Хун Тао и остальные пробужденные ошеломленно уставились на Лян Сяоцзюня.

«Что это с ним?»

«С чего вдруг он бухнулся на колени?..»

Парень явно не владел собой: по его лицу ручьями текли слезы вперемешку с соплями. Лян Сяоцзюнь смотрел на Ким Мин У с таким выражением, словно во всем мире не существовало большего горя, и безутешно рыдал навзрыд.

Ким Мин У растерялся ничуть не меньше. Впрочем, смутная догадка о происходящем у него все же мелькнула.

«Последователь…»

Погодите-ка, Лян Сяоцзюнь ведь некромант SS-ранга?

Судя по всему, здесь не обошлось без Повелителя Смерти…

«Деминь».

Мин У мысленно вознес короткую молитву и, взглянув на остолбеневших китайских гостей, невозмутимо произнес:

— Что ж, разберемся с этим позже. Не хотите сначала немного отдохнуть?

— А… да. Спасибо за понимание, — растерянно отозвался Хун Тао, все еще пребывая в глубоком шоке.

Подхватив Лян Сяоцзюня под руки, китайцы увели его в зону отдыха тренировочного центра.

И стоило им отойти от Ким Мин У на приличное расстояние, как пелена в голове парня мгновенно рассеялась.

«…А?»

Что он только что натворил?

Под напором внезапно нахлынувших воспоминаний он рухнул на колени. А затем, завидев Ким Мин У, просто не сумел сдержать слез.

И что теперь подумали члены гильдии «Девять Драконов»?!

Мысли в голове Лян Сяоцзюня понеслись со скоростью света.

Хорошо еще, если спишут на внезапное помешательство. А что, если заподозрят тайную связь с Ким Мин У?

«Тогда мне конец».

Спину мгновенно прошиб ледяной пот.

В этот момент Хун Тао, усадив его на диван, с неподдельным беспокойством спросил:

— Ты в порядке? С чего вдруг такая реакция?..

— Я… я просто… хнык!

Тот неописуемый ужас, когда в твое сознание насильно вливаются воспоминания неведомой сущности…

И раздирающее душу, непреодолимое стремление присягнуть Ким Мин У на верность…

Стоило вспомнить об этом, как из глаз вновь неудержимо хлынули горькие слезы.

Размазывая влагу по щекам, Лян Сяоцзюнь выдавил:

— Когда я увидел рожу этого ублюдка Ким Мин У… я не сдержался, подумав о том, в каком прискорбном положении оказался весь наш Китай! Сердце кровью обливается при мысли, какую боль и унижение приходится терпеть Председателю! Простите меня!

Бойцы «Девяти Драконов» невольно вздрогнули.

Они тоже считали себя верными патриотами, посвятившими жизни служению Родине. Но даже их преданность меркла на фоне того буйства чувств, что явил сегодня Лян Сяоцзюнь.

«…Его верность Председателю настолько безгранична?»

Настолько, что парень рухнул на колени от невыносимой душевной муки и разрыдался лишь от одного взгляда на Ким Мин У?

Взгляд Хун Тао стал предельно серьезным.

«В нашей разведке явно есть бреши».

Будучи гильдией номер один во всем Китае, «Девять Драконов» подвергали каждого новичка дотошной проверке. Само собой разумеется, пробужденного с достижением SS-ранга просветили насквозь через десятки уровней досье.

И судя по тем отчетам, Лян Сяоцзюнь ничем особенным не выделялся. Проще говоря, его патриотизм и верность партии были вполне заурядными.

Именно поэтому Председатель Ли Цзэминь поручил Хун Тао вести за парнем непрерывное наблюдение.

«…Все это оказалось пустой тревогой».

Только что парень показал свое истинное нутро.

Эти пылкие, искренние слезы…

За долгие годы на посту лидера «Девяти Драконов» Хун Тао повидал немало людей. И он мог поклясться: это шло от самого сердца.

Должно быть, юноша вел тихую, замкнутую жизнь, скрывая подлинные чувства даже от всевидящего ока спецслужб. Но сегодня… Сегодня он наконец обнажил душу перед всеми. Похоже, в нем таилась наивная, чистая преданность, которую не способна измерить ни одна сухая сводка.

— …Прошу прощения. Впредь я буду держать себя в руках, шмыг.

— Все в порядке. Сейчас можешь не сдерживаться, выплачься как следует, — Хун Тао ободряюще похлопал Лян Сяоцзюня по плечу.

«Из него определенно выйдет толк».

«Фух, пронесло…»

Мысли двоих мужчин разошлись в диаметрально противоположных направлениях.

Наблюдая за происходящим в комнате отдыха, Ким Мин У не сдержал двусмысленной ухмылки. Что бы там ни говорили, реакция Лян Сяоцзюня была чистейшей воды правдой. Он пал на колени так, будто приносил нерушимую вассальную клятву.

«Похоже, из этого можно извлечь колоссальную выгоду».

Ведь Лян Сяоцзюнь — далеко не единственный некромант SS-ранга. Подобные уникумы уже начали появляться по всему миру.

Их общее число достигло внушительной цифры — десять человек.

«Если хотя бы половина из них станет моими последователями…»

Это же форменный срыв куша!

А если улыбнется безумная удача, то и все десять присягнут ему. К тому же бум популярности некромантов еще не сошел на нет. Со временем пробужденных с SS-рангом станет только больше, и кто-то из них неизбежно выберет путь повелителя мертвых.

Его статус взлетел на недосягаемую высоту.

Очки достижений и армия абсолютно преданных последователей…

«В будущем придется действовать куда активнее».

Разумеется, Ким Мин У не тешил себя иллюзиями — на душе скребли кошки. Чего на самом деле добивался Повелитель Смерти? Почему нити, связывающие его с реальным миром, продолжали множиться? Какую картину сплетал этот кукловод?

Даже Мин У не мог предвидеть всех последствий надвигающейся бури. Говоря начистоту, в худшем случае все это могло оказаться грандиозной схемой, призванной захватить его тело для перерождения Повелителя. И в этом не было бы ничего удивительного: омерзительную натуру этого существа Мин У сполна прочувствовал еще во время инцидента с Мерхен.

«Но поезд уже тронулся».

Некроманты? Они уже повсюду.

Разве не глупо сидеть сложа руки и отказываться от силы из-за страха перед Повелителем Смерти?

Ни в коем случае.

Вместо пассивного ожидания следовало перехватить инициативу и наращивать мощь со всей возможной скоростью. Таков был путь Ким Мин У.

И кроме того…

«Не одни ведь некроманты встроены в эту систему».

Наверняка существуют и другие носители EX-ранга среди прочих классов. С чего бы им не существовать?

В любом случае, им всем придется двигаться в одной упряжке.

— Сначала сядем в поезд, а думать будем по дороге.

Вот почему он решил сосредоточиться исключительно на сиюминутных выгодах и ответных мерах.

Так или иначе, у него появился еще один повод пахать не покладая рук.

«Но дело даже не в этом…»

Если новоявленные последователи станут при каждой встрече бухаться перед ним на колени и захлебываться слезами, хлопот не оберешься. Раз-два еще можно отшутиться нелепыми оправданиями, но вечно это продолжаться не сможет. Рано или поздно их заподозрят в мутных связях.

Самому Мин У было плевать на чужие подозрения.

Проблема заключалась в драгоценных последователях. Их требовалось грамотно использовать, а бездарно сжечь столь сильный козырь…

«…будет совсем не весело».

В такие моменты оставалось уповать лишь на одно.

«Я верю в тебя, Деминь».

Молитва.

Повелитель Смерти наверняка все просчитал. Он просто не мог упустить из виду такую деталь.

И действительно.

Когда китайские гости вернулись в зал, Лян Сяоцзюнь уже смотрел на него с невозмутимым видом, будто вовсе не он только что размазывал сопли по щекам. Но стоило Мин У лучезарно ему улыбнуться, как парень вздрогнул и торопливо отвел взгляд.

Что ж, загонять его в угол прямо сейчас Ким Мин У не собирался. На тренировки выделено предостаточно времени. У них еще будет масса возможностей пообщаться с глазу на глаз.

— Тогда приступим к тренировке. Нападайте все пятеро разом.

Ким Мин У обнажил меч.

Хун Тао с каменным лицом кивнул. Он лично прочувствовал чудовищное мастерство юноши еще во время их прошлой встречи, когда Мин У уложил его всего за шесть разменов. Этот парень имел полное право вести себя высокомерно. Члены гильдии «Девять Драконов» были предупреждены об этом заранее и не питали иллюзий.

И тренировка началась.

Спустя несколько часов Ким Мин У окинул тяжело дышавших бойцов взглядом:

— Отлично. Групповых занятий на сегодня достаточно. Дальше перейдем к индивидуальному разбору. Так будет куда эффективнее. Господин Хун Тао?

— Да.

— За мной. Остальные заходят по очереди, как только освободится глава гильдии.

— Вас понял.

Глядя, как Ким Мин У с Хун Тао скрываются за дверью отдельного тренировочного зала, Лян Сяоцзюнь побелел как полотно.

«Что за чертовщина? Этого же не было в плане!..»

Индивидуальный разбор?

Их предупреждали лишь об общих спаррингах, но никто не говорил о занятиях тет-а-тет.

«Неужели?..»

Он устроил все это, чтобы остаться с ним наедине, вдали от чужих глаз?!

Да не может этого быть. Пожалуйста, только не это…

Однако один за другим остальные члены гильдии выходили наружу, и в конце концов настала очередь Лян Сяоцзюня.

Едва он переступил порог и закрыл за собой тяжелую дверь, как раздался голос:

— Эй, Лян Сяоцзюнь.

— ……

— Нам ведь есть о чем потолковать, верно? К счастью, звукоизоляция здесь отменная, так что можем говорить начистоту.

— О-о чем нам разговаривать?.. Давайте лучше сразу перейдем к уроку…

— Ты ведь мой последователь, не так ли?

Бум!

Сердце Лян Сяоцзюня ухнуло в ледяную бездну.

— Любопытно, как устроена эта связь. А, кстати, принеси-ка вон те гантели.

В то же мгновение в сознание ворвалось непреодолимое давление, требующее абсолютного подчинения, и тело Лян Сяоцзюня сдвинулось с места против его воли.

Он подошел, взял гантель и послушно вложил ее в руку Ким Мин У.

— Ч-что это такое!.. Почему мое тело…

Зрачки Лян Сяоцзюня бешено задрожали. Жуткое, омерзительное ощущение: чужая воля дергала его за ниточки, точно безвольную марионетку!

— Любопытно. Значит, приказы для тебя непреложны? Хотя разум остается в полной ясности.

— Ч-что ты собираешься со мной сделать?!

— У меня нет причин причинять тебе вред, так что не трясись. С чего бы мне вредить собственному последователю?

— ……

— Зачитай подробное описание всех своих навыков. И перечисли, кого ты способен призывать.

Не желая превращаться в раба, Лян Сяоцзюнь стиснул зубы и упорно молчал.

Но чем отчаяннее он сопротивлялся, тем сильнее неведомая сила сжимала его сердце — казалось, оно вот-вот разорвется на куски.

В конце концов, не выдержав муки, парень разжал губы:

— Я… последователь Повелителя Смерти…

Реакция Ким Мин У оказалась до смешного простой:

— То есть ты вроде моей младшей, урезанной копии?

— …Что?

— Вариан? Разве он не подчиненный Драконьего Рыцаря?

— Д-да, но…

— Мой Седрик как раз Драконий Рыцарь.

— …?

— А ты — мой последователь. Похоже, твои призывы подчиняются моим легионным командирам. Призови его. Мне любопытно взглянуть.

Скрепя сердце, Лян Сяоцзюнь призвал Вариана.

Ким Мин У в свою очередь вызвал Седрика. Крепкий костяной воин, сложением напоминающий могучего варвара, уставился на Седрика пустыми глазницами.

И тут:

[Командир… приветствую вас… Рад… видеть…] — косноязычно проскрежетал Вариан и склонил голову.

[Вариан?]

[Да… я… ваш… верный подчиненный… Приветствую… преемника… великого владыки…]

Вариан отвесил короткий поклон Седрику, после чего глубоко и благоговейно склонился перед Ким Мин У.

Лян Сяоцзюнь застыл с отвисшей челюстью.

Он призывал Вариана бесчисленное множество раз, но этот скелет впервые произнес больше двух слов за раз!

Не обращая внимания на его шок, Мин У обратился к Седрику:

— Вы с ним близки?

[Когда-то давно мы были врагами].

— Врагами?

[Я был рыцарем, защищавшим границу от набегов варваров. Вариан возглавлял их орду. В конце концов он пал в бою, и позже я испросил у Владыки милости воскресить его. Его воинское мастерство было слишком ценным, чтобы сгнить вместе с бренным телом].

[Все верно… так оно… и было…]

— Значит, былых обид вы друг на друга не держите?

Седрик пожал костяными плечами:

[Мы враждовали десять лет. Но после этого провели плечом к плечу не одну сотню лет. Полагаю, это исчерпывающий ответ].

Ким Мин У кивнул.

— Вариан.

[Слушаю… преемник… великого владыки…]

— Зови меня просто преемником. Так короче.

[Слушаюсь… преемник…]

— Если я и вон тот парень одновременно отдадим тебе приказ, чей ты выполнишь первым?

[Великий владыка… превыше всего… Воля преемника… закон… Преемнику… надлежит подчиняться…]

Лян Сяоцзюнь смотрел на Вариана со смесью глубокой печали и жгучего чувства предательства.

— Не вешай нос. Я собираюсь сохранить твою самостоятельность в максимально возможном объеме.

— …Понял.

— Кстати, почему ты раньше рухнул на колени и зарыдал? Вспомнил что-то?

— …Я и сам толком не знаю. В мою голову насильно втолкнули какие-то чужие воспоминания, но сейчас они почти рассеялись. Осталось лишь смутное чувство трепета перед невероятно могущественной сущностью.

Ким Мин У понятливо кивнул.

Видимо, именно поэтому Лян Сяоцзюнь перестал падать ниц при каждом взгляде. И для Мин У это было только к лучшему.

— А теперь мы проведем несколько экспериментов.

— Экспериментов?..

— Выясним, насколько далеко простирается моя власть над тобой. И до какой степени ты сохраняешь свободу воли. Тебе ведь и самому полезно это знать?

«…Да ни черта мне не полезно!»

Но выбора у него, положа руку на сердце, не оставалось. Его сущность последователя уже раскрыта. Окажись он сам на месте Ким Мин У, то поступил бы точно так же и выжал бы из такого подчиненного все соки.

«Проклятье…»

Как его угораздило вляпаться в такое дерьмо?

Лян Сяоцзюнь тяжело вздохнул.

В течение тренировочных дней они поставили немало опытов.

С каждым новым тестом лицо Ким Мин У становилось все более довольным, тогда как Лян Сяоцзюнь мрачнел не по дням, а по часам.

Диапазон приказов оказался пугающе широким.

Его свобода воли могла быть грубо подавлена в любое мгновение по первой же прихоти Ким Мин У. Назови это хоть вассалитетом, хоть служением — по факту это было самое настоящее рабство.

И каким бы великим ни был Повелитель Смерти, кто в здравом уме захочет стать бесправным рабом?

Лян Сяоцзюнь исключением не являлся.

Но куда страшнее было другое…

«Проклятье… Твою же мать!..»

Каждый раз, исполняя волю Ким Мин У, он испытывал необъяснимый, всепоглощающий экстаз и душевное удовлетворение. И чем сложнее и изощреннее был приказ, тем слаще накатывало чувство выполненного долга.

Ким Мин У довольно быстро это подметил и после каждого поручения буквально засыпал его уточняющими вопросами.

Спустя три дня подобных наблюдений Мин У наконец произнес:

— Лян Сяоцзюнь.

— …Да.

— Как ты уже понял, сбежать от меня тебе не удастся.

— …Полагаю, что так.

— Так что давай сотрудничать. Я помогу тебе вырасти.

— Что значит… вырасти?..

— Мысли масштабнее. Разве тебе не хочется стать Председателем Китая? — с лукавой усмешкой поинтересовался Ким Мин У.