Врата — настоящая сокровищница.

Однако чем ярче сияет свет, тем глубже и темнее отбрасываемая им тень.

«Прорывы случаются пугающе часто».

Причин тому было великое множество:

Нехватка людей для контроля.

Халатность и пренебрежение правилами безопасности.

Провал рейда.

Или же, в редких случаях, Врата могли сдетонировать вовсе без видимой причины.

Прорыв Врат в городе Йонъин, через который в свое время прошел Си У, относился как раз к последним.

Именно поэтому вокруг любых Врат всегда несли дежурство пробужденные и военные.

Как бы там ни было…

«Этого определенно не должно было случиться…»

В Японии произошел прорыв Врат.

Мин У просматривал ленту новостей.

Вот уже целую неделю заголовки о катастрофе в Японии сотрясали весь мир.

Суть ситуации была предельно проста.

Япония считалась относительно сильной державой с внушительным числом могущественных пробужденных, и гильдий, способных постоять за себя, там хватало с избытком.

Гильдия «Сумирэ», занимавшая десятое место во внутреннем рейтинге Японии, была одной из них.

Она входила в полтора процента сильнейших гильдий мира, для которых покорение Врат S-ранга давно стало привычной рутиной.

Вот и в этот раз они взялись за зачистку Врат S-ранга под названием «Пылающий Вулкан», расположенных на острове Хоккайдо.

— И с треском провалились. Спустя три дня после их захода произошел взрыв…

Неужели внутри они потревожили то, к чему и прикасаться не следовало?

Прорыв Врат означал лишь одно: ударная группа рейда была уничтожена целиком.

[Премьер-министр Японии: «Хоккайдо в безопасности. Это всего лишь мимолетный бриз». Выражена уверенность в скором разрешении кризиса…]

Премьер-министр Масато, излучавший непоколебимую уверенность в первые дни инцидента…

Судя по фотографиям, гуляющим по сети, с каждым днем он осунулся все сильнее.

Теперь, неделю спустя, лицо Масато больше напоминало обтянутый кожей череп.

Занимавшая десятую строчку гильдия «Сумирэ» полегла в полном составе.

Позже ведущие гильдии объединили силы и предприняли попытку совместного рейда на вырвавшегося наружу Короля Духов, но понесли колоссальные потери.

«Неужели Король Огненных Духов настолько силен?»

Мин У прекрасно помнил этого босса: во времена игры ему не раз доводилось зачищать японские Врата.

И сколько бы он ни перебирал воспоминания, Король Огненных Духов не был монстром, способным с легкостью истреблять топовые японские гильдии.

«Впрочем, видимо, именно поэтому…»

Именно поэтому Всемирная Ассоциация Врат присвоила ему статус монстра особой тревоги.

Куда больше поражало другое: Япония до сих пор наотрез отказывалась от международной помощи.

Особенно яростно они отвергали любое содействие со стороны Кореи.

Дошло до того, что…

[Премьер-министр Масато пришел в ярость от известий о возможной поддержке со стороны Кореи!]

[«Корея — младший брат Японии. Ни один старший брат не станет просить помощи у младшего», — заявил он…]

Выдать подобное на официальном правительственном брифинге…

— Хён, и что нам делать?

Мин У заметил, как согильдийцы с горящими глазами смотрят на него.

Они тоже не отрывались от экранов смартфонов, читая новости о катастрофе у соседей.

— В каком смысле «что делать»? Нам же прямым текстом велели не совать нос. Занимайтесь своими делами.

— И это нормально?

— Разумеется. Предлагаешь заявиться без спроса? Скажи спасибо, если нас потом не обвинят в воровстве монстров.

— Он прав. Сами знаете их замашки. Чертов комплекс старшего брата, — усмехнулась Е Рим.

Отношения между Кореей и Японией в игре были куда более щекотливыми, чем в реальном мире.

Причиной тому служил предельно наглядный показатель государственного могущества — пробужденные.

Япония по праву считалась державой сильнейших охотников.

А что же Корея?

Корея на этом фоне оставалась слабым аутсайдером.

Поэтому для Японии, упрямо продвигавшей нарратив о «надежном старшем брате и непутевом младшем», принять помощь от Кореи было верхом унижения.

Вот почему они упрямились до последнего, даже когда Хоккайдо уже вовсю пылал.

— Ну… другие великие державы пробужденных тоже всегда разбираются сами. Было бы неловко, если бы только они приняли чужую помощь, — заметила Си А.

— Верно подмечено, Си А. Та же Германия всегда ликвидирует подобные прорывы своими силами.

Си А кивнула.

Как правило, в случае прорыва Врат государства стремились устранить угрозу самостоятельно.

Принять помощь значило расписаться в собственной слабости.

Особенно для тех, кто гордо именовал себя сверхдержавой охотников.

Глупая, казалось бы, причина, но такова была суровая реальность. Да и вопрос дележки трофеев с босса играл не последнюю роль.

— Так что не забивайте голову. Припрет — сами запросят о помощи.

…По крайней мере, таков был изначальный план.

Ровно до того момента, пока Мин У не наткнулся на свежий ролик в NewTube…

— А?

Неужели ему все-таки придется отправиться в Японию лично?

Несмотря на все отчаянные попытки властей Японии ввести информационную блокаду, видеозаписи рейда уже стремительно разлетались по сети.

Все потому, что при первой попытке зачистки на место событий слетелись репортеры всевозможных СМИ.

Ударный отряд собрали из отборной элиты топ-10 гильдий страны. Поистине роскошный состав, чересчур избыточный для обычной охоты на босса S-ранга.

Одна лишь численность поражала — две сотни человек!

Если учесть, что во Врата S-ранга обычно входило около тридцати охотников, эти силы почти в семь раз превосходили стандартный рейд.

Их средний уровень приближался к семисотому; каждый боец принял зелья сопротивления огню и облачился в снаряжение с защитой от жара.

Японское правительство было настолько уверено в легком триумфе, что даже не подумало запретить журналистам съемку.

— Вот он. Король Огненных Духов.

Двести бойцов застыли в строю.

Глава гильдии «Сакура», взявший на себя общее командование, говорил от лица всего отряда. На записи виднелась колоссальная фигура Короля Духов, упиравшаяся в самое небо. Высотой он был метров двадцать.

Зрелище бушующего исполинского пламени завораживало дух.

— Дорогие сограждане, можете быть спокойны. Вскоре проблема будет решена.

В глазах лидера «Сакуры» не читалось ни капли страха.

Когда Врата достигали S-ранга, любые их боссы выглядели устрашающе.

И Король Огненных Духов не был исключением. Более того, «Пылающий Вулкан» считался довольно популярными ключевыми Вратами.

Естественно, собравшиеся здесь люди, включая самого лидера «Сакуры», видели Короля Огненных Духов уже не раз.

Внешне он ничем не отличался от прежнего.

И именно это усыпило их бдительность.

Наверняка они рассуждали так:

«Провал гильдии „Сумирэ“ — всего лишь досадная случайность, вызванная их собственной беспечностью».

Хотя сами наступали ровно на те же грабли.

— Что ж, мы мигом разберемся с ним и вернемся. Вперед!

Лидер гильдии «Сакура» уверенно выкрикнул команду и ринулся в бой.

Эти слова стали его предсмертным завещанием.

— А-а-а-а-агх! На помощь!

— Тушите огонь, проклятье!

— Держите строй! Защищайтесь!

Король Духов распахнул исполинскую пасть.

Из его зева, словно полчища тараканов, хлынули тысячи пылающих духов. Дальнобойные бойцы и маги ударили навыками массового поражения, но смогли испепелить лишь сотню-другую.

Мелкие духи живой волной окружили пробужденных, непрерывным потоком заливая их пламенем.

Началась односторонняя бойня.

Пи-и-ип…

На этом запись обрывалась.

Вскоре цензура в Японии ужесточилась до предела, и публикация любых видеоматериалов с Хоккайдо прекратилась.

«Он силен. Намного сильнее, чем я помню».

Вот в чем крылась истинная причина провала рейда.

Король Огненных Духов превосходил привычные параметры в разы.

Само его пламя было иным.

Охотники до зубов вооружились зельями и экипировкой с сопротивлением огню.

Более того, маги, жрецы и паладины наложили все возможные защитные навыки на стихийное сопротивление. При обычных обстоятельствах пробужденные такого уровня ни за что бы не сгорели от атак какой-то мелкой сошки.

Нет, они попросту не должны были сгореть!

И все же их сожгли заживо.

Они вспыхивали яркими факелами и падали замертво один за другим.

Даже выжившие, по слухам, сейчас балансировали между жизнью и смертью из-за тяжелейших ожогов.

«К тому же число призванных миньонов возросло в несколько раз».

Один из базовых навыков Короля Огненных Духов — Призыв Огненных Духов.

В норме должно было появиться не больше пяти сотен созданий, но из его глотки вырвались многие тысячи.

«И решающий фактор… полное отсутствие слаженности».

Рейдовую группу сколотили на скорую руку буквально за ночь, набрав людей из десяти разных гильдий.

Стоило ли удивляться, что они не сработались?

Едва запахло жареным, как построение моментально рассыпалось. Многие пробужденные бросились наутек, спасая собственные шкуры.

Страх, подобно чуме, молниеносно сломил боевой дух. Сражайся они насмерть, постепенно отступая и прикрывая друг друга, жертв оказалось бы куда меньше.

«Но почему?»

Босс не становится сильнее только оттого, что Врата сдетонировали.

Неужели члены «Сумирэ» натворили внутри что-то такое, что усилило Короля Огненных Духов?

Или вмешалась некая третья переменная?

Мин У пока не мог знать наверняка.

«А ведь награда за его убийство должна быть отменной».

Вот только Япония, чей передовой отряд только что показательно стерли в порошок, сейчас скрипела зубами от бессильной ярости.

Явись он туда самовольно и начни охоту — проблем не оберешься.

«Ладно, сами как-нибудь разберутся…»

Курлы-ы.

— А? Ты чего?

Беляш настойчиво дернул Мин У клювом за одежду, привлекая к себе внимание. Затем птица постучала клювом прямо по экрану смартфона.

Видеоролик запустился снова.

К изумлению парня, Беляш курлыкнул и ткнул клювом в полосу прокрутки.

— Перемотать вперед?

Курлы.

Когда Мин У промотал видео, Беляш взмахнул крыльями прямо на моменте, где Король Огненных Духов высился подобно пылающей горе.

Курлы-ы!

— Вот это?

Курлы!

Беляш энергично закивал.

Птенец выглядел донельзя оживленным — точь-в-точь как птица, завидевшая жирного червяка…

Мин У мгновенно все понял.

— …Хочешь его сожрать?

Курлы!

— А в пузо влезет? Ты разве не наелся?

Беляш замотал головой.

«Что ж, если подумать, Беляш поглотил стихию Бездны, а вовсе не стихию Огня».

Возможно, подобно тому, как у людей есть отдельный желудок под десерт, у божественного птенца работало нечто похожее.

«Если скормить Короля Духов Беляшу…»

Казалось, Мин У сможет в один миг превратить сродство со стихией Огня, уже приближавшееся к шестидесяти процентам, в высшую глубинную стихию.

К тому же этот Король Духов стал несоизмеримо сильнее, чем Мин У помнил по игре.

«Вообще странно, что подобная тварь объявилась на Земле…»

Монстр в считанные минуты выкосил двести элитных бойцов. Это явно выходило за рамки рядового босса Врат S-ранга. Видимо, именно поэтому у Беляша и разыгрался зверский аппетит.

— Хм-м… Хоккайдо.

Для начала, весь остров превратился в закрытую зону отчуждения. Местный аэропорт уже давно был разнесен в щепки атаками Короля Духов.

Добраться туда и прикончить тварь — это полдела.

Главная загвоздка заключалась в реакции официального Токио.

Как в Японии, так и в других государствах существовали строгие законы касательно Врат.

Проще говоря: любые ресурсы и трофеи из Врат принадлежат той стране, на чьей территории произошел инцидент.

Бывали, конечно, особые исключения — когда иностранцы входили с официального согласия властей или в рамках гуманитарной миссии, — но Япония открыто и грубо отвергала международную помощь.

Король Огненных Духов претерпел мутацию и усилился, так что предугадать ценность выпадающих наград было невозможно. А если выпадет что-то невероятное, высока вероятность судебных и дипломатических претензий на право собственности.

Более того, японские власти запросто могли развязать против Мин У медийную травлю.

Например, заголосив:

— Мы сами собирались убить Короля Огненных Духов и забрать ценнейшие награды, чтобы стать сильнее, а вы все испортили!

…Или даже:

— Вы украли национальное достояние Японии!

«Притянуто за уши, но при желании они вполне способны устроить подобный визг».

Пусть две сотни элитных охотников потерпели фиаско, в Японии оставалось еще предостаточно пробужденных.

А значит, они могли мобилизовать еще более внушительные силы. Если дела пойдут совсем скверно, они всегда успеют запросить международную помощь.

И тогда Короля Духов неизбежно подавят.

Перед подавляющим численным перевесом не устоит никто.

Премьер-министр Масато держался лишь потому, что худший сценарий пока не наступил.

Мин У требовалось выследить и уничтожить Короля Духов до того, как японцы дойдут до этой точки.

«Идеальным вариантом было бы убить его втайне ото всех…»

Но сейчас к монстру было приковано внимание всей Японии. Надеяться на то, что удастся незаметно увести добычу прямо из-под носа целой нации, было верхом наивности.

Они круглосуточно вели наблюдение за Королем Духов при помощи спутников, воздушной разведки и навыков сенсоров. Мин У следовало исходить из того, что факт охоты скрыть не удастся ни при каких обстоятельствах.

«Просто послать Беляша высосать стихию тоже не выйдет».

Во время поглощения энергии маскировка Беляша спадет. Иными словами, японцы увидят парящую в небе птицу и Короля Огненных Духов, слабеющего прямо на глазах.

«А там уж любой сообразит, чья это птица».

Беляш время от времени мелькал на публике. Любой более-менее смышленый наблюдатель быстро сопоставит факты и поймет, что это божественный зверь Ким Мин У.

И, что самое главное…

«Если тварь ослабнет, добить ее должен именно я».

Отсиживаясь в тени и послав одного лишь Беляша, Мин У рисковал попросту накрыть стол для японцев, позволив им присвоить всю добычу.

Поглощение стихии не убивало монстра наповал.

Повелитель Бездны служил тому ярчайшим доказательством.

Беляш лишь лишил его сил, но добивали колосса сам Мин У со своими соратниками и Лелуей.

«Раз уж шила в мешке не утаить, нужно подготовить почву заранее».

Мин У набрал телефонный номер.

— О, Мин У! Что стряслось?

В трубке раздался дружелюбный голос.

Звонок принял не кто иной, как президент Республики Корея Ли Кан Хун.

— Господин президент, у меня к вам пара вопросов.

— Слушаю.

— Насчет Хоккайдо. Там действительно все настолько серьезно?

Японское правительство всеми силами скрывало реальные масштабы бедствия.

Уж кто-кто, а лидер соседнего государства должен был обладать точными разведданными.

— Ущерб колоссальный. Не будет преувеличением сказать, что треть острова уже выгорела дотла. Погибло огромное количество мирных жителей.

— И при этом они упорно отказываются от посторонней помощи?

— …Да. Масато — человек с непомерно раздутой гордыней. Полагаю, дело именно в этом.

— Совсем с катушек съехал. Жертвовать столькими жизнями ради уязвленного самолюбия.

— Ха-ха, твоя правда. Казалось бы, просто прими помощь — и дело с концом. С точки зрения лидера слабой страны подобные замашки совершенно непостижимы. Впрочем, к чему ты клонишь?

— Да тут такое дело… Я хочу забрать этого Короля Духов себе.

— …Этого монстра?

— Да. Он мне жизненно необходим. Так что я подумываю наведаться на Хоккайдо.

— Ох… Хм. Ну, раз он тебе нужен, конечно, забирай. Помочь тебе не составит труда, но…

— Способ добраться я найду сам. Я бы не стал лезть без четкого плана. Скажите лучше: легально въехать в страну ведь вряд ли выйдет?

— У японцев сейчас глаза кровью налились. Они опозорились на весь мир и костьми лягут, лишь бы решить проблему самостоятельно. Они ни за что не подпустят чужих охотников к своей добыче. И уж тем более главу гильдии Ким Мин У…

Именно поэтому Мин У и позвонил.

Не только ради сведений о ситуации на Хоккайдо, но и чтобы заручиться поддержкой в грядущей информационной войне.

— Вы ведь поможете мне, господин президент?

— Разумеется. Мы же не чужие люди, в самом деле. Оба корейцы. Корея всегда на стороне главы гильдии Кима. Так что действуй так, как считаешь нужным.

— Благодарю. В таком случае устроим небольшую войну в медиапространстве.

— Войну в медиапространстве?..

На том конце провода на мгновение повисла пауза, после чего президент оживился:

— А-а, понял. Хочешь показать миру истинное положение дел на Хоккайдо?

— Именно. Если я вскрою масштабы разрушений, которые японцы так старательно замалчивают, а затем в прямом эфире проведу зачистку Короля Духов…

— Международное общественное мнение целиком встанет на нашу сторону! Премьер-министр окажется в затруднительном положении. Юридически его свяжут по рукам и ногам… и у нас появится весомое оправдание.

— В яблочко.

В таком случае, забрав Короля Духов, Мин У оставит за собой последнее слово. Ведь он предстанет перед миром спасителем Хоккайдо.

Настало время действовать по плану.