— П-погодите минутку! — торопливо воскликнул ведущий прямого эфира.

Разумеется, соглашаться на дуэль или нет — личное право Ким Мин У. Но принять столь безумный вызов прямо сейчас, на глазах у всей страны?..

Стоит проявить хоть каплю неосторожности — и телеканал запросто заклеймят предателями нации. Будь у них хоть крупица здравого смысла, разве стали бы они безучастно наблюдать за этим, радуясь сенсационному эксклюзиву? Любой порядочный гражданин Кореи в такой момент обязан был попытаться остановить происходящее. Ну или хотя бы сделать вид.

— Глава гильдии, п-пожалуйста, передумайте! Это же вовсе не…

— А, и на случай, если кто-то захочет обвинить сотрудников телеканала: не стоит, — пожав плечами, бросил Ким Мин У. — Решение принял я. Если хотите бросаться камнями, бросайте в меня.

Лицо ведущего исказилось в жалобной гримасе.

Но не успел он и слова вставить, как Лукас по ту сторону экрана одобрительно кивнул:

— Значит, твои речи были не просто пустым сотрясанием воздуха?

— Вы ведь не шутили насчет смертельной ставки, верно? — уточнил Мин У.

— Щегол. Неужели ты думаешь, что я, Лукас, стану отказываться от собственных слов?

— В таком случае приезжайте в Корею. Я согласился на заведомо невыгодную для себя дуэль, так что сделайте хотя бы эту малость.

— Договорились. Буду на месте через полдня.

Щёлк.

Немецкая трансляция оборвалась.

В студии повисла гробовая тишина.

«Что сейчас произошло?»

«Он согласился?!»

«Он с ума сошел?»

Или он задумал заманить Лукаса в Корею, чтобы захватить его силой?

Но у такого плана было слишком много подводных камней. Пробужденный мирового уровня вроде Лукаса ни за что не позволит поймать себя так просто, да и юридические основания для ареста выглядели весьма шаткими.

Арестовать в Корее за преступления, совершенные на территории Германии?

С самого начала это звучало как чистейший абсурд.

К тому же, разве Лукас явится в одиночку? На всякий случай он вполне мог притащить за собой весь отряд боевых магов своего клана. Согласие на эту дуэль было сродни рукопожатию с самим дьяволом.

Посреди звенящего молчания Ким Мин У поднялся с места.

— У меня назначена встреча, так что вынужден откланяться. Прошу прощения. До свидания.

Не колеблясь ни секунды, Ким Мин У развернулся и зашагал к выходу из телецентра.

Ведущий, ошалело моргая, мгновенно попытался взять эфир под контроль:

— Э-э… Прямо сейчас мы переходим к подробному анализу предстоящей дуэли! Для начала пригласим в студию экспертов…

Вызов был принят на глазах у сотен тысяч зрителей. Подобное решение уже невозможно отыграть назад.

А раз так, первоочередной задачей стало выяснить: есть ли вообще хоть малейший шанс на победу?

От центральных телеканалов до всевозможных ньютуберов — все взгляды и камеры мира устремились к предстоящей битве.

Ньютубер Ккаммук.

Он входил в число ведущих аналитиков Пробужденных в Корее.

Как и ожидалось, донаты посыпались в его трансляцию бесконечной лавиной.

[Ккаммук-ним! Вы слышали новости? Ким Мин У и Лукас собираются драться на дуэли! Они поставили на кон свои жизни!]

— Чего?! Лукас? Тот самый Лукас, вокруг которого сейчас гремит вся эта шумиха?..

― Да-да!

― Двадцать седьмой маг мира, тот самый дед;;

Глаза Ккаммука полезли на лоб:

— Что?! Это реально правда?

Вопрос сорвался с губ сам собой.

Лукас и Ким Мин У.

Две самые горячие персоны в Корее за последние дни. Разумеется, один — в ослепительно героическом свете, а второй — с репутацией, вывалянной в нечистотах.

Как бы то ни было, это походило на столкновение Давида и Голиафа, а Ккаммук, как дотошный аналитик, кое-что знал о силе Лукаса.

[Разве Мин У-оппа не сможет потягаться с ним? Он в последнее время тратит безумные деньги.]

— Э-э… ну… Разумеется, потратил он немерено… Ха-а. Но победить будет чертовски трудно, потому что, если честно, деньги — это далеко не всё, когда речь заходит о боевой мощи. Скорее уж… деньги лишь вспомогательный фактор.

Превосходное снаряжение.

Высокоранговые книги навыков.

Усиливающие зелья, редчайшие ингредиенты и прочее.

Безусловно, за деньги можно купить многое.

Однако это работает лишь до определенного предела. Говоря прямо: если бы всё решалось деньгами, в мировом рейтинге Пробужденных давно бы красовались шейхи с Ближнего Востока.

[В точку! Отлично сказано, лол. Деньги решают не всё. Давайте взглянем на талант. С талантом Ким Мин У разве нельзя попробовать? В аэропорту он показал нечто невероятное.]

— Да, это было поразительно, признаю. Но, положа руку на сердце, такой триумф стал возможен лишь потому, что противник не был по-настоящему крупной рыбой…

[Элитные боевые маги Гриффа? Ты хочешь сказать, их командир Йонас — мелкая сошка?!]

— По сравнению с Лукасом он и близко не стоял. Серьезно. Этот старик входит в мировой топ. Причем этот рейтинг фиксировался пять лет назад! Более того… есть кое-что еще, чего вы не берете в расчет. Та темная сила.

Зловещая потусторонняя сила, которую применил Йонас, уже была разобрана по косточкам на множестве каналов. Эксперты сходились во мнении, что клан Грифф заполучил ее в результате каких-то грязных ритуалов.

Неужели сам глава клана не владеет этой силой?

Подобная мысль была бы верхом наивности.

[Но ведь есть Мерхен — кошмар любого мага!]

— Она действительно ночной кошмар магов, тут спорить не буду. Но станет ли она кошмаром для ранкера мирового уровня? Честно говоря, я совсем в этом не уверен…

― Это уж точно…

― Не факт, что против него сработает. К тому же надо учитывать ту темную силу.

― Будет тяжело… Все и так понимают, что шансов мало.

― Плюсую;

— А разница в уровнях?.. — вздохнул Ккаммук. — По старику Лукасу вообще нет официальных аналитических отчетов. Никто толком не знает, каков его точный уровень и сколько у него навыков. Но как он тогда попал в мировой рейтинг? Да потому что он силен. Чертовски, неприлично силен!

Разумеется, сам Ккаммук очень тепло относился к Ким Мин У.

Благодаря их совместным стримам число подписчиков канала взлетело до небес.

Да и будучи корейцем, не болеть за своего соотечественника было бы просто неестественно.

Но факты оставались фактами.

— Если честно… всё выглядит крайне скверно. Даже принимая во внимание все чудеса, что Мин У нам демонстрировал, и его колоссальные траты — победить почти нереально. Но, конечно, надежда теплится. В конце концов, я лично сотрудничал с господином Мин У.

[Ого, ты что-то знаешь?]

— Нет, не в этом дело, просто… На первый взгляд Ким Мин У может показаться импульсивным и безрассудным, но на самом деле он тонкий стратег, просчитывающий каждый шаг за кулисами. Разве не так?

[Стратег? Ким Мин У?!]

— Вот именно! Будь он просто безбашенным психом… народ, вы только вдумайтесь. Сумел бы он так виртуозно крутить правительствами мировых держав? Да ни в жизнь!

― И то правда!

― Логично выглядит XD. Неужели кто-то думает, что он прогнул США, Китай, Францию и Саудовскую Аравию одной лишь грубой силой? Тут явно расчет, лол.

― Пожалуй, согласен.

― А если он расставил ловушку, чтобы схватить его?

― Если скооперироваться с властями США и выбить через Интерпол «красный циркуляр»? Тогда вполне реально…

— Нет, не думаю, что господин Ким Мин У пойдет по такому пути, — покачал головой Ккаммук. — Гордость Мин У превыше всего. Вызвать врага на дуэль, а затем исподтишка заманить в засаду? Это же позорище, разве нет? Такой поступок на корню уничтожит его безупречный образ.

― «Образ», ага, ржунимагу)))

― Но Мин У ведь славится своим безумием.

― Да уж, после столь громких заявлений включить заднюю было бы совсем не в его стиле.

Глядя на бегущие строчки чата, Ккаммук прищурился.

В его голове постепенно складывалась цельная картина.

— В любом случае… зная его характер… Ох, чует мое сердце! Ребята, грядет нечто воистину грандиозное. Серьезно вам говорю.

[Грандиозное?]

— А что, если господин Ким Мин У недавно раздобыл какой-то невероятный навык? Способность, позволяющую на равных биться с мировым ранкером? Или какой-то артефакт? Как бы то ни было, у него точно есть козырь в рукаве. Нечто, способное стереть этого старого хрыча в порошок.

[Да какой навык нужен, чтобы уложить Лукаса?! Мага из мирового топа с разрывом минимум в тысячу уровней?!]

— Ну, скоро мы всё увидим собственными глазами, верно? Поэтому сегодняшний выездной стрим объявляется ретрансляцией дуэли! Каждый уважающий себя кореец просто обязан посмотреть этот поединок. Без вариантов.

[Они же дерутся насмерть! Неужели дуэль покажут в прямом эфире?]

— Не знаю, поживем — увидим.

Бесчисленные зрители.

Ккаммук.

Пробужденные Кореи.

Да что там — люди по всему миру затаили дыхание в ожидании этой смертельной схватки.

Председатель Ким, госпожа Чхве, Хён Сок и даже На Е. Телефон разрывался как сумасшедший: звонили родственники, согильдийцы и даже четверо старейшин.

Следом по закрытым каналам связи начали обрывать провода лидеры мировых сверхдержав: президент США, король Саудовской Аравии и председатель КНР.

Причина у всех была одна.

Все они до смерти переживали.

Разница заключалась лишь в том, что семья и близкие беспокоились за его жизнь от чистого сердца, тогда как мировые правители тряслись за свои многотриллионные соглашения, которые могли рухнуть в один миг.

«Их можно понять».

Это была не обычная спортивная дуэль — на кону стояли жизни. Едва начавшись, поединок не прекратится, пока один из участников не испустит дух.

А если Мин У погибнет?

Инвестиции Саудовской Аравии, совместные программы с США, соглашение об обучении с Китаем — всё это развеется по ветру.

Наверное, именно поэтому Мин У получил так много настойчивых предложений выступить посредниками и уладить конфликт миром.

И все до единого получили твердый отказ.

«Впрочем, так было всегда».

Он постоянно бросался очертя голову в предприятия, которые любой здравомыслящий человек счел бы чистейшим безумием. Этот случай не стал исключением.

«Хотя… пожалуй, я редко бывал настолько уверен в исходе».

При обычных обстоятельствах он бы и не подумал ставить жизнь на кон против Лукаса.

Мировой ранкер магии, связанный с культом «Тень», обладающий заоблачным уровнем и подпитывающийся зловещей потусторонней мощью?

Даже при поддержке Седрика и Мерхен одолеть такого монстра было бы чертовски тяжело. В нормальной ситуации Мин У сначала поднял бы собственный уровень повыше и лишь затем обрушил свой гнев на клан Грифф.

Но теперь в этом не было никакой нужды.

«Направление Судьбы».

Безумный читерский навык, полученный в качестве награды за истинное прохождение Врат.

Способность, призывающая в собственное тело мощь будущего соратника, наделенного величайшим талантом.

Пак Си У благодаря высочайшему уровню благосклонности демонстрировал потенциал, превосходивший даже нынешнего Святого Меча. К тому же показатель его благосклонности поднялся еще выше со времен первой пробы.

«И как я могу здесь проиграть?»

Как бы Мин У ни прокручивал варианты, он попросту не мог представить собственное поражение.

Именно поэтому он без колебаний согласился на предложение Лукаса.

— Какой же неудачливый старикан, — усмехнулся Мин У.

Дуэль.

Как же удачно всё сложилось! Не существовало более чистого и законного способа прихлопнуть патриарха прямо здесь, в Корее.

Однако…

— Он выбрал наихудший для себя вариант.

На экране телевизора мелькали новости.

Огромный частный самолет клана Грифф поднялся в воздух в Германии и взял курс на Восток. Помимо самого Лукаса, на борту наверняка находилась целая свита отборных бойцов.

Ким Мин У, отдыхавший дома, поднялся с дивана.

Он набрал номер Хан Си А и вскоре уже сидел вместе с ней в салоне автомобиля.

— Т-ты действительно уверен в своем решении?.. — дрожащим голосом спросила девушка, глядя на него полными тревоги глазами, хотя они уже обсуждали всё по телефону.

Ким Мин У мягко улыбнулся:

— Можешь не сомневаться: эта битва окажется проще любой другой, в которой я когда-либо участвовал. Не переживай.

— Н-но как тут не переживать?! Весь мир в один голос твердит, что ты сошел с ума!..

— Это старик выжил из ума. Надо же было додуматься — бросить вызов именно мне.

Хан Си А сглотнула.

«Вообще-то всё ровно наоборот…»

Ее взгляд беспокойно метался.

Она отказывалась понимать происходящее — события развивались с пугающей скоростью.

Выступить на телевидении и втоптать имя Гриффов в грязь? Вполне допустимо.

Появление патриарха клана в эфире? Тоже объяснимо.

Но смертельная дуэль? Меньше чем через полдня после телешоу?!

— Мин У, у тебя ведь есть план, правда? Ты ведь не собираешься по-настоящему драться насмерть? Если захочешь, ты еще можешь отыграть всё назад! Мы же в Корее…

— Не забивай себе голову дурными мыслями. Лучше подумай вот о чем: чем ты займешься, когда вернешь свой талант? Чего ты хочешь?

— …

— Поехали. В аэропорт.

Вж-ж-жух.

Длинный лимузин тронулся с места.

Автомобиль плавно набирал скорость на шоссе. Вслед за ним неотступно следовал хвост из десятков фургонов телекомпаний и репортерских машин.

Когда они прибыли в VIP-зал аэропорта, взгляду предстала знакомая картина.

Маги в черных мантиях.

В окружении нацеленных объективов телекамер гордо стоял патриарх клана Грифф — Лукас.

Взгляды Хан Си А и Лукаса пересеклись.

— Хочешь вернуть ее себе? Тогда сразись со мной насмерть. Ведь ради этого ты притащился в Корею, не так ли?

— Ты поистине непроходимый глупец, — осклабился Лукас. — Приготовил ловушку? Оттого и распирает от самоуверенности?

— Добро пожаловать в Корею. Что ж, пройдем на сцену?

Ким Мин У развернулся, демонстративно проигнорировав выпад, и зашагал вперед, задавая направление.

С ледяной усмешкой на морщинистом лице Лукас последовал за ним.

Арена была готова, и у патриарха не было ни единой причины отказываться.

Даже если мальчишка приготовил западню — у Лукаса с лихвой хватит сил, чтобы разорвать ее в клочья.