Ведомственная квартира О Ерин при Исследовательском Институте Сехи.

— Ну всё, я побежала. Присматривайте тут за домом!

- Кю!

Помахав на прощание Белому Голодному Духу, который сидел на коленях у Свинцовой Куклы, Ерин отправилась на работу в институт. Вскоре после её ухода квартира ожила и наполнилась весёлой суматохой.

- Кю.

- Кю-у-у-у.

Сквозь узкую щель под входной дверью один за другим протискивались зефирные Белые Голодные Духи, а из тёмных стен комнаты, озорно скалясь и оглядываясь по сторонам, начали выглядывать Золотые Жнецы.

Прятки!

Убедившись, что хозяйки след простыл, они спрыгнули на пол и с тихим шуршанием проворно засновали от одной ножки стола к другой – вылитые ниндзя! Путь их лежал в комнату, где сидела Свинцовая Кукла.

Тайная игра!

Тайный друг!

Золотые Жнецы понятия не имели, зачем нужно прятаться от Ерин, но повторяли всё за Белыми Голодными Духами просто потому, что это казалось невероятно забавным. Набившись в комнату целой гурьбой, Золотые Жнецы и Белые Голодные Духи чинно расселись ровными рядами перед Свинцовой Куклой и, совсем как преданные щенки в ожидании угощения, принялись смирно глядеть на неё снизу вверх.

Сегодняшний полдник!

!

!

Когда одна из Золотых Жнецов торжественно извлекла припасённое втайне огромное печенье, остальные радостно запрыгали на месте. Усевшись кружком вокруг лакомства, они принялись крохотными кусочками отщипывать от него угощение – так называемое Печенье Круглого Стола!

- Ам-ням-ням.

Крошечные лапки бережно отламывали по крупинке и отправляли в рот. Экономно, словно заправские скряги, расправившись со своей долей печенья, Золотые Жнецы вновь задрали головы к лицу Свинцовой Куклы. Согретый ласковыми лучами утреннего солнца, струившимися сквозь окно, Белый Голодный Дух счастливо улыбался. И вдруг, посреди этой безмятежной утренней неги, Белые Голодные Духи и Золотые Жнецы почти одновременно вскочили на ноги и начали выстраиваться в очередь.

!

- Кю!

Веки Свинцовой Куклы медленно дрогнули и приоткрылись, разливая вокруг мягкое золотистое сияние.

Мама!

Добрая Мама!

Белые Голодные Духи и Золотые Жнецы один за другим подходили к Свинцовой Кукле за объятиями.

Какая тёплая!

- Кю-хи-хи.

Нежно улыбаясь, Свинцовая Кукла бережно прижимала к себе каждого Белого Голодного Духа и каждую из Золотых Жнецов, которые по очереди льнули к её груди. Когда Белый Голодный Дух впервые заметил, что Свинцовая Кукла открыла глаза, та едва могла пошевелиться, однако недавно, после восхода Семицветной Луны, она окрепла настолько, что теперь сама обнимала малышей. Свинцовая Кукла внимательно слушала обращённую к ней Волю Золотых Жнецов и откликалась на неё, вот только ответы её оставались смутными и неясными.

А Мама любит пудинг?

Мама и правда Мама?

Мама!

В ответ Свинцовая Кукла лишь ласково улыбалась и крепко прижимала их к себе. А Золотые Жнецы обнимали её в ответ, всей душой надеясь, что однажды настанет день, когда они смогут играть с ней точно так же, как со своей второй Мамой – «Мамой мк. 2».

◯

Сад Маленьких Жнецов, Зефирные Равнины.

Быть того не может!

Когда я привязала к лодыжке мини-бегемотика нож непочтительной Жнеца-Призрака под названием «Нож непочтительности», зажатая в моём кулаке бунтарка отчаянно забилась.

- Хе-хе.

Вдоволь позабавившись с непочтительной Жнецом-Призраком, я заскучала и разжала пальцы. В то же мгновение Жнец-Призрак испарилась. А она и впрямь шустрая! Бесследно исчез даже нож, который я силой примотала к ножке маленького бегемота, вернее, мини-бегемотика.

Чем бы мне теперь заняться? Пока я бесцельно бродила по Саду Маленьких Жнецов, раздумывая над этим вопросом, ко мне неспешно приблизилась Жёлтый Жнец.

...Готово!..

Обернувшись на её зов, я увидела целую гору плюшевых костюмов Тиранно всевозможных расцветок и оттенков! И у каждого костюма Тиранно – ровно по два пальца на передних лапках!

Умница!

Подхватив Жёлтого Жнеца на ладонь, я от души погладила её по макушке. Держа в руке мягкую, мелко подрагивающую от усердия малышку, я вдруг ощутила укол любопытства.

- Тык.

Я легонько ткнула пальцем в пухлый животик Жёлтого Жнеца, и та смешно вздрогнула – видать, боится щекотки.

- Хе-хе.

Это показалось мне до того забавным, что я принялась щекотать Жёлтого Жнеца со всех сторон.

И меня!

Маленькие Жнецы, которые тихонько подкрались поближе, чтобы полюбоваться на гору новых костюмов, тут же облепили меня с ног до головы, требуя, чтобы их пощекотали следом.

- Хе-хе.

Щекотно же!

Я увлечённо щекотала малышек одну за другой, а когда опомнилась, вокруг меня яблоку негде было упасть от сбежавшихся Маленьких Жнецов. Поднявшись во весь рост, я выпустила волну Воли:

А теперь давайте все дружно наряжаться в костюмы!

И миг спустя просторы Сада Маленьких Жнецов заполнили сотни миниатюрных Тиранно.

Укус динозавра!

Ай, кто меня цапнул?!

Лобовой таран динозавра!

Напялив костюмы ящеров, Маленькие Жнецы принялись с упоением кусать и бодать друг дружку, устроив весёлую кутерьму. Тогда я снова направила Волю и призвала сюда маленьких Белых Голодных Духов.

- Кю?!

- Кю-у!!

Примчавшиеся на экстренный зов Белые Голодные Духи поначалу недоумённо хлопали глазами, но, быстро сообразив, чем пахнет дело, бросились наутёк. Вид удирающих духов мгновенно раззадорил Маленьких Жнецов: уловив суть сегодняшней игры, они с гиканьем кинулись в погоню. Одни Тиранно изрыгали пламя, другие ускоряли собственное время, и разномастные плюшевые хищники наперегонки клацали челюстями, ловя Белых Голодных Духов.

- Кю-хи-ин!

Над Садом Маленьких Жнецов понеслись жалобные вопли пойманных духов.

- Хе-хе.

Пока я с довольной улыбкой любовалась этой живой реконструкцией мезозойской эры, ко мне, тяжело топая, примчались Чёрные Жнецы и наперебой забили тревогу.

Мама!

Большая беда!

Стальная Башня!

Услышав их встревоженную Волю, я сгребла переполошившихся Чёрных Жнецов в охапку и мгновенно перенеслась в Сеульский Лес. Там моему взору открылось зловещее зрелище, которого не было видно из Исследовательского Института Сехи: вдали небосвод рассекал исполинский столб чёрного света, а на самом его острие сияла зловещая чёрная звезда, источающая тяжёлую, недобрую ауру. Со Стальной Башней явно стряслось что-то неладное.

◯

Поздний вечер, квартира Ерин.

— Я дома.

- Кю!

Стоило Ерин отворить входную дверь и переступить порог, как навстречу ей с радостным писком выбежал Белый Голодный Дух. Прижав малыша к груди, Ерин принялась без умолку щебетать о том, как прошёл её день:

— Сегодня утром Серого Жнеца почему-то не оказалось на привычном месте. Зато во внутреннем дворике бегали Маленькие Жнецы в уморительных костюмчиках динозавров! И куда только она сама запропастилась в такое время?

Привычным движением разобрав сумку и включив телевизор, Ерин ласково погладила по голове Свинцовую Куклу, сидевшую с неизменно безмятежным видом, и с нежной улыбкой полюбовалась ею в нарядном платьице.

— Вот я и вернулась.

Когда после душа О Ерин вышла в гостиную, по телевизору как раз передавали свежий выпуск новостей, продолжавший вчерашнюю тему:

< Американская Ассоциация по Объектам только что выступила с официальным заявлением касательно внезапного появления неизвестных зданий и руин. По данным Ассоциации по Объектам, нынешний феномен фиксируется по всему земному шару и таит в себе крайнюю опасность. >

< В связи с этим жителям настоятельно рекомендуется ни при каких обстоятельствах не приближаться к подобным аномалиям. В частности, случаи внезапного возникновения построек и руин свидетельствуют о масштабном пространственном смещении или наложении миров. На данный момент... >

Наспех вытирая полотенцем влажные волосы, Ерин снова обняла Белого Голодного Духа.

— Хм, может, Жнец как раз и отправилась разбираться с этим происшествием?

Пробормотав это себе под нос, девушка шагнула к дивану и вдруг ощутила под босой ступнёй что-то странное.

- Хрусть.

Под пяткой что-то сухо раскрошилось.

— Крошки от печенья?

Осмотрев подошву, Ерин обнаружила прилипшие крошки печенья, хотя сама она ничего подобного в последние дни не ела.

— ?

Озадаченная необъяснимой находкой, Ерин склонила голову набок и покосилась на Белого Голодного Духа – а тот старательно отводил взгляд в сторону, точь-в-точь как нашкодивший щенок.

◯

Сеул, самое сердце Сеульского Леса, где прежде возвышалась Стальная Башня.

Солнце уже скрылось за горизонтом, и на землю полился разноцветный лунный свет. За осмотром места, где рухнула Стальная Башня, я и не заметила, как опустилась ночь.

- Хнык.

Когда я только перенеслась к Сеульскому Лесу, здесь творилась настоящая неразбериха. Я ведь чётко метила телепортироваться к самому подножию Стальной Башни, а вместо этого очутилась на дальней опушке. На месте прежней Стальной Башни в небо бил столб чёрной тьмы, в вышине мерцала зловещая чёрная звезда, а по лесной чаще сломя голову носились Золотые и Чёрные Жнецы.

Беда!

Мама!

Бежавшие впереди Золотые Жнецы ни с того ни с сего валились прямо с неба, а те, что падали сверху, вдруг выскакивали из-под земли.

?

Поначалу я никак не могла взять в толк, что это за чехарда, но стоило мне самой сделать шаг под кроны деревьев, как всё встало на свои места. Едва переступив границу леса, я очутилась в совершенно другой его части. Пространство здесь спуталось в сплошной клубок: телепортация сбоила, да и развернуть Сад Маленьких Жнецов толком не выходило. Пришлось пробираться через Сеульский Лес на своих двоих, но с каждым шагом меня выбрасывало неизвестно куда: не лес, а самый настоящий лабиринт. Мало того, само пространство продолжало непрерывно искажаться прямо на ходу, так что тропы в этом лабиринте менялись каждую секунду.

Заодно прояснилась и ещё одна загадка. Чёрные Жнецы докладывали, что Стальная Башня рухнула «глубокой ночью», однако добрались они до меня лишь к утру. По всей видимости, из-за пространственного сбоя часовые не сумели вернуться напрямую в Сад Маленьких Жнецов и полночи вслепую прорывались сквозь этот безумный лабиринт. Выходит, Чёрные Жнецы, принёсшие весть о крушении Стальной Башни, совершили настоящий подвиг.

Поразительно. Вот уж молодцы так молодцы.

- Пи-ик!

Я с гордостью погладила Чёрных Жнецов по головам.

Вот только как ни крути, а толку от моей разведки чуть.

Хоть Чёрные Жнецы и приложили столько сил, чтобы предупредить меня об аномалии со Стальной Башней, выяснить на месте удалось немногое. По сути, я узнала лишь одно: Стальной Башни больше нет и в помине. Впрочем, если не считать перекрученного пространства, сам Сеульский Лес вовсе не казался таким уж опасным.

Хм-м, и как мне быть?

Я задумчиво почесала репу, машинально потыкивая пальцем сидевшую у меня в руке Чёрного Жнеца.

◯

Глубокая ночь на подступах к Сеульскому Лесу.

Над кромкой деревьев кружила в воздухе Синий Жнец. Маленькие Жнецы как раз оцепляли периметр вокруг Сеульского Леса по одной простой причине.

«Люди могут пострадать!» Разумеется, их собственной «Маме» подобные благородные мысли даже в голову не приходили – та лишь отмахнулась: «Ай, ничего не понимаю, завтра подумаю», после чего преспокойно укатила обратно в Исследовательский Институт Сехи.

Неся воздушный дозор, Синий Жнец вдруг уловила странные звуки: до неё донеслись слабые человеческие голоса, слишком далёкие, чтобы разобрать слова.

Неужели люди попали в беду?

Встревожившись, что людям может грозить опасность, Синий Жнец полетела на звук вглубь Сеульского Леса, и в то же мгновение, едва пересекши границу деревьев, очутилась в совершенно ином мире.

Над головой вместо неба нависал необъятный свод потолка, а внизу расстилался искусственный пол, сквозь который совсем не ощущалось живой земли. Вокруг царил густой полумрак, почти лишённый света, и в воздухе стоял тяжёлый, неприятный запах машинного масла. Ввысь, словно подпирая само небо, уходили исполинские колонны, а посреди всего этого стояла девушка с розовыми волосами. Она была единственным человеком, которого улавливало восприятие Синего Жнеца.

Где это я?

Синий Жнец растерянно склонила голову набок, во все глаза глядя на незнакомку.