самое главное:

«Ходить вокруг да около — не в моем вкусе».

Ему в любом случае необходимо выяснить, где находится Вулкан.

А для этого?

Придется либо выискивать демонов, связанных с господином Паймоном, либо спросить у него лично.

«Значит, мои действия так или иначе раскроются».

Если столкновения все равно не избежать, какая разница, как к нему подойти?

А раз так, куда проще явиться напрямую, задать вопрос и покончить с этим.

Именно поэтому Мин У выбрал кратчайший путь.

— Заодно и достопримечательности посмотрю.

Любопытно взглянуть, как выглядит город демонов.

Взмах!

Крылья балрога с мощным гулом рассекали воздух.

На спине исполинского чудовища, держа поводья в руках, восседал Ким Мин У.

— Удобно.

— Хе-хе. Приятный полет, господин?

— Вполне доволен.

— Видите вон тот гигантский город впереди?

— Это и есть Баталиан?

— Именно так. А, только лететь прямо туда нельзя — там установлен барьер. Придется приземлиться.

Ким Мин У кивнул.

Балрог пошел на посадку.

Мин У с непринужденным видом спрыгнул на землю и окинул взглядом циклопические городские ворота. А затем — гигантскую очередь перед ними.

Открыв инвентарь, он достал иссиня-черный балахон, скрывающий фигуру с головы до пят.

Эту накидку пришлось надеть по слезной просьбе Лонг Лонга — непременное условие для визита в город.

Натянув глубокий капюшон, Ким Мин У спросил:

— Нам тоже придется стоять в очереди?

— Хмф! Конечно нет! Пусть я и выгляжу так, но я все-таки балрог.

— Бесплатный пропуск?

— Бесплатный… кто?

— Проход без очереди.

— А, точно! Бесплатный пропуск! Пройдем без проблем. Пошли.

Топ. Топ.

Каждый шаг исполинского балрога отзывался легкой дрожью земли.

Взгляды демонов-стражников у ворот тут же обратились к ним.

Они походили на классических чертей, облаченных во вполне приличные шлемы и доспехи.

— Стража!

— Да!

— Это я, Лонг Лонг. Мы проходим.

— Конечно, господин. Н-но… кто это рядом с вами?..

— Кто-кто, щенок?!

Бам!

Балрог с размаху отвесил стражнику увесистый подзатыльник прямо по железному шлему:

— Это великая особа! Куда более великая, чем я, Лонг Лонг!

— В-вот как? Но… шмыг, глот…

Даже отвечая, стражник не мог сдержать текущих слюней.

В его глазах читался такой голод, словно он смотрел на идеально прожаренный стейк.

Испугавшись последствий, Лонг Лонг мгновенно воспламенил свое тело.

Он уставился на стражника свирепым взглядом закоренелого уличного головореза:

— Эй.

— …Да?

— Жить надоело? Смотри прямо перед собой.

— …П-простите…

— Мы проходим, ясно?

— Д-да, конечно!

«Балрог-экспресс» оказался весьма удобным средством передвижения.

Они вошли в город.

«Архитектура вполне знакомая».

Город напоминал средневековый мегаполис. Разве что все постройки отличались циклопическими размерами.

А деревья, растущие вдоль широких улиц, были закручены в причудливые спирали.

«Я уже видел подобное».

Когда проходил второе испытание вместе с Мерхен. Точно такие же деревья стояли там перед самым открытием прохода, из которого хлынула волна монстров.

Взрослые демоны прогуливались, держа за руки демонят-детей.

В уличных лавках бойко торговали едой.

В остальном всё было привычно.

Если не считать того, что все яства готовились из свежей крови и выглядели откровенно гротескно…

— Добро пожаловать на представление!

А еще бродячая труппа устраивала на площади чудовищно кровавое шоу.

— Это у вас в порядке вещей? — поинтересовался Мин У.

— А, вы про шоу с потрошением?

— Про него. И про местную стряпню.

— В Демоническом Царстве это самое обычное дело. Даже мило. Всё-таки крупный город, поэтому у местных есть хоть какие-то зачатки манер.

— Понятно.

Что ж, Мин У умел проявлять уважение.

У каждого народа своя культура.

Чем там развлекаются демоны, его ни капли не волновало.

Пока они шли по центральной улице, прохожие демоны то и дело пускали слюни, пожирая скрытую балахоном фигуру взглядами.

И правда, что бы он делал без этого «балрог-экспресса»? Конечно, пробиться силой не составило бы труда, но сколько бы возникло ненужной возни…

В этот момент раздался голос:

— О, не господин ли Лонг Лонг перед нами?

Вперед выступил демон с утонченными чертами лица, похожий на молодого аристократа. Он радостно помахал рукой, явно довольный неожиданной встрече.

— Вы… молодой господин Эльмантра?

— Ха-ха, именно! Мы ведь уже встречались однажды, верно?

— Да, припоминаю. Вы навещали наше селение.

— Но что привело сюда достопочтенного Лонг Лонга?..

— А вы сами? Разве ваше испытание уже окончено?

— Да! Мне улыбнулась удача. И теперь я удостоился чести служить отцу.

— Ого. Уже?

Демоны явно были знакомы и непринужденно беседовали.

«Похоже, птица высокого полета».

Будь собеседник никем, Лонг Лонг попросту прошел бы мимо. Раз уж он поддерживает разговор, значит…

Перед ними кто-то важный.

И действительно.

Лонг Лонг осторожно склонился к Мин У и шепнул на ухо:

— Эльмантра. Один из сыновей Паймона.

«…Фигура покрупнее, чем я думал?»

И тут произошло непредвиденное.

— Шмыг. Шмыг. Постойте… откуда тянет таким восхитительным ароматом?

Демон принюхался, облизнул губы и впился взглядом в Мин У:

— Это ведь… человеческий запах? Да? Но почему с господином Лонг Лонгом человек? А-а! Неужели!..

Парень радостно хлопнул в ладоши:

— Я понял! Это подношение моему отцу? Ведь так? Люди — редчайший деликатес!

— Э-э… вообще-то нет, — замялся балрог.

— Ха-ха! Не стоит скромничать! Если подумать, отец давненько не лакомился ничем особенным. Врата в последнее время совсем не открываются… Да и я сам истосковался по этому вкусу.

С хищной улыбкой он шагнул вперед.

Его рука потянулась, намереваясь сдернуть капюшон:

— Позволь мне взглянуть на твое драгоценное личико… А?

Ким Мин У перехватил его запястье.

И сжал.

Хрясь!

— А-а-а-а-агх!

Взгляд Лонг Лонга в то же мгновение преисполнился вселенской скорби.

— Балрог, — негромко произнес Мин У.

— Д-да?..

— У Паймона много сыновей?

— Хватает… Великие демоны славятся своей плодовитостью…

— Надо полагать, людей он тоже сожрал немало?

— ……

— Короче говоря, этот сосунок для него представляет хоть какую-то ценность?

— Он просто… один из многих сыновей.

— Так я и думал. Что ж, тогда решено.

Мин У обнажил клинок.

И сделал один взмах.

Брызнула кровь.

Обезглавленное тело рухнуло на брусчатку.

— Чего-о?

— Он его пришил?!

— Ого, а этот парень с характером!

Один из демонов в толпе показал Мин У большой палец вверх, искренне выражая уважение.

«Большой палец — универсальный жест даже в преисподней?»

«Похоже, зевака просто не знает, что казненный был сыном Паймона».

Мин У с улыбкой показал ему большой палец в ответ.

Лонг Лонг, может, и пускал слюни, но людей никогда в жизни не пробовал.

И не имело значения, насколько редким и изысканным деликатесом считалась человечина.

Но этот выродок был другим.

Он был людоедом.

Это читалось в его глазах безо всяких сомнений.

«Значит, его следовало убить».

Впрочем, так даже лучше.

Если Паймон тоже из тех тварей, что с удовольствием пожирают людей…

Предупреждение ему явно не повредит.

— Вы и впрямь… без тормозов… — пролепетал Лонг Лонг.

— Правда?

— …В-вы ведь все еще собираетесь в замок?

— Не думаю, что в этом есть необходимость.

Вдалеке возвышалась исполинская цитадель — очевидно, резиденция Паймона.

И прямо оттуда к ним на безумной скорости неслась угольно-черная тень. Заметив ее, Лонг Лонг побледнел до кончиков рогов.

Вскоре колышущаяся тень нависла над ними, и из нее раздался голос, подобный ударам тяжелого молота, отдающимся прямо в черепе:

— Мой сын… мертв…

— А, так вы господин Паймон?

— Да. Я — Паймон. А ты кто такой?

— Я человек по имени Ким Мин У. Вам определенно стоит преподать своим детям урок хороших манер.

Морг.

Колышущаяся мгла сжалась, приняв очертания гигантского глазного яблока.

Исполинское око моргнуло само по себе.

— Лонг Лонг.

— …Приветствую владыку Паймона, одного из семи великих владык Демонического Царства и высшего демона.

— Что здесь происходит?

— …Ваш сын… проявил грубость. По отношению к господину Ким Мин У.

— Неужели? Это правда?

— …Полагаю, именно так.

«Надо же, Лонг Лонг».

Оказалось, у этого балрога есть стержень — куда крепче, чем казалось на первый взгляд.

Мин У решил немного прикрыть верзилу.

— Да чего вы так взъелись? Вы ведь мужчина плодовитый, к чему эти мелочные придирки?

— Я прожил слишком долгую жизнь… И повидал всякое…

— Долгую? Поздравляю от души. Кстати, я пришел сюда с одним вопросом.

— Хм…

Око издало не то вздох восхищения, не то разочарования и моргнуло еще раз.

— Насколько я знаю, люди пьют чай, когда к ним приходят гости?

— Вроде того.

— У меня как раз припасен отличный чай.

— Мы можем поговорить и здесь.

— Мне необходимо приготовиться к приему дорогого гостя.

Вскоре очертания глаза размылись и растаяли.

«Ему и впрямь так не терпится напоить меня чаем?»

Похоже, визита в замок избежать все-таки не удастся.