Услышав новости в таверне, Эрмиан досконально изучил всю доступную информацию о Ким Мин У.

«Этот парень далеко не так прост».

Тот пьяница упомянул Семь Владык не на пустом месте.

Новичок, едва ступивший на территорию 9-го Района, в одиночку сокрушил гильдию со второй строчки рейтинга.

И это была не победа на волоске, а абсолютный разгром Амтерона и его отборных бойцов.

«Разница в силе между мной и Амтероном не столь уж велика».

То же самое касалось и рядовых членов их гильдий.

А значит, даже если «Красное Знамя» выступит в полном составе, одолеть Ким Мин У будет непросто.

«В таком случае придется привлечь и остальные гильдии».

Если не хватает одной руки — собери десятки.

С первой по десятую строчку.

Он созвал глав всех девяти гильдий, за исключением «Хаморн».

— Я Эрмиан из «Красного Знамени». Вы все уже слышали вести: новичок в пух и прах разнес гильдию «Хаморн».

— …И что с того?

Реакция остальных глав районов была откровенно кислой. Стоило объявиться стоящему таланту, как его тут же прибирали к рукам либо «Красное Знамя», либо «Хаморн».

Вот и сейчас они вновь упустили ценного бойца. Единственной неожиданностью стало лишь то, что «Хаморн» потерпела поражение.

— Вторая по силе гильдия пала, — продолжил Эрмиан. — А это сулит опасность не только нам, «Красному Знамени», но и всем вам.

— По-моему, ты сгущаешь краски. «Хаморн» огребла лишь потому, что при вербовке постоянно сыпала угрозами в адрес новичка. Вообще-то, они сами полезли на рожон.

— Да, верно. Сами нарвались. Так и есть. И проиграли. Можно сказать, получили по заслугам.

Главы гильдий озадаченно переглянулись, удивленные тем, с какой готовностью кивнул Эрмиан.

«Что это с ним?»

«Обычно он вовсе не такой сговорчивый…»

Эрмиан из «Красного Знамени».

Он был кровным родственником одного из Семи Владык.

Природная наглость и дерзость у него били через край — без преувеличения, среди всех собравшихся глав районов он всегда вел себя заносчивее всех.

И вдруг вместо вспышки ярости столь открыто соглашается с чужими словами?

В этот момент Эрмиан глухо зарычал:

— А что произойдет, если мы просто пустим все на самотек?

— Ну… разве он не пробьется наверх сам по себе? С таким-то талантом он в любом случае пойдет на следующее испытание, даже если мы станем его отговаривать.

— Он-то поднимется. Но где гарантия, что по пути наверх он оставит вас в покое?

— …Хм. Тут уж наверняка не скажешь…

Если этот монстр с легкостью уничтожил гильдию со второй строчки, то что говорить о тех, кто стоял ниже? Любое столкновение с ним грозило обернуться катастрофой.

Конечно, нарочно на конфликт никто бы не пошел, но в этом мире никогда не знаешь, как повернутся обстоятельства.

— Подумайте, что будет дальше, — продолжал гнуть свое Эрмиан. — Не встречая никакого сопротивления, он продолжит расти и в конце концов станет абсолютным гегемоном всего 9-го Района. Для нас это слишком опасная переменная.

— И что ты предлагаешь?

— Давайте объединимся. И начнем действовать сообща. Мы заключим с ним сделку.

— Сделку?..

— Вряд ли он согласится вступить в чью-то гильдию. Значит, мы должны хотя бы обезопасить себя и сделать так, чтобы он и пальцем нас не тронул. Составим договор с четкими условиями.

— Заключить контракт…

— Ведь стоит нашим путям пересечься хотя бы на одном общем задании — и конфликта не избежать. И никто из вас не сможет поручиться, разойдется ли он миром или сотрет вашу гильдию в порошок.

Главы районов понимающе закивали.

В речах Эрмиана определенно было здравое зерно. Если Ким Мин У действительно превратится в непобедимого монстра, навязать ему какие-либо условия уже не выйдет.

А значит, куда разумнее надавить на него прямо сейчас, на раннем этапе, пока они еще обладали подавляющим перевесом.

«А я-то думал, он просто хочет заграбастать новичка в свое "Красное Знамя"».

«Значит, дело не в этом…»

Раз так, можно было и объединить усилия. «Красное Знамя» явно не пыталось загрести весь куш себе в карман.

«Может, и нам перепадет шанс переманить его к себе…»

«Отказываться нет никакой причины».

Один за другим лидеры согласно кивнули.

— Ладно. А если он откажется?

— Откажется?.. Против выступления всех девяти гильдий сразу?

— Изначально ведь и предполагалось, что он не станет тихо сидеть на месте и характер у него буйный.

— Маловероятно, конечно, но если он все-таки заупрямится…

Клыки Эрмиана хищно блеснули.

— Тогда нам придется прибегнуть к силе. Ведь сам отказ будет означать лишь одно: он намеренно собирается с нами враждовать…

Фактически, ходячая бомба замедленного действия.

Эрмиан обвел тяжелым взглядом глав гильдий и негромко произнес:

— Если дело дойдет до драки и нам придется силой поставить его на колени… «Красное Знамя» заберет его себе.

Речь шла вовсе не о теплом приеме с распростертыми объятиями.

Это скорее напоминало кабалу — принудительное связывание рабским контрактом.

Ровно то же самое изначально пыталась провернуть гильдия «Хаморн».

— Разумеется, мы щедро вознаградим каждого из вас. Более чем щедро.

— Ну, раз награда будет достойной…

Если девять гильдий объединятся для подавления Ким Мин У, львиная доля добычи закономерно достанется «Красному Знамени».

Потому никто особо и не возражал.

Применить немного грубой силы и получить за это «щедрую» компенсацию — сделка вполне выгодная.

К тому же они сомневались, что до применения силы вообще дойдет дело.

Вот только…

Реакция самого Ким Мин У перед резиденцией гильдии «Хаморн» оказалась совершенно иной.

— А, так вы хотите, чтобы я подписал контракт? Не хочу.

Воздух мгновенно сгустился, запахло грозой.

С первой по десятую строчку.

За исключением занимавшей второе место «Хаморн», остальные девять гильдий сколотили единый альянс.

Число собравшихся бойцов перевалило далеко за тысячу.

Должно быть, именно поэтому Эрмиан, вышедший вперед в роли парламентера, прямо-таки лучился безграничной уверенностью.

Его спесь не угасла даже при виде тысяч призванных Ким Мин У мертвецов.

Хотя нежить и брала числом, каждый скелет по отдельности был слаб, тогда как члены топ-10 гильдий считались первоклассной элитой.

Суть требований самодовольной верхушки сводилась к предельно простым вещам:

«Ты представляешь угрозу.

А посему подпиши контракт, чтобы мы могли спать спокойно».

Что-то в таком духе. Если честно, Мин У вполне понимал их логику.

Так уж устроен этот закостенелый порядок.

Старожилы всегда оттесняют новоприбывших и с наслаждением втаптывают в грязь новичков.

Обычное дело.

«Я ведь не искал неприятностей на пустом месте».

Пусть у него и бродили мысли подмять под себя сильнейшие гильдии, он вовсе не собирался наносить удар первым, пока его никто не трогал.

Именно поэтому поначалу Мин У даже готов был пойти на компромисс.

«Если бы не их абсурдные условия…»

Все содержание предложенного договора сводилось к одной-единственной фразе:

«При любых пересечениях с девятью гильдиями приоритетное право безоговорочно принадлежит девяти гильдиям».

Будь то задания, охота на монстров, добыча или что угодно еще. Подписать столь кабальное соглашение было попросту немыслимо. К тому же соблюдение условий контролировалось законами Небесного Города.

Штрафы за нарушение были чудовищными.

А значит, нарушить контракт безнаказанно не получилось бы при всем желании.

[Активировано «Смертоносное» задание!]

[Содержание: Главы десяти сильнейших гильдий пытаются навязать вам крайне невыгодный контракт.]

[Условие выполнения: Отклонить контракт.]

Стоявший рядом Амтерон помрачнел пуще прежнего.

Все потому, что в договоре демонстративно отсутствовало любое упоминание «Хаморн».

«Вот же ублюдки».

Они явно сговорились за его спиной. В случае подписания контракта под постоянным ударом оставалась бы одна-единственная гильдия — «Хаморн». Ведь единственными, с кем Ким Мин У мог бы беспрепятственно схлестнуться в случае чего, оставались именно они.

«Какое же скотское условие…»

Уступать девяти гильдиям абсолютно во всем?

Прими новичок такое соглашение, его развитие тут же встало бы намертво.

Да и для «Хаморн» это сулило сплошные убытки.

Им пришлось бы денно и нощно ходить с оглядкой.

«И что прикажете делать?..»

Взгляд Амтерона лихорадочно метался.

Переметнуться к остальным прямо сейчас или все-таки остаться на стороне Ким Мин У?

В голове ящера закрутились судорожные расчеты.

В этот миг Ким Мин У поднял голову. Его холодный взгляд уперся в исполинского оборотня.

— Вы это серьезно?

— Думаешь, мы сюда шутки шутить заявились?

— Именно поэтому и спрашиваю.

— Сразу предупреждаю: торговаться по поводу условий мы не намерены.

Вервольф скрестил мощные лапы на груди и глухо зарычал, всем своим видом показывая, что не уступит ни на йоту.

Точно так же вели себя и главы остальных гильдий за его спиной.

— А если я откажусь?

— Тогда придется пустить в ход кулаки. Милости просим в любой момент, — осклабился Эрмиан.

Уверенность переполняла его через край.

«Ну, неудивительно».

«Хаморн» потерпела поражение, но в той потасовке участвовало всего двадцать ее бойцов.

Сейчас же расклад сил был совершенно иным.

Девять глав районов, каждый из которых представлял собой грозную силу, а за их спинами — едва ли не тысяча отборных головорезов. Неудивительно, что, опираясь на такую толпу, они обнаглели до предела.

— Удачно совпало, — произнес Ким Мин У. — У меня как раз тоже был разговор к остальным гильдиям.

— Ты о чем это мелешь?

— Я подумываю объединить гильдии. Все без исключения, с первой по десятую. Так что спрошу прямо.

Он окинул невозмутимым взглядом стоящих перед ним лидеров:

— Найдется ли среди вас хоть кто-то достаточно сообразительный, чтобы принять мою руку прямо сейчас?

Повисла мертвая, леденящая тишина.

«Подумываю объединить гильдии»?

Иными словами, этот наглец требовал, чтобы они прогнулись и поползли у него между ног!

Уж лучше быть головой змеи, чем хвостом дракона.

Лидеры альянса презрительно скривились.

Такое предложение даже не заслуживало ответа.

— Ты спятил? Или совсем связь с реальностью потерял?

— Просто уверен в себе, — пожал плечами Ким Мин У.

Похоже, они пребывали в блаженном неведении лишь потому, что во время стычки с «Хаморн» он почти не использовал свои навыки — те же проклятия.

Истинное могущество Некроманта раскрывается не в дуэлях, а на полномасштабной войне.

— Эй, волчара.

— …?

— В твоем взгляде столько спеси, должно быть, из-за твоей драгоценной родословной? Так вот, мне любопытно… если я прикончу тебя прямо здесь, твой братец прибежит на разборки или нет?

— Волчий оскал. Мне нравится. Нашему «Красному Знамени» он придется в самый раз.

Эрмиан сжал кулак.

Надетая на его лапу перчатка вспыхнула зловещим синим сиянием.

— Кстати, Амтерон, ты ведь не вздумал вмешиваться? — бросил вервольф.

— …

Амтерон, незаметно оценивавший расстановку сил, молча сделал пару шагов назад.

Между ним и Ким Мин У пока не возникло никакого доверия. Вступать в самоубийственную схватку против тысячи с лишним бойцов топ-10 гильдий не имело никакого смысла. Одно неверное движение — и гильдия «Хаморн» сгинет вместе с этим дерзким выскочкой.

Но и предательство Ким Мин У не сулило ящеру никакой явной выгоды, так что он предпочел занять нейтралитет.

По крайней мере, на данный момент.

И тут Мин У, оглядев ряды альянса, негромко произнес:

— Последнее предупреждение. Кто хочет уйти — проваливайте прямо сейчас. Чтобы потом не пришлось жалеть.

— Ха-ха-ха! Ну и кадр!

— Глядите, какой смелый нашелся!

— Давай, заставь нас пожалеть! Мы ждем не дождемся!

В рядах противника смешались представители самых разных рас, но всех их объединяло одно.

Они были настолько уверены в собственном превосходстве, что их лица исказила глумливая насмешка.

Вот почему выбор так важен.

Один неверный шаг — и голова слетит с плеч.

[Активирован боевой режим!]

[Применяется «Проклятие Слабости (S)»…]

[Применяется «Проклятие Старения (D)+9»…]

[Активирован эффект Перчаток Повелителя Чумы…]

Перчатки Повелителя Чумы начали с чудовищной скоростью разносить заразу среди врагов.

[Применяется «Земля Смерти (S)»…]

Земля под ногами обратилась в гиблую трясину, высасывая жизненную силу.

— Это проклятие!

— Чума?! Что за дрянь?!

— Убейте его!

Увешанные всевозможными усилениями бойцы гильдий с ревом ринулись вперед.

Прямо перед ними материализовался Дольсэ.

[«Дольсэ» применяет «Кровавый Взрыв»!]

Огромное тело костяного голема налилось багровым свечением. Навык, подрывающий драконью кровь в сокрушительном акте самопожертвования.

Не успели нападавшие даже осознать угрозу…

Грохот!

Грянул багровый инфернальный взрыв!

От чудовищной детонации земля содрогнулась, покрываясь глубокими разломами.

— Кха-а!

Несколько десятков бойцов, только что бежавших с налитыми кровью глазами, рухнули замертво.

Колоссальный урон в сочетании с урезанной защитой и срезанным проклятием максимальным запасом здоровья оказался для них фатальным.

[Действует модификатор «Смертоносный»!]

[Получен утроенный опыт…]

[Уровень повышен на 10…]

Но на этом поток приятных системных сообщений не иссяк. Павшие на Земле Смерти враги поднимались вновь.

А благодаря пассивному навыку «Повелитель Смерти» все их характеристики возросли на 50%.

Восставшие в виде нежити бойцы тут же вцепились в стоявших рядом бывших соратников.

— А-а-а-агх!

— Что за чертовщина?!

Опешившие воины гильдий падали один за другим.

Смерть порождала новую смерть.

Армия нежити начала разрастаться с неумолимой, лавинообразной скоростью.

«Боже… правый…»

Зрачки Амтерона расширились от первобытного ужаса.

Прошло всего три секунды с начала боя.

Пятьдесят бойцов из тысячи уже обратились в нежить, и их число стремительно росло.

Пусть даже топ-10 гильдий застали врасплох — такой результат был просто немыслим!

И лишь в этот миг до Амтерона наконец дошло.

Вот почему Ким Мин У держался столь невозмутимо перед лицом объединенной мощи сильнейших гильдий.

Он ведь изначально не раскрыл и половины… нет, даже четверти своей истинной силы!

Окинув взглядом застывших в оцепенении подчиненных, Амтерон с размаху отвесил тяжелую затрещину по шлему вице-капитана.

— Чего застыл, кретин?! Наш глава гильдии сражается!

— А? Ч-что?..

— Оружие к бою, бегом в атаку! Живее!

Колебаться стоит тогда, когда исход неясен.

Сейчас же было не время для сомнений.

Сжав двуручный меч, Амтерон с ревом врубился в самую гущу битвы.