Пусть среди китайских Пробужденных и не было по-настоящему выдающихся гениев мирового масштаба, они всегда по праву гордились высоким средним уровнем своих бойцов.

— О нет...

— Это сон... Это просто дурной сон...

Но теперь растоптали даже эту гордость.

Крошечная восточная страна.

Гильдия, которую по мировым меркам считали не более чем крепким середняком.

И всё же они проиграли им. Проиграли с таким сокрушительным треском, что не оставалось места ни единому оправданию.

Хуже того, происходящее транслировалось в прямом эфире на весь мир. Ведь китайская сторона с самого начала великодушно разрешила вести съемку и допустила международную прессу.

Это был абсолютный позор международного масштаба.

Взяв микрофон, Нам Чхоль Мин обратился к трибунам:

— Вся эта слава принадлежит исключительно главе нашей гильдии, Ким Мин У. Без предоставленных им Зелий Наивысшего Качества сегодняшняя победа была бы невозможна. И в связи с этим... глава?

Топ.

Топ.

Ким Мин У неспешно поднялся на помост и принял микрофон.

— Как вы сами могли убедиться, Корея продолжит становиться сильнее. Дни, когда ее называли слабой страной с точки зрения Пробужденных, сочтены.

Затем он широко и обезоруживающе улыбнулся:

— А вот что насчет Китая? Если всё пойдет в таком духе... боюсь, их будущее выглядит весьма безрадостным.

Зрители замерли. Трибуны, побагровев от ярости, погрузились в гробовое молчание. Однако шок от разгромного поражения был настолько велик, что они даже не могли открыто выразить свое бешенство.

Ким Мин У беззаботно пожал плечами и продолжил:

— Я человек весьма занятой. Но, пожалуй, выделю денек, чтобы осмотреть Пекин. Подобные возможности выпадают нечасто.

С этими словами он в сопровождении бойцов «Ильсон» покинул арену.

Нам Чхоль Мин осторожно поинтересовался:

— Глава, вы правда собираетесь остаться здесь?

— А мы что, совершили преступление? Раз уж мы здесь, надо хотя бы вкусно поесть. Я уже забронировал столик в одном известном заведении.

К слову, в ресторане, куда частенько захаживал сам Председатель КНР.

Роберт, президент Соединенных Штатов Америки.

В последнее время все его мысли были заняты лишь одним именем.

Ким Мин У.

Человек, который потряс Америку, в мгновение ока раздобыв рецепт Зелий Наивысшего Качества, а затем не моргнув глазом заявивший, что продаст его Китаю вдесятеро дороже.

Как, черт возьми, ему это удавалось?

Движимый любопытством, президент решил посмотреть трансляцию матча гильдий.

И чизбургер в его руке внезапно задрожал мелкой дрожью.

— Немедленно созовите совет! Прямо сейчас!

По приказу президента высшие чиновники США тут же собрались в ситуационной комнате.

Министр по делам Пробужденных осторожно передал президенту отчет:

— Вот результаты аналитики.

Лицо Роберта перекосилось, стоило ему вчитаться в строки документа.

[Аналитические данные]

— Объект: Нам Чхоль Мин.

— Оценка: входит в топ-100 лучников мира. Имеет привычку совершать лишние движения при активации навыков...

(Обновлено)

— Лишние движения полностью исчезли, моторика стала значительно более отточенной и выверенной. Теперь он уверенно претендует на место в топ-60 лучших лучников мира...

— Разве подобное возможно от одного лишь приема зелья?

— Исключено, господин президент. Существует колоссальная разница между простым ростом характеристик и фундаментальным совершенствованием техники движений.

— Я так и думал.

— Да. Судя по всему, Ким Мин У что-то сделал с гильдией «Ильсон». Иначе столь стремительный прогресс попросту не объяснить.

— И что же именно, по-вашему? Если судить по графику анализа способностей, на допинг это не похоже.

— Учитывая искоренение въевшихся вредных привычек, мы предполагаем особую форму тренировок. Однако ключевой вопрос остается открытым... Как столь поразительные изменения могли произойти за столь короткий срок?

— ...

Присутствовавшие на совещании Пробужденные молча закивали.

С момента возвращения Ким Мин У прошло всего две недели. И все же боевое мастерство Нам Чхоль Мина совершило немыслимый скачок — из глубин первой сотни прямо в топ-60 мирового рейтинга лучников. Это казалось за гранью возможного.

— Если подумать... разве участники второго испытания не упоминали, что их обучали выдающиеся инструкторы?

— Да, сэр. Докладывали, что тренировки Мерхен производили неизгладимое впечатление. Ей даже удалось временно поднять ранг их магии. Разумеется, без ее поддержки всё вернулось в исходное состояние, но...

Даже это само по себе граничило с чудом.

— А что, если те самые инструкторы тренировали и гильдию «Ильсон»?

— Мы уже навели справки через гильдию «Дракон». Мастерство Томпсона и Софии действительно возросло, но далеко не до такой степени.

— То есть разница колоссальная?

— Именно. Инструкторы, возможно, и могли скрыть часть своего педагогического таланта, но вряд ли стали бы сдерживаться накануне смертоносного рейда.

Президент кивнул. Слова министра звучали разумно.

Столкнувшись с угрозой смертельного рейда, стали бы Пробужденные намеренно скрывать свой потенциал и учить кое-как? Честно говоря, в это верилось с трудом.

— ...А что насчет самого Ким Мин У? Он проводил с ними отдельные тренировки?

— Так точно. Первые три дня он вообще не показывался на людях, а затем, по имеющимся данным, они приступили к совместным тренировкам.

Тук.

Тук.

Президент Роберт, побарабанив пальцами по столешнице, выпрямился в кресле:

— Давайте сосредоточимся на главном. Похоже, Ким Мин У действительно обладает некими особыми способностями. Все согласны?

— Согласны.

— И что же теперь предпримет Китай?

— Руководство КНР, вероятно, примерно представляет истинную силу зелья. Но вот подавляющее большинство населения не имеет ни малейшего понятия. Они слепы. Поэтому... со стороны всё выглядит так, будто победа в противостоянии была одержана исключительно благодаря невероятному эффекту чудесного эликсира.

— А поскольку зелье есть только у Кореи, для верхушки Китая это сродни игре с огнем.

— Именно так. Коммунистическая партия удерживала абсолютную власть, несмотря на множество внутренних проблем, благодаря образу доминирующей мировой державы Пробужденных. Если этот образ пошатнется... фундамент их власти затрещит по швам.

— Чтобы надавить на их руководство, Ким Мин У продолжит гнуть свою линию?

— Без сомнений. Если он начнет распространять зелье не только в Корее, но и по соседним странам — в Монголии, Японии, Индии... это окажет колоссальное давление на Председателя Ли.

— А если Председатель Ли просто раскроет реальные свойства зелья?

— Это невозможно. Китай может лишь предполагать его параметры, ведь выкрасть сам образец им так и не удалось. Без материального подтверждения и публичной демонстрации флакона никто не поверит...

— ...Все решат, будто они просто пытаются принизить его эффект, потому что сели в лужу.

Радоваться ли тому, насколько жестко Корея блюдет секретность, или сокрушаться? Соединенные Штаты тоже оказались в щекотливом положении.

— Более того, если так пойдет и дальше, слава зелья раздуется до абсурдных масштабов. И это уже наша головная боль.

— ...Мой телефон разрывается от звонков. Я прослежу, чтобы нашим союзникам всё разъяснили надлежащим образом.

— Да. И нам необходимо решить, стоит ли подыгрывать действиям Ким Мин У.

Президент Роберт прикрыл глаза, погрузившись в тяжелые раздумья:

— ...Купит ли Китай это зелье?

— Несомненно одно: способности Ким Мин У выходят за рамки понимания. Китаю в любом случае придется встретиться с ним и выслушать условия. Мы пока не знаем, заплатят ли они десятикратную цену или всё это блеф.

— ...Скорее всего, заплатят вдесятеро. Ким Мин У не станет нарушать договоренности с нами. Взамен он может включить в стоимость зелья свои тренировки или что-то в этом духе.

В качестве жеста доброй воли.

В обычных обстоятельствах, произойди подобное сближение с Китаем, Соединенные Штаты немедленно вмешались бы и сорвали сделку. Но сейчас было крайне рискованно давить на Ким Мин У. Что, если тот в ответ решит полностью переметнуться на сторону Пекина?

Пределы его возможностей не поддавались оценке. С точки зрения национальных интересов США подобный сценарий был сущим кошмаром наяву.

Министр, обдумав слова президента, осторожно заметил:

— Если цена действительно десятикратная... пусть даже с учетом обучения, это астрономическая сумма. Будь я на месте Председателя Ли, я бы попытался любыми способами устранить проблему по имени Ким Мин У, пока тот находится на территории Китая.

— Верно. Если Ким Мин У вернется в Корею при таком раскладе, у руководства КНР не останется никаких рычагов давления.

— Именно. Однако здесь есть непредвиденные переменные. Прекрасно всё понимая, Ким Мин У демонстративно остался в Пекине. И более того — отправился прямо в любимый ресторан Председателя Ли.

— Он либо безумец, либо твердо уверен в своей неуязвимости. Одно из двух.

— Да. И анализ его прошлых действий наводит на мысль... что он железно уверен в своих силах.

— Но даже если Председатель решится устранить его силой, сделать это будет ох как непросто.

— Чтобы справиться с Пробужденным такого уровня, придется задействовать не только регулярную армию, но и специальные ударные корпуса Пробужденных. Однако одна лишь гильдия «Ильсон» уже нанесла сокрушительное поражение «Девяти Драконам». А если к битве подключится сам Ким Мин У... для руководства Китая это обернется катастрофой.

Президент Роберт задумчиво кивнул:

— Отмените всё мое расписание. И подготовьте визит в Южную Корею. Как можно скорее.

Председатель Ли Цзэминь и члены Постоянного комитета Политбюро.

Лица высокопоставленных чиновников, наблюдавших за битвой гильдий, перекосились так, словно им в рот сунули кусок тухлятины.

— Что это вообще такое...

Ли Цзэминь с искаженным от ярости лицом в лепешку раздавил пальцами хрустальную пепельницу. Результат матча выходил за рамки любого абсурда.

Фактически, счет был десять-ноль.

Это означало, что средний уровень гильдии «Девять Драконов» безнадежно уступал уровню бойцов «Ильсон».

Причем перекрыть трансляцию они не могли.

Как тут перекроешь, если они сами изначально трубили о ней на весь мир и планировали раструбить о триумфе?

— Разве это мыслимо?! Что за чертовщина творится на арене?!

— Дело в том... ну...

Члены Постоянного комитета неловко отводили взгляды.

Будучи высокоранговыми Пробужденными, они обладали достаточным глазомером и пониманием сути боя. Если рассуждать объективно — облажались ли «Девять Драконов»?

Вовсе нет.

Они продемонстрировали свой привычный, первоклассный уровень мастерства.

Вся загвоздка крылась в гильдии «Ильсон».

Корейцы внезапно явили такую мощь и отточенность навыков, словно действительно хлебнули эликсира из древних легенд.

И игра разлетелась в щепки.

Более того...

— Проклятые ублюдки! Разве вы не слышите, что они через слово твердят про зелье?! Они намеренно зажимают нас в тиски!

— ...Но даже Зелье Наивысшего Качества не способно дать столь колоссальную разницу...

— Да кто этого не знает?! Но кто им об этом скажет?!

В этом и заключалась главная трагедия.

Даже верхушка партии, досконально знавшая расчетные свойства Зелья Наивысшего Качества, невольно засомневалась: а вдруг у него есть скрытые эффекты, о которых им неизвестно?

А как всё это воспримет многомиллионная масса обывателей, не смыслящих в тонкостях системных параметров?

Для них всё выглядело предельно просто: корейцы выпили чудодейственное зелье и одержали триумфальную победу.

Иначе с чего бы гильдии «Ильсон» внезапно стать непобедимыми монстрами буквально за одну ночь?

— Похоже, они и дальше будут раздувать эту тему при каждом удобном случае. Что нам делать?

Что, если вслед за «Ильсон» взрывной скачок силы продемонстрируют и другие гильдии?

Что, если весь этот прогресс спишут на чудо-зелье?

И что, если Китай безнадежно отстанет?

Членов Постоянного комитета прошиб холодный пот.

— Если... если мы публично обнародуем истинные свойства зелья...

— Да кто нам поверит?! Разве такие навыки обретают от простого бонуса в шестьсот характеристик?!

— ...

Народ скорее решит, будто правительство попросту оправдывается и принижает силу зелья из-за собственной беспомощности. Но предъявить настоящий флакон они не могли.

С самого начала секретность вокруг производства зелий была абсолютной.

Китаю не удалось перехватить ни единого образца.

Именно поэтому им пришлось задействовать все аналитические институты, пытаясь вычислить его свойства теоретически.

А теперь даже союзные страны во главе с США демонстративно встали на сторону Кореи.

Раскрывать правду о зелье?

Никто из них не собирался этого делать — ни сейчас, ни в будущем.

Зачем им помогать Китаю?

Одно лишь молчание мирового сообщества заставляло компартию балансировать на тонком льду.

— Проклятье...

— Дело дрянь.

В этот момент кто-то робко подал голос:

— Тогда нам следует сначала разобраться с Ким Мин...

— Твою мать! Думаешь, это так просто?! С чего бы ему оставаться в Пекине, если он не выжил из ума?!

— Э-это верно, но...

Взгляд Председателя Ли оледенел.

Все началось с попытки надавить на Корею торговой блокадой.

Но операция с треском провалилась.

Кто-то обязан понести за это ответственность.

Естественно, не он сам.

Кому-то из присутствующих здесь членов Постоянного комитета суждено стать крайним и примерить на себя ярлык «некомпетентного дурака».

Как бы то ни было...

— ...Нам необходимо встретиться с ним. Хотя бы один раз.

Раз он остался в городе, значит, чего-то добивается.

Для начала нужно сесть за стол переговоров.

На большом круглом столе громоздились горы изысканных блюд, которые бойцы «Ильсон» поглощали с завидным аппетитом.

Седрик и Мерхен тоже наслаждались трапезой.

[Ого, Мин У! Какая хрустящая корочка!]

[Надо признать, здешняя кухня на порядок превосходит то, чем нас кормили прежде.]

Мерхен поддевала утку по-пекински вилкой, прислушиваясь к аппетитному хрусту, а Седрик неторопливо, с достоинством отправлял в рот кусочек за кусочком.

Сегодня Мин У выкупил весь ресторан целиком, чтобы провести встречу в тишине и без лишних глаз.

— Самое время.

В этот миг створки дверей распахнулись.

На пороге показалось знакомое лицо.

Человек, обладавший абсолютной властью во всем Китае.

Председатель Ли Цзэминь.

За его спиной застыли глава и вице-лидер гильдии «Девять Драконов». Окинув комнату тяжелым взглядом, диктатор шагнул внутрь.

— Добро пожаловать. Вы как раз вовремя, — небрежно бросил Мин У.

— ...Вас тут довольно много.

— Прошу всех на пару минут оставить нас.

Повинуясь его словам, бойцы гильдии «Ильсон» один за другим покинули банкетный зал.

Остались лишь Ким Мин У и его именные призывы. Им не было никакого дела до того, стоит ли перед ними лидер сверхдержавы или кто-то еще — нежить продолжала невозмутимо уплетать угощения.

— Вы знакомы, господин Председатель? Это мои верные создания. Поздоровайтесь.

— Седрик, — сдержанно кивнул костяной рыцарь.

— Здравствуйте! Я Мерхен. Господин Председатель, вы ведь тоже любите жареную утку?

На мгновение на лице Ли Цзэминя промелькнуло искреннее замешательство.

Затем Председатель Ли опустился на свободное кресло у стола.

Его взгляд мгновенно стал колючим и пронзительным:

— ...Как тебе это удалось? Дело ведь явно не в одном только зелье.

— А это имеет значение?

— Хм. Чего ты хочешь?

— Мне нужно много денег. Итак, желаете приобрести зелье? По десятикратной цене.

— ...А если я откажусь?

— Что ж, тогда ваше положение станет крайне незавидным, не так ли, господин Председатель?

Ким Мин У лишь беззаботно пожал плечами в ответ.