Ежемесячное нашествие длилось ровно двадцать четыре часа.

Цель гильдий была предельно проста:

Просто продержаться.

Сто тысяч — слишком колоссальная орда, чтобы уничтожить её целиком. К тому же не было никакого смысла рисковать жизнями в открытом поле, когда твари сами отступят спустя сутки. Именно поэтому обычно практиковались городские бои в черте поселения.

Пусть город неизбежно страдал от разрушений, это было несоизмеримо лучше гибели членов гильдий. Кроме того, уличные стычки позволяли активно использовать городских жителей для обороны.

Не имея путей к отступлению, горожане были вынуждены биться насмерть.

Так они оборонялись из раза в раз. До сегодняшнего дня.

«Он сумасшедший...»

Стоявшие на стене люди не отрывали взглядов от Ким Мин У. Недоверие, застывшее на их лицах, когда он спрыгнул вниз, сменилось благоговейным ужасом и восторгом.

«Он в одиночку сдерживает десятки тысяч гибридов...»

«Да разве такое вообще возможно?!»

Большинство из них впервые видели легендарную армию нежити воочию.

Даже снаряжение самых рядовых скелетов превосходило экипировку защитников города на голову.

И дело было отнюдь не только в доспехах и оружии.

— Как... почему они так слаженно сражаются?!

Скелеты играючи принимали выпады чудовищ на щиты. Отводили удары клинками и молниеносно сносили врагам головы.

Они ни капли не походили на тупоголовых безмозглых мертвецов, к которым все привыкли. Каждый из них вел бой словно закаленный ветеран бесчисленных войн.

И если даже рядовая костяная пехота действовала так безупречно, то высокоранговые призывы поражали воображение еще сильнее. Скелеты-маги непрерывно обрушивали заклинания смерти из магических кругов, спектры терзали летающих тварей в воздухе, а восседающие на исполинских скакунах дуллаханы вихрем проносились по полю боя, сметая всё на своем пути...

И венчало эту картину то, что каждый павший враг тут же восставал на стороне победителя в виде нежити.

Всё было очевидно:

На этом поле битвы безраздельно правил Ким Мин У.

Только сейчас защитники по-настоящему осознали, насколько чудовищен и несокрушим класс Некроманта в масштабной войне.

Разумеется, удержать всю стотысячную лавину гибридов силами одного лишь авангарда было невозможно. Примерно треть чудовищ просочилась мимо строя нежити и ринулась к стенам.

Вот только боевой дух стоявших на крепостных валах бойцов уже взлетел до небес.

— В атаку! Перебейте их всех!

— Покажем тварям, на что мы способны!

Тысячи стрел с шелестом взмыли в небо.

Вжих! Тук!

Острые наконечники впивались в плоть, валя чудовищ одного за другим.

Грохот!

Пламя и молнии обрушились на землю, стирая многих гибридов в пыль.

Впрочем, твари тоже не стояли без дела.

Крылатые мутанты тучей ринулись на гребень стены.

Всё больше гибридов с размаху врезались в укрепления и крушили камни своими наростами и оружием.

— А-а-а! Помогите!

Одного из наемников подхватил и унес в небеса виверноподобный монстр.

Мага, высунувшегося из-за зубцов, пронзило ядовитыми иглами кактусоподобного гибрида, и он замертво рухнул вниз.

Мутант с длинными, похожими на обезьяньи лапами взобрался на стену и в одно мгновение свернул шею Пробужденному.

— Убейте их!

На стенах завязалась ожесточенная, кровавая схватка.

Ким Мин У, только что расправившийся с гибридом, напоминавшим быка, бросил взгляд в сторону стены.

«Некоторые всё же прорвались».

Впрочем...

Сдержать сто тысяч тварей силами нескольких тысяч призывов было физически невозможно. Да и главы остальных гильдий обязаны были справиться с такой долей натиска.

Мин У огляделся по сторонам.

Беснующаяся орда гибридов закручивалась вокруг армии скелетов гигантским водоворотом.

Пока костяные воины держали плотный строй, вокруг скопилась невероятная масса врагов. Иными словами, настал идеальный момент для магии массового поражения.

— Мерхен.

[Да, я готова.]

[Активирован навык «Буйство (Rampage)»!]

[На 10 минут сила всей магии увеличена на 30%!]

[Заклинания могут суммироваться до пяти раз!]

Треск!

В ладонях Мерхен забурлила колоссальная мана. В левой руке вспыхнули ослепительные ветвистые молнии.

В правой сконденсировалась бурлящая темная вода.

[Мерхен суммирует заклинание «Удар Молнии (SS)»...]

[Мерхен суммирует заклинание «Приливная Волна (SS)»...]

Словно почуяв смертельную угрозу, гибриды остервенело бросились вперед.

Однако мгновенно прорвать несокрушимый строй армии нежити под предводительством Седрика им было не под силу. Когда в обеих руках сплелось предельное пятикратное наложение, пробил час.

Два заклинания высшего порядка, сжатые до критического предела, вырвались на волю прямо в центре поля боя.

Ш-ш-шу-у-ух!..

Чудовищный, сокрушительный вал воды прокатился по бескрайней равнине. Гибриды оцепенело уставились на бушующий гребень волны высотой почти в семь метров.

В следующее мгновение водяная стена поглотила полчища тварей, обойдя стороной лишь армию нежити, оставшуюся в самом центре сухого кольца, словно начинка бублика.

Десятки тысяч гибридов сбило с ног и унесло бурлящим потоком. На водной глади отчаянно лопались пузыри воздуха.

[Прощайте.]

С небес на барахтающихся монстров низринулись сотни молниеносных копий.

Грохот!

Бабах!

Те, в кого молнии попали напрямую, мгновенно обуглились до черноты. Те же, кого настиг остаточный разряд в толще воды, забились в страшных конвульсиях. Разряд такой мощи в водной среде стал для них смертным приговором.

Когда приливная волна схлынула, на земле осталось лежать около двадцати тысяч бездыханных тел.

[Повышение уровня...]

[Повышение уровня...]

Системные оповещения о росте уровней звенели в голове без перерыва. А следом перед глазами всплыло уведомление, которого он прежде никогда не видел:

[«Земля Смерти (S)» достигла максимальной вместимости! (10 000 / 10 000)]

Мин У огляделся.

Вокруг стояли около десяти тысяч восставших мертвецов, поднятых силой этого навыка.

«Похоже, больше поднять невозможно».

Всё-таки это был навык S-ранга.

Он не мог воскрешать бесконечно. На самом деле даже десять тысяч для навыка такого ранга — запредельный показатель.

«Впрочем, и десяти тысяч с головой хватит».

Из стотысячной орды на них навалилось около семидесяти тысяч. А в живых осталось от силы двадцать тысяч особей. Да и те выжившие были измождены и парализованы электричеством.

— Седрик!

[Всем силам — в атаку!]

Седрик расправил крылья из драконьих костей и ринулся в гущу деморализованных тварей.

Началась беспощадная резня.

Укрепленная стена сослужила отличную службу. Местами каменная кладка пострадала, но после небольшого ремонта она снова будет как новенькая.

— Мы... мы победили!

— Ура-а-а-а!

Со всех сторон раздались оглушительные ликующие возгласы.

Как Мин У и обещал, вся стотысячная армада нападавших гибридов была истреблена под корень.

Монстры так и не смогли прорвать оборону, а уцелевшие твари оказались зажаты и сметены армией нежити, ударившей им в тыл. Битва подошла к концу.

[Впервые в истории 9-го Района вражеское нападение было отражено полностью!]

[Все 100 000 гибридов уничтожены!]

[Невероятное достижение!]

[Идет расчет наград...]

В воздухе повисла строчка подсчета причитающихся трофеев.

«Куш должен быть отменным, верно?»

Случилось то, чего не происходило никогда прежде.

Иными словами, это было достижение, которого в свое время не смогли добиться даже легендарные Семь Владык.

«Хотя логично».

Пребывание в 9-м Районе само по себе означало низкий уровень. Даже будь они гениями с самого начала, у них попросту не хватило бы боевой мощи перебить сотню тысяч гибридов.

Поэтому Мин У с нетерпением ждал положенных наград.

Когда тяжелые городские ворота распахнулись и Ким Мин У ступил внутрь, толпа взорвалась громоподобным ревом:

— Да здравствует Ким Мин У!

— Слава!

Люди неистовствовали от восторга.

«Что ж... Их можно понять».

Даже за высокими стенами сотня тысяч мутантов представляла колоссальную угрозу.

Сражайся защитники привычным методом, потери исчислялись бы тысячами.

Но на этот раз всё обернулось иначе.

Из десяти тысяч собравшихся здесь бойцов погибло от силы около двухсот человек. И даже тяжелораненые выкарабкались благодаря бесперебойным поставкам высококлассных зелий.

Лидеры мелких и средних гильдий гурьбой кинулись к нему, перебивая друг друга:

— Вы потрясающи!

— С этого дня мы следуем только за вами, глава!

— Клянемся в верности!

Они вопили с таким истовым фанатизмом, словно обезумевшие подростки на концерте поп-айдолов.

«Вряд ли это искреннее благоговение».

Конечно, некоторые могли быть неподдельно поражены его силой, но большинство банально прогибалось под веяние времени и силу победителя.

Впрочем, какая разница?

С момента их знакомства прошло слишком мало времени, чтобы требовать истинной преданности. Сердца людей можно завоевать постепенно.

— Амтерон.

— Слушаю, господин.

— Сколько у нас осталось в резервном фонде?

— Около пятисот тысяч марок.

— Закатим пир на весь город. В конце концов, мы одержали великую победу.

— Превосходная идея! — лицо ящеролюда озарилось широкой улыбкой.

Наверняка он подумал, что организация празднества позволит закрепить статус героя-победителя и усилит влияние гильдии. Собственно, именно ради этого Мин У и предложил подобное.

«Нужно навести строгий порядок и утвердить авторитет перед уходом».

Грандиозный праздник склонит чашу весов в его пользу. Чем сильнее размякнет толпа, тем ниже склонят головы главы мелких и средних гильдий.

И в этот миг...

[Вы успешно отразили нашествие на «Смертоносной» сложности без существенных потерь!]

[Применен модификатор «Смертоносный»!]

[Награды значительно увеличены!]

[Расчет завершен!]

[Список наград]

[1. Получено 100 000 Очков Заслуг!]

[2. Ваше влияние в 9-м Районе превысило установленный порог! Одна из Девяти Божественных Реликвий добавлена в ваш инвентарь!]

[3. Получен Билет Усиления Навыка!]

«Ого».

Первая награда оказалась чертовски приятной.

Целых сто тысяч Очков Заслуг!

Если учесть, что за целый месяц снабжения товарами и развития инфраструктуры города он не наскреб даже сотни тысяч очков, это было сродни джекпоту в лотерее.

«А что до Девяти Божественных Реликвий...»

С 1-го по 9-й Район.

Всего девять районов.

Неужели в каждом из них сокрыто по одной такой святыне?

Мин У заглянул в инвентарь и извлек полученный предмет. Это оказалась небольшая статуэтка.

Темного цвета, размером с ладонь, она изображала нищего бродягу.

[Реликвия 9-го Района: Статуя Бродяги]

[Ранг: Особый]

[Владелец: Ким Мин У]

[Статуя, вобравшая в себя мудрость тех, кто выжил на самом дне трущоб. Дарует благословение группе до 1 000 соратников. Может быть улучшена при выполнении особых условий.]

[Применено: Благословение 1-й стадии]

[Эффекты]

[1. Незначительно повышает сопротивление ядам.]

[2. Незначительно увеличивает уклонение, когда запас здоровья падает ниже 20%.]

[3. ??]

…

— ...Хм?

Ким Мин У озадаченно склонил голову набок, разглядывая реликвию. С предметами подобного типа он сталкивался впервые.

«Дарует благословение всем соратникам?»

Но каковы точные рамки этого понятия — «соратники»?

В этот момент среди Амтерона и стоявших рядом членов гильдии поднялся возбужденный гул. После короткого совещания ящеролюд выступил вперед и обратился к нему:

— Прошу прощения, глава.

— Что такое?

— Нам тут пришло системное сообщение, в котором говорится, что мы получили благословение благодаря вашей реликвии... Вы раздобыли какую-то святыню?

— Да, выпало тут кое-что.

Когда Мин У показал ему фигурку, глаза Амтерона вспыхнули азартом.

— Так вот почему все члены нашей гильдии получили это уведомление! Невероятно, просто невероятно!

Амтерон восхищенно разглядывал вещицу.

Эффекты не казались чем-то сокрушительным.

Но и бесполезными их назвать язык не поворачивался.

Сопротивление ядам крайне полезно на охоте, как и внезапное повышение уклонения на грани гибели.

А самое главное — этот бафф распространялся не только на самого Ким Мин У, но и на всю гильдию «Деньги решают».

«Если таковы свойства первой стадии...»

Что произойдет, если усилить реликвию дальше?

Что откроется, когда разблокируются скрытые свойства?

Мощь и сплоченность гильдии возрастут многократно.

«Поистине потрясающая вещь».

И обладал ею Ким Мин У, а Амтерону посчастливилось быть вторым человеком в такой гильдии.

«К тому же на этот раз мы полностью отразили нападение...»

Чем дольше ящеролюд наблюдал за юношей, тем более ослепительным казалось будущее Ким Мин У. Он непременно прогремит не только на весь 9-й Район, но и во всех высших районах города.

Быть может, однажды его имя встанет в один ряд не просто с Семью Владыками, а сделает его Восьмым Владыкой.

В самом начале Амтерону пришлось присягнуть на верность под угрозой расправы, но теперь всё кардинально изменилось.

Он воочию узрел грандиозные перспективы.

Именно поэтому взгляд ящеролюда на Ким Мин У снова переменился.

В будущем под началом этого человека соберутся бесчисленные толпы.

«Отныне я обязан демонстрировать свою преданность изо всех сил».

Только так удастся сохранить свое положение или хотя бы не оказаться вышвырнутым на обочину.

— Я продолжу служить вам верой и правдой, господин.

Ким Мин У усмехнулся, глядя на столь серьезное и торжественное заявление ящеролюда.

Кажется, он прекрасно понимал ход мыслей подчиненного.

«Что ж, мне это только на руку».

Если тот сам жаждет преданно служить, зачем отказываться?

— Отлично, сработаемся. Я очень на тебя рассчитываю.

— Слушаюсь!

Осмотрев вторую награду, Мин У перешел к последней — главному гвоздю программы.

[Билет Усиления Навыка]

[Ранг: Особый]

[Одноразовый купон, способный повысить ранг навыка. Крайне редкий предмет.]

[Эффект 1: при использовании случайно улучшает один из имеющихся навыков до ранга SSS. (Применимо только к навыкам с печатью души)]

— Вот это нихрена себе!..

Глаза Ким Мин У вспыхнули диким восторгом.

Не просто до SS, а сразу до ранга SSS?!

На Земле подобных артефактов не существовало в помине.

Такое сокровище можно было добыть исключительно в Небесном Городе.

«Только к навыкам с печатью души...»

Очевидно, речь шла о способностях, полученных из книг навыков, запечатленных в самой душе.

Список претендентов набрался приличный:

«Обмен Костей [B]», «Снаряжение Оружия [B]», «Призыв Костяного Голема [A]», «Земля Смерти [S]», «Проклятие Слабости [S]», «Сердце Легиона [SS]».

Все они были выучены из книг с печатью души, и каждый мог стать кандидатом на эволюцию.

«И каждый из них по-своему великолепен».

«Обмен Костей» усиливал скелетов и прочую костяную нежить.

«Снаряжение Оружия» избавляло от утомительной возни с ручным переодеванием солдат.

«Призыв Костяного Голема» был прекрасен тем, что кардинально усилил бы Дольсэ.

Призывы Седрика и Мерхен уже имели ранг SSS. Получи Дольсэ такой же ранг, он бы моментально дорос до мощи истинного легионного командира.

«Впрочем, усилить "Землю Смерти" тоже было бы славно».

В масштабных сражениях этому навыку просто не было равных.

Да и «Проклятие Слабости» с учетом синергии с Перчатками Повелителя Чумы показало бы чудовищный результат. «Сердце Легиона» тоже приносило море пользы, превращая каждого призывника в послушную проекцию разума Ким Мин У.

«Раз усиление случайное, значит, один из них непременно взлетит до ранга SSS».

Конечно, поднять навык B-ранга сразу до SSS было бы максимальной выгодой по чистой разнице ступеней, но даже если выпадет что-то другое — грех жаловаться.

Билеты повышения ранга предметов он приберегал для крафта экипировки мифического уровня.

Но раз этот купон предназначался для мгновенного взлета способности до ранга SSS, беречь его не имело ни малейшего смысла.

«Тогда использую прямо сейчас».

Что же именно взлетит до вершин ранга SSS?

Вспышка!

Зажатый в руке Билет Усиления Навыка обратился в ослепительный поток чистого света.