[Все пятьдесят участников отобраны!]

[Перемещение на Проклятую Землю!]

Окружающий пейзаж смазался и преобразился.

Перед глазами предстала почерневшая, словно заживо сгнившая пустошь.

Повсюду высились полуразрушенные руины мертвого города.

«Судя по архитектуре, типичный фэнтезийный мир...»

В воздухе всплыли системные уведомления.

[Начинается второе испытание.]

[Вы ступили на «Проклятую Землю».]

[Это особый этап, на котором невозможно получать очки опыта.]

[Накопление очков продолжается. Однако без выдающихся достижений их количество не изменится.]

[Ознакомьтесь с правилами этапа.]

[Правила:]

[1. Участники случайным образом рассеяны по территории.]

[2. Покинуть пределы Проклятой Земли невозможно.]

[3. Действуйте на свое усмотрение. Ваша цель — выжить в этом месте в течение одного месяца.]

[4. Местоположение участников с одинаковой государственной принадлежностью отображается в верхней части поля зрения.]

Задача предельно проста: продержаться один месяц.

Мин У первым делом заглянул в пространственный инвентарь: провизия, снаряжение, расходники...

«Никаких ограничений на использование?»

Земля под ногами не разверзалась, никаких проклятий на него в ту же секунду не обрушилось.

Что за дела?

Условия казались подозрительно незамысловатыми.

«Значит, здесь определенно есть какой-то скрытый подвох».

Он поднял взгляд к верхней кромке интерфейса.

Там пульсировали три метки: одна красная и две синие.

Красная обозначала его самого, а синие, судя по всему, указывали на согильдийцев.

«Найти их труда не составит».

Прежде чем двинуться в путь, Мин У призвал Мерхен и Седрика. Банши окинула взглядом гниющие пустоши и слегка нахмурилась:

— Это место... какое-то странное.

— Называется «Проклятая Земля», — ответил Мин У.

— Охотно верю.

Она нагнулась, зачерпнула горсть черной земли и отправила щепотку в рот. Глаза девушки едва заметно сузились.

— ...Здесь все перемешано?

— Перемешано?

— Да. Вкус очень сложный. Словно у химеры.

Мерхен повернулась к Мин У и поинтересовалась:

— И что же от нас требуется?

— Выжить в течение месяца.

— Это... не к добру.

— Почему?

— Оно в ярости.

Едва она произнесла это, как земля заходила ходуном, будто от мощного землетрясения.

Ку-о-о-о-о!

Странный, утробный рев гулким эхом прокатился над мертвыми равнинами.

В глазницах Седрика вспыхнуло синее пламя:

— Кажется, сюда что-то приближается.

— Похоже на то.

Ким Мин У обнажил свой Меч Повеления.

Вшу-у-ух!

Вшу-у-ух!

Гнилая почва вздулась пузырями, словно закипающая черная жижа, исторгая зловонную пену.

Пш-ш-ш!

Земля вокруг взметнулась гейзерами во все стороны.

Из разломов наружу полезли жуткие твари, похожие на извивающиеся щупальца.

Одного беглого взгляда хватало, чтобы понять: вокруг смыкалось плотное кольцо из нескольких десятков таких клубков. Трехметровые отростки омерзительно пульсировали и извивались во все стороны.

«Их чересчур много».

Но в этот момент...

— Мерзость. Умрите.

[Мерхен использует заклинание «Циклон (SS)»!]

Вжу-у-ух!..

Поднялся чудовищной силы вихрь. Щупальца, намертво засевшие в земле, выдернуло с корнем и закружило в воздухе, стягивая в единую тугую точку.

[Мерхен использует заклинание «Великий Взрыв (SS)»!]

Грохот!

Грянула череда оглушительных взрывов.

Тысячи ошметков и кусков плоти брызнули во все стороны, дождем опадая на обугленную землю.

«Слабоваты, а?»

Разумеется, Мерхен применила магию ранга SS, но даже с поправкой на это щупальца оказались на удивление хлипкими. Разве что выглядели отвратительно.

Вдруг...

Разорванные ошметки щупалец принялись сползаться в одну кучу. Они размякли, зашевелились, будто живая глина, принимая очертания человеческого тела, и наконец...

— Кха!..

Силуэт судорожно глотнул воздух.

— Эй. Ты в порядке?

— В-воды...

Перед ними лежал иссохший, изможденный блондин, отчаянно моливший о глотке влаги. Хоть его речь и звучала на чужом наречии, Система, как и на первом этапе, автоматически устраняла языковой барьер.

Выглядел он ужасно. Вместо воды Мин У влил ему в рот флакон зелья наивысшего качества.

Мужчину колотило в конвульсиях, но живительная влага немного вернула его к жизни.

— Х-ха... ха...

— Полегчало?

— Г-где я?..

— Еще минуту назад ты был частью тех омерзительных щупалец.

Услышав это, незнакомец ошеломленно уставился на дымящиеся останки плоти.

— Хах...

Из его груди вырвался вздох горького неверия.

Лицо Ким Мин У посуровело.

Даже после зелья наивысшего качества мужчина явно угасал — признаков исцеления не наблюдалось.

«Его жизненную силу высосали досуха?»

Когда истощается самый корень жизненной энергии организма, зелья бессильны. Они лишь стимулируют и восстанавливают то, что уже есть, но не способны создать жизнь из ничего.

— Кха-кха!

Как и ожидалось.

Спустя пару секунд несчастный захлебнулся кровью.

— Мне жаль, но тебе осталось недолго.

— ...Я так и думал. Но вы... как вы вообще угодили в эту преисподнюю?..

— Преисподнюю?

— Вы разве... не знаете, где находитесь?..

— Нет. А ты знаешь?

— Это... тюрьма... темница, в которой заперто чудовищное чудище...

— Расскажи подробнее.

Мин У влил ему в горло еще одну порцию зелья. Сведения, которыми тот обладал, стоили этой траты.

Во взгляде блондина на миг блеснула искра ясности.

— Глубоко под землей спит монстр. Если не приносить ему жертвы, он проснется... Кха!.. Темные маги... они захватили эти земли...

— Темные маги?

— ...Пока чудовище дремлет... для них это идеальное место для тренировок и культивации сил. Поэтому... они похищают людей... и регулярно бросают ему на съедение...

Проклятая Земля полностью оправдывала свое название.

Для практиков темных искусств это и впрямь был сущий рай.

— Как часто они приносят жертвы?

— Раз в... день... И чем сильнее жертва... тем гуще проклятие... У темных магов... нет причин останавливаться...

Дело плохо.

Время незнакомца неумолимо истекало. Мин У попытался споить ему еще глоток, но тщетно — жидкость просто стекала по подбородку.

Оставалось лишь внимательно ловить каждое его последнее слово.

— Будьте осторожны... пока вы здесь... темные маги... откроют на вас охоту... кха...

С этим хрипом мужчина испустил дух.

Ким Мин У прикрыл глаза.

«В общих чертах картина ясна».

Для обосновавшихся здесь чернокнижников это место было настоящей золотой жилой — пока у них имелись жертвоприношения.

«Участники не могут покинуть эту локацию».

А значит, прямое столкновение с местными темными магами неизбежно. Тем как раз требовалась свежая плоть, а тут прямо к порогу само заявилось полсотни первоклассных кандидатов.

«С другой стороны...»

В происходящем крылась и обратная сторона.

Не будь здесь этих чернокнижников, среди самих Пробужденных неминуемо началась бы грызня. Наверняка нашлись бы те, кто предпочел бы скармливать других подземной твари ради выигрыша времени, лишь бы не сталкиваться с неведомым чудовищем напрямую.

«Хотя тот вой звучал пугающе мощно».

Тварь в подземных глубинах казалась куда опаснее даже поверженного Герцога Тиморна...

«Впрочем, с первыми щупальцами остальные должны были справиться без труда».

Атака оказалась довольно слабой. Пробужденные, пробившиеся во второй тур, перебили бы подобные отростки играючи. И, вероятно, так же, как и Мин У, вытянули из останков выживших и уже поняли суть происходящего.

«Сперва нужно собраться со своими».

Координаты согильдийцев четко маячили на радаре сверху.

По пути он наверняка наткнется на местных культистов и оценит их реальный уровень силы.

В сопровождении двух командиров легиона Мин У зашагал вперед.

Давным-давно темные маги наткнулись на землю, ставшую для них истинным благословением.

Землю, в недрах которой дремало древнее чудовище.

Они сравняли с землей цветущий наземный город и долгие века приносили монстру бесчисленные жертвы, взращивая его могущество.

Сила проклятия расползалась по округе.

Маги возвели барьер, не позволяя этой губительной мощи рассеяться в пространстве.

Шли годы, и оскверненная земля превратилась в Святилище темных магов.

Пока они следовали единственному нерушимому правилу, адепты Святилища могли наслаждаться безграничной славой и силой.

Каждый день приносить одну жертву.

Но сегодня в этих священных владениях...

— ...Незваные гости?

— Донесения поступают со всех концов, — склонил голову подручный.

Мортан, верховный жрец Святилища, озадаченно наклонил голову набок:

— Но сигналов о прорыве барьера не было?

— Ни единого. Барьер абсолютно цел. Оттого мы и в замешательстве. Каким образом они вообще проникли в Святилище?..

— Каковы их силы?

— Часть наших послушников уже уничтожена.

«Достаточно сильны, чтобы перебить стражу культа».

В глазах Мортана вспыхнул хищный интерес.

Такая добыча сулила превосходное подношение.

— Сколько их?

— Судя по поступающим данным, по меньшей мере два десятка.

— Нам как раз не хватало первоклассных жертв. Время выбрано как нельзя лучше.

— Воистину. Должно быть, сам Бог приглядывает за нами.

— ...Ты в последнее время слишком много себе позволяешь, — холодно процедил Мортан. — Мы никому не молимся и богов не чтим. Мы лишь заключаем сделку с чудовищем.

— ...П-прошу прощения, владыка. Оговорился.

— Пошли.

Мортан поднялся со своего трона.

В сопровождении свиты темных магов он покинул храм. Спустя около двух часов поисков с помощью магического кристалла...

Голова верховного жреца резко дернулась.

Его зрачки залила непроглядная чернота.

Поле зрения мага колоссально расширилось, пронзая пространство.

Вдали он различил группу из трех человек.

«Нашел».

Его фигура призрачно заскользила вперед по воздуху. Первым среагировал Пробужденный Лю Вэй, облаченный в доспехи из шкур свирепых зверей.

— Гр-р-р!

Обернувшись стремительным леопардом, Лю Вэй рванул в лобовую атаку.

Движения китайца были молниеносными.

Но для Мортана это сопротивление не стоило выеденного яйца.

Верховный жрец Святилища единолично правил этими землями долгие десятилетия. Мощь, которую он накопил за это время, была не по зубам простым смертным.

Едва Мортан повел рукой, как из земли с треском вырвались частоколы черных шипов.

Лю Вэй мгновенно перекинулся в массивного медведя и припал к земле. Но шипы без труда вспороли густую шкуру и глубоко впились в плоть.

Рев!

Исполинский зверь забился, не в силах сдвинуться с места.

— Надо же, еще трепыхаешься, — с ядовитой усмешкой бросил Мортан.

Двое оставшихся китайских Пробужденных испуганно отшатнулись.

К счастью, все трое оказались достаточно близко друг к другу при телепортации и успели объединиться.

Когда они разбирались со щупальцами, из плоти тоже вывалился человек. Благодаря его предсмертным словам китайцы уже знали, что появление колдунов неизбежно.

Проблема заключалась в другом.

«Да как против такого вообще побеждать?!»

Лю Вэй входил в пятерку сильнейших Пробужденных среди всех участников турнира, но его скрутили в бараний рог за долю секунды, не дав даже шанса огрызнуться!

Более того, этот верховный жрец был здесь не один — из-за его спины уже подтягивались шеренги магов в черных балахонах.

— Мерзкие твари, осквернившие наше Святилище. Ваш грех...

В этот момент Лю Вэй, спешно вернувший человеческий облик, истошно завопил:

— С-стойте! Погодите секунду!

— ...?

— Я помогу вам! Нет, умоляю, позвольте нам помочь!

— Помочь нам? — вскинул бровь маг.

— Мы здесь не одни! Вам ведь нужно переловить их всех, верно?! Мы поможем выследить каждого!

— ...Разве вы не соратники?

— Соратники?! Да какие к черту соратники! В вашем мире ведь тоже есть государства и страны?!

— Есть.

— Мы просто люди из совершенно других стран! Мы чужаки друг другу! Никаких уз!

Судя по тому, с каким отчаянием он скулил, в его словах не было фальши.

«Хм-м...»

Мортан на мгновение задумался.

Святилище простиралось на огромную территорию, а уровень этих нарушителей был весьма высок. Бегать по всей земле и вылавливать разрозненных букашек поодиночке выйдет слишком хлопотно.

Но если использовать этих троих как гончих псов?..

Очищение Святилища пройдет куда быстрее и эффективнее.

«Клин клином вышибают... Яд исцеляют ядом...»

Заманчивая мысль.

— Чего ты хочешь взамен?

— Сохраните нам жизни! Больше ничего не надо!

— Хорошо. Если докажете свою преданность.

— ...Д-доказать?..

— Примите клеймо.

Лю Вэй судорожно сглотнул.

«Проклятье. Легко отделаться не выйдет».

Было очевидно, что колдун замыслил нечто зловещее. Но иного выхода не оставалось.

— ...Хорошо. Но позвольте узнать... что это за клеймо?

— Ничего особенного. Всего лишь печать на ваших сердцах.

— ...

Лица китайских Пробужденных перекосило так, словно им в глотки насильно запихнули кусок падали.

Метка на сердце.

Ежу понятно, что ничем хорошим это не сулит.

— ...Да. Мы согласны.

Лю Вэй первым кивнул.

Если неизбежного нельзя избежать, оставалось лишь извлечь из ситуации максимальную выгоду.

«Это еще не конец».

Судя по всему, эта Проклятая Земля была совершенно иным измерением — по аналогии с подземельями Врат. Расы, языки, культура — здесь все было чужим.

«Мне нужно всего лишь вернуться на Землю».

Какую бы дрянь они ни выжгли на его сердце, межпространственный барьер вряд ли позволит проклятию действовать за пределами этого мира. Нужно просто продержаться один чертов месяц!

А там испытание завершится, и их вышвырнет обратно.

«И вообще, так даже безопаснее».

Его, занявшего пятое место в общем зачете первого этапа, скрутили за один короткий вздох. Встать на сторону этих могущественных монстров и загонять для них остальных участников в качестве жертв куда надежнее, чем прятаться по углам и дрожать за свою шкуру.

Единственной переменной оставался тот монстр, что взял первое место с пятнадцатью миллионами очков.

«Он не мог победить честно. Наверняка нашел какую-то лазейку или баг в Системе».

Лю Вэй предпочел убедить себя именно в этом.

В конце концов, откажись он сейчас — и лишится жизни сию же секунду.

— А вы двое? — Мортан перевел ледяной взор на спутников Лю Вэя. — Откажетесь?

— Н-нет, конечно нет!

— Мы примем печать! Докажем преданность делу!

Лишь тогда на тонких губах Мортана проступила холодная усмешка.

Его костлявая ладонь без малейшего сопротивления вонзилась прямо в грудь парализованного Лю Вэя.

— Кха-а-а!..

— Боль продлится лишь мгновение.

Один за другим китайские Пробужденные получили зловещие метки прямо на груди.

Маг с влажным звуком извлек руку.

— Х-ха!..

Троица тяжело рухнула на колени, жадно глотая воздух.

Но уже через секунду их тела задрожали от прилива противоестественной, чудовищной энергии. Неведомая сила бурным потоком хлынула по венам.

Глядя на это, Мортан презрительно усмехнулся про себя.

Знали ли эти глупцы?

Печать предназначалась лишь для одного: пожирать и выжигать их собственную жизненную силу, превращая ее во временный разрушительный потенциал.

Мортан не собирался оставлять в живых тех, кто посмел топтать Святилище своими грязными ногами. Они послужат охотничьими псами, пока способны бегать, а когда выдохнутся и станут бесполезными — отправятся в жертвенную яму вместе с остальными.

Верховный жрец отчеканил властным, не терпящим возражений тоном:

— Найдите их. И приведите ко мне.

— Слушаемся!

Китайские предатели ринулись исполнять приказ.