Все три головы усердно читали заклинания. Над ее руками распускалась черная мана. Как и подобало Школе Ворона, зревшей знамения несчастий, ее магия была неразрывно связана с судьбой. Точнее говоря, с искажением судьбы в наихудшую сторону.

[Лелуя применяет «Взрыв Знамения (SS)»!]

[Лелуя применяет «Кошмар Ворона (SS)»...]

Что произойдет при попадании?

Судьба исказится, навлекая неминуемое несчастье.

И эти искаженные судьбы будут накладываться одна на другую.

Каким бы выдающимся магическим потенциалом ни обладала эта банши, столь уникальную магию нельзя было свести на нет одним лишь природным талантом.

Ирис тоже прекрасно знала об этой опасности. Что случится, порази ее подобное заклятие?

Внезапно все ее тело могло покрыться отвратительными злокачественными опухолями.

С ясного неба могла ударить молния, от которой невозможно увернуться.

Или же она и вовсе обратилась бы в презренную тварь. Именно это и означало искажение судьбы — магия, исход которой оставался тайной как для жертвы, так и для самого заклинателя.

И от этого она внушала еще больший ужас.

Неведение не позволяло предугадать, насколько сокрушительными окажутся последствия.

Вот почему Школу Ворона боялись.

Вот только...

— Все так же, как и прежде?

Словно заранее зная, как противодействовать этим чарам, банши играючи рассеяла магию, будто стряхнула пылинку.

Лелуя нахмурилась.

Даже Великой Ведьме, впервые столкнувшейся с колдовством Школы Ворона, потребовалось бы время — пусть даже краткий миг, — чтобы проанализировать и распутать его структуру.

Но этой банши ничего подобного не требовалось.

«Она знает?»

«Нашу магию Ворона?»

«Но как?!»

Видела где-то раньше?

Иначе подобное просто невозможно объяснить.

Ради проверки Лелуя сплела еще несколько заклятий, но исход остался прежним.

— Что? Вообще ничего не изменилось.

— Где ты...

— ...и как...

— ...научилась нашей магии?

— Я Мерхен.

— ?..

Все три головы в замешательстве склонились набок от столь неожиданного заявления. Ирис тоже недоуменно нахмурилась.

Она спросила, откуда та все знает, а банши ни с того ни с сего назвала свое имя.

Это был четырехмерный ответ, выходящий за рамки трехмерной логики.

— А? Вы меня не знаете? Я думала, знаете.

— Она больная?

— Жаждет внимания?

— Бредит величием?

Наперебой заговорили три головы.

Вместо этого они принялись читать общедоступные заклинания.

Магия Школы Ворона не приносила ни малейшего толку, так что им не оставалось ничего иного, кроме как обрушить на врага град обычных чар.

Однако возникла новая проблема.

Из десяти сотворенных заклятий ровно пять обрывались на полуслове.

«Это нелепо...»

«Даже после принятия эликсира разница настолько велика?»

«Насколько же огромна пропасть между нами?»

Срыв чужой магии был во много раз сложнее самого процесса творения заклятий.

К тому же под действием эликсира скорость плетения чар Лелуи возросла многократно.

И даже при этом половину ее попыток безжалостно прерывали.

А значит, без зелья она и вовсе не смогла бы оказать хоть какое-то сопротивление.

Ситуация казалась абсурдной: ее магию срывали даже тогда, когда ее сила была усилена более чем в пять раз.

Впрочем, сам факт того, что ей удавалось завершить хотя бы половину заклятий, доказывал: она действительно была одаренной ведьмой.

— Ого, какой занятный эликсир, правда?

Мерхен явно наслаждалась происходящим, плетя собственные чары и играючи отражая заклинания Лелуи.

Шаг за шагом,

Лелуя отступала под ее натиском.

— Так весело играть друг с другом! Словно головоломка, не находишь?

Ученица ведьмы, Ирис, тоже не стояла без дела.

Она применяла собственную магию, призывала фамильяров в атаку и яростно щелкала кнутом, выкладываясь без остатка.

Несмотря на все эти помехи, банши легко уклонялась и маневрировала, держа под полным контролем полноправную ведьму.

Ирис хоть и оставалась лишь ученицей, все же была ведьмой.

Рожденная с врожденным магическим даром,

она кожей ощущала, насколько нелепой и чудовищной была разворачивающаяся перед ее глазами картина.

И тут...

— А?

Банши склонила голову набок.

А затем щелкнула пальцами.

В то же мгновение тела Лелуи и Ирис одеревенели.

Сделать вдох, выдохнуть — простейшие действия стали невозможны. Они превратились в беспомощные растения.

— Чт-о-о...

— Ка-ак...

— Такое...

Действие зелья, ускорявшего тело и работу разума, тоже сошло на нет.

Нет, их сознание неумолимо погружалось в пустоту.

Три головы едва сумели выдавить обрывок фразы. Ирис, чей уровень был несравнимо ниже, могла лишь испуганно вращать глазами.

Казалось, будто каждая клеточка их тел вышла из-под контроля.

Опустившись на землю, Мерхен запрыгала на месте, словно обрадованный ребенок:

— Невероятно!

— Что ты сделала...

— Мана...

— Контроль над ней...

— Моя сила вернулась! Совсем чуть-чуть, но все же! Разве не здорово?

— Си... ла...

— Ты говоришь...

— ?..

— Ага. Разбираться с каждым по отдельности так утомительно. Вот я и придумала эту штуку. Она автоматически разделывается с идиотами, которые во всем полагаются на магию.

— Чт...

— О...

— ?..

— Ну почему вы ничего не знаете? Я ведь перебила этим приемом кучу ведьм!

Перебила ведьм?

Лелуя округлила глаза.

Она никогда не слышала ни о чем подобном. Если бы ведьм истребила столь странная нежить, она непременно знала бы об этом.

— Как там звали ту Великую Ведьму, что выжила тогда... Ананке? Она ведь пользовалась такой же магией, как у вас, верно?

— Великая... Ведьма...

— Ее имя...

— Откуда ты...

— Да потому что я встречалась с ней! Неужели эта угрюмая дура ничего вам обо мне не рассказывала?

Внезапно в памяти Лелуи всплыло воспоминание. История о Великой Смуте, когда ведьм безжалостно выкашивала нежить.

Предание, которое она сочла лишь одним из сотен беспочвенных слухов, ходивших среди ведьм, и благополучно выбросила из головы.

«Не может быть...»

«Неужели...»

«Все это правда?!»

Мерхен надула губки и спросила:

— Выходит, о Повелителе Смерти вы тоже ничего не слышали?

К несчастью, Лелуя больше не могла вымолвить ни слова.

Нет, физически не была способна ответить.

Ее язык одеревенел, уподобившись камню. Дыхание перехватило в горле.

Лишенный кислорода мозг Лелуи медленно угасал.

Знамение Ворона не солгало.

Это и впрямь было истинное бедствие.

Смерть неумолимо приближалась.

«Вот так просто...»

«Я не могу умереть...»

«Нужно что-то сделать!..»

В ее последние мгновения...

Тук!

Ее последняя воля, смешанная с первобытным отчаянием, взорвалась изнутри.

Эта неистовая решимость подтолкнула ее магический талант еще на шаг вперед.

Этого шага хватило, чтобы сотворить древнее заклинание, изученное в стенах Школы давным-давно.

[Применяется «Равноценный Обмен (SSS)»!]

Бах!

Сердце Лелуи разорвалось на куски.

[Ваше сердце возложено на правую чашу весов!]

[Назовите цену, которую желаете получить.]

— Какая любопытная магия! Я раньше такой не видела.

Мерхен с неподдельным интересом разглядывала Лелую.

Даже ей прежде не доводилось встречать подобные чары.

Однако обостренные чувства уже до мельчайших крупиц разбирали чужую ману на составляющие.

Магия, пытавшаяся обменять нечто неведомое на эквивалентный вес чаши весов.

«Мне не остановить сам обмен».

Вернись к ней прежняя мощь целиком — возможно.

Но пока восстановилась лишь малая крупица сил, это было неосуществимо.

Зато она могла с легкостью манипулировать равновесным весом.

Она просто «подкрутила» нематериальную цену, сделав так, чтобы она возросла на противоположной от сердца чаше.

Увидев это, Лелуя пришла в неописуемый ужас.

Подумать только: она смогла вмешаться в действие древнего заклинания!

Ведьма поспешно загадала первое желание.

Ценой собственной жизни она потребовала смерти господина банши.

[Весы не уравновешены!]

Лелуя впала в отчаяние.

Равновесие весов нарушилось из-за нематериального груза, возложенного на другую чашу.

Более того, эта неосязаемая цена разрасталась все сильнее и сильнее.

Она многократно превосходила вес, положенный ее сердцем.

Противоположная чаша становилась все тяжелее. Леденящий страх сковал разум ведьмы. Если так продолжится, она не сумеет сделать ровным счетом ничего!

На этот раз все ее тело ниже шеи взорвалось, не оставив после себя ни единого клочка плоти.

[Весы не уравновешены...]

И если даже этого оказалось мало...

Лелуя, от которой осталась лишь голова, взмолилась в последний раз.

Она загадала самое невесомое, крошечное желание, на какое только была способна.

Лишь бы хоть что-то осталось в этом мире вопреки манипуляциям банши.

[Чаши весов уравновешены!]

[Воспоминание запечатлено где-то в ткани измерений!]

Пусть это отчаяние и всепоглощающий ужас нынешнего мига...

Будут высечены в самых темных глубинах пространства. Чтобы другие ведьмы, когда явятся сюда однажды, смогли отыскать его. Спрятано так надежно, чтобы даже эта чудовищная банши не смогла найти след.

[Равноценный обмен завершен!]

Лелуя исчезла, не оставив после себя абсолютно ничего — пропала даже голова.

Конец полноправной ведьмы вышел до ужаса жалким.

Вскоре взгляды Мерхен и Ирис пересеклись.

Древний дракон и Ледяной Дракон.

В сражении против двух могучих ящеров Седрик буквально тащил всю битву на себе.

Его владение копьем, рассекающее само пространство, походило на истинное произведение искусства.

Глядя на это, Мин У невольно задумался, почему рыцарь не применил эту технику во время Первого испытания.

«Кажется, теперь я понимаю».

Судя по всему, этот навык пожирал колоссальное количество маны. Во время тех событий врагов было слишком много, да и присутствие Мутакта обязывало экономить силы.

Но сейчас?

Юные драконы даже близко не могли сравниться с ним по силе, а единственными противниками, которых стоило опасаться, оставались древний дракон и Ледяной Дракон.

К тому же этим мощь Седрика отнюдь не ограничивалась.

В конце концов, он был Драконьим Рыцарем.

Класс, способный раскрыть весь свой сокрушительный потенциал только верхом на драконе.

Юный дракон был поднят в виде нежити?

Что ж, он все равно оставался драконом.

Оседлав одного из них, Седрик рассекал небеса, безжалостно пронзая тела двух гигантских ящеров.

Кроме того, у Седрика имелись верные помощники. Со всех сторон налетали дуллаханы, восседавшие на костяных драконах, и наносили удары мечами.

Скелеты-маги, вооруженные инструментами драконьей крови, беспрестанно осыпали врагов заклинаниями, отвлекая и изматывая их.

Но вишенкой на торте стал Дольсэ.

Два воскрешенных юных дракона вцепились когтями в плечи Дольсэ и взмыли в вышину. Массивное тело голема рухнуло вниз, подобно бомбе, сброшенной с бомбардировщика.

[Дольсэ применяет «Провокацию (A)» на Камара...]

[Ледяной Дракон «Камар» спровоцирован...]

Тело Дольсэ вспыхнуло багровым сиянием, взяв на прицел Ледяного Дракона — того было куда проще спровоцировать, чем древнего владыку небес.

[Применяется «Кровавый Взрыв»!]

Бум!

Грянул суицидальный взрыв.

Какой бы прочной ни была драконья чешуя, она не могла без вреда выдержать урон, втрое превышавший максимальный запас здоровья костяного голема. Ледяной Дракон, и без того ослабленный проклятиями и непрекращающимся натиском Седрика, больше не мог держаться.

Ледяной Дракон бессильно рухнул наземь.

Подобно муравьям, сбегающимся на рассыпанный сахар, толпы нежити на земле бросились к поверженному ящеру, словно только этого и ждали.

Ослабевший зверь не выдержал сокрушительного града атак.

[Ледяной Дракон «Камар» обрел вечный покой...]

[Часть условий зачистки Врат выполнена! (1/4)]

[Остались цели: «Ведьма Ирис», «Ведьма Лелуя», «Древний Дракон Ивелион»...]

[Уровень повышен...]

Перед глазами всплыло приятное системное сообщение о повышении уровня.

Приятным бонусом стало и раскрытие точных условий зачистки Врат.

Помимо изначальной ведьмы и Ледяного Дракона...

«Придется перебить и тех, кто явился позже».

Древний Лазурный Дракон Ивелион.

Единственный оставшийся в живых дракон отчаянно и яростно сопротивлялся.

Непробиваемая чешуя, подобающая древнему созданию. Десятки могущественных заклинаний. Смертоносное дыхание и чудовищные физические параметры.

Костяной дракон рассыпался в прах под испепеляющим дыханием древнего ящера, а восседавший на нем дуллахан просто растаял. Каждый раз, когда острые драконьи когти задевали Дольсэ, тот разлетался на куски в мгновение ока, даже не успев применить самоподрыв.

Хвост Ивелиона просвистел буквально в волоске от дракона, которого оседлал Седрик.

Рыцарь выделывал головокружительные кульбиты, двигаясь с маунтом как единое целое.

Ливень вражеских чар разбивался вдребезги с каждым взмахом его копья.

Бабах!

С раздирающим воздух свистом в исполинском теле Ивелиона появилась еще одна сквозная брешь.

Древний дракон взвыл от боли.

Дыхание, магия,

непробиваемая чешуя,

сокрушительная физическая мощь —

ничто из этого ровным счетом ничего не значило против крошечного скелета.

Ивелион не мог взять в толк, как такое вообще возможно.

Чистое мастерство.

И подавляющее превосходство в технике.

— Не может быть... Этого просто не может происходить!

Испещренный зияющими ранами по всему телу,

Ивелион, предчувствуя скорую гибель, прохрипел дрожащим голосом.

Невзирая на его стенания,

Ким Мин У невозмутимо наблюдал за этой сценой.

«Все дело в том, что они их естественные враги».

Мерхен буквально пожирала магов.

И дело заключалось не только в разнице уровней.

Какой бы значительной она ни была, банши расцветала в битвах со своими заклятыми противниками. Это стало очевидно еще во время недавних отборочных испытаний.

Промежуточный босс — темный маг Мортан.

Он бросился в атаку, но все его заклинания мгновенно сорвали, а самого мага отправили на тот свет одним точным ударом клинка. При этом по очкам он не уступал Герцогу Вампиров. А значит, его уровень вплотную приближался к тысячному.

Полноправная ведьма?

Около 1 500-го уровня.

По сути, одного поля ягоды.

Именно поэтому Мерхен могла в одиночку разделаться сразу с двумя ведьмами.

Тот же принцип действовал и в отношении Седрика.

Одного его титула хватало, чтобы внушить драконам первобытный трепет.

Он был абсолютным природным врагом драконьего рода.

«Само собой, без активации "Несгибаемой воли" пришлось бы туго».

Усиление легионных командиров.

Ключевые навыки, составлявшие основу их мощи, подскочили с ранга SS до SSS. И эту разницу нельзя было измерить простой припиской одной буквы S.

«Даже внутри одного ранга мастерство у всех совершенно разное».

Разве все Пробужденные S-ранга находились на одном уровне?

Разумеется, нет.

Среди бойцов S-ранга находились уникумы, способные в одиночку сокрушить десятерых себе подобных. В этом и заключалась разница в таланте и боевом мастерстве.

То же самое касалось Мерхен и Седрика. Хотя Со Е Рим и Пак Си У также обладали SSS-рангом, легионные командиры прожили совсем иные жизни, нежели члены гильдии.

Колоссальный боевой опыт, статус ветеранов сотен войн, врожденный гений.

Высшая планка среди SSS-рангов.

Оба легионных командира находились как минимум на этой ступени. Вот почему единственный призыв мог в клочья разорвать высокоуровневого монстра, заслужившего статус стихийного бедствия.

[«Ведьма Лелуя» обрела вечный покой...]

[Часть условий зачистки Врат выполнена...]

Прямо как сейчас.

В этот момент приблизилась Мерхен.

И не одна, а ведя за собой спутницу.

— Мин У, я вернулась! А чем это занят Седрик? Почему он до сих пор не закончил?

— Скоро закончит. А это еще кто?

— Я привела ее, потому что мне стало любопытно расспросить про Ковен Ведьм. Вообще-то я хотела привести ту трехголовую, но она применила странную магию и умерла сама по себе. Прости...

— Так даже лучше. Отличная работа.

Он ободряюще погладил Мерхен по голове.

Оставлять босса в живых изначально вообще не входило в планы.

Даже с учетом действия «Несгибаемой воли» Мин У полагал, что бой с боссами выйдет тяжелым, и никак не ожидал, что с ними разделаются с такой пугающей легкостью.

Он был искренне ошарашен тем, насколько играючи все решилось.

Знай он наперед, что все пройдет настолько гладко, приказал бы оставить одного из боссов в живых с самого начала.

«Ведь иначе Врата оказались бы зачищены».

Большинство Врат было устроено так, что после уничтожения всех боссов и завершения условий зачистки охотников либо выдворяло наружу немедленно, либо принудительно выбрасывало по истечении короткого таймера.

А если их вышвырнет сейчас?

Поскольку эти Врата относились к Скрытым, повторный вход станет невозможен.

«Это было бы непростительной потерей».

Здесь оставалось слишком много добычи.

Всего цитаделей насчитывалось пять: восточная, западная, южная, северная и центральная.

Северную они стерли с лица земли, осталось еще четыре. Ему нужно было скормить Беляшу находящиеся там Осколки Зимы.

И это далеко не все.

«Все здешние монстры — чистый опыт, который лежит прямо под ногами...»

Эльфийская алхимия.

Кузнечное ремесло дворфов.

Он обучил своих скелетов всем этим тонкостям именно здесь.

Были ли тут другие полезные ремесла и навыки?

Сейчас ему больше всего требовалось время, чтобы досконально исследовать этот мир.

Он перевел взгляд на ведьму, Ирис.

Покорно семенившая за Мерхен девушка смотрела остекленевшими от ужаса глазами — этот первобытный страх въелся в нее словно клеймо.

Не похоже, что от нее можно ждать каких-либо неприятностей.

«Пока что нужно оставить ее в живых».

Если уж и сохранять кому-то жизнь ради таймера, то именно такому «боссу», как она.

У древнего дракона или полноправной ведьмы наверняка припрятаны опасные козыри в рукавах.

Оставлять таких тварей в живых означало плодить лишние переменные и риски.

В этом смысле Мерхен привела идеального кандидата.

[Древний Дракон «Ивелион» обрел вечный покой...]

Всплыло очередное системное уведомление.

«А уровень-то растет как на дрожжах».

До этого у него был 293-й.

После охоты на столь высокоранговую дичь его уровень подскочил аж до 330-го.

Учитывая, что с момента входа во Врата не прошло и недели, скорость прокачки поражала воображение.

Более того...

«Я ведь еще даже трофеи не собрал».

Полноправная ведьма и древний дракон.

Да и с Ледяного Дракона наверняка перепадет немало ценного.

С поверженных боссов еще только предстояло забрать заслуженную добычу.