Когда Филин, Лиза и остальные прибыли, они увидели лишь, как Маленький зомби ожесточённо работает мотыгой, роя землю по-собачьи, а Анге использует Ветряной смерч, чтобы отбрасывать выкопанный песок и грунт подальше.

Но здание внизу было слишком массивным. Скромные силы Анге и его помощников казались муравьиной вознёй на песчаном пляже — стоило им немного копнуть, как песок осыпался обратно.

— Ого? Господин, вы раскопали Трон Стража? — удивлённо воскликнул Филин.

— Трон Стража? Господин лорд, вы знаете, что это за штука внизу? — поражённо спросил Эйск. Он много раз бывал в этой впадине, но даже представить не мог, что под землёй что-то скрыто.

— Трон Стража? — переспросил Негрис. — Какой ещё трон?

Кроме Лизы, все присутствующие устремили полные любопытства взгляды на Филина.

— Троны Двенадцати Стражей, охраняющие Мировую перевалочную станцию. Давно не виделись. Трон отлично сохранился. Качество имперских построек действительно на высоте, — искренне восхитился Филин.

На морде Негриса отразилось понимание.

— Это и правда Трон Стража. А сами Стражи на месте?

Филин кивнул:

— Должны быть на месте. Когда начал дуть Ветер Упокоения, понадобилось всего лет тридцать-сорок, чтобы сыпучие пески полностью погребли под собой Мировую перевалочную станцию. Жителям пришлось эвакуироваться. Большинство ушло в Город Ледяной Стужи, а меньшая часть вместе со мной основала Город Личей. Когда я уходил отсюда, песок доходил Стражам только до колен. Вернувшись через несколько десятков лет, я не увидел даже верхушек их Тронов.

Негрис хотел что-то сказать, но едва он открыл рот, Эйск его перебил:

— Да не говорите вы только между собой! Объясните нам, что это за Троны Стражей? Сил нет терпеть от любопытства!

Лина и Крейг торопливо закивали, всем своим видом выражая нетерпение. Молния тоже вытянул шею и приготовился внимательно слушать.

Лишь Анге это не интересовало. Точнее, его не интересовали истории. Он просто хотел выкопать находку, поэтому вместе с Маленьким зомби и Скелетом-ангелом продолжал упорно рыть яму.

Негрис посмотрел на Филина, ожидая объяснений. Сам дракон знал о Тронах лишь поверхностно и вряд ли смог бы всё внятно растолковать. Но Филин не стал отвечать, а перевёл взгляд на Лизу.

Лиза на мгновение задумалась, а затем заговорила:

— Троны Двенадцати Стражей — это защитники Мировой перевалочной станции. Сами Стражи представляют собой могущественные духовные конструкты: стальные тела, бессмертные души, сокрушительная сила и абсолютная сопротивляемость. Пока они охраняют станцию, ни один враг не осмелится сюда вторгнуться.

— Эти грозные сущности способны в одиночку биться с драконами и титанами. Настоящие священные орудия для защиты страны, одни из самых устрашающих боевых машин Империи Нежити. В бытность Святой девой Света я изучала их вблизи и тщательно исследовала. Но я так и не смогла придумать способа прорвать их защиту и захватить станцию.

— Благодаря им даже самые свирепые демоны Бездны послушно платили пошлину за телепортацию и держались на почтительном расстоянии. Самые хитрые гоблины-торговцы строго соблюдали законы и исправно платили налоги. А самые заносчивые молодые аристократы... э-э... их просто расплющивало. Когда-то один такой юный дворянчик попытался приставать ко мне прямо здесь. И Страж по имени Пэтси Доров раздавил его в лепёшку.

— Что касается Тронов — это места, к которым привязаны Стражи. Они не могут отходить от своих Тронов слишком далеко и обязаны возвращаться в течение пятнадцати минут. Это их главный недостаток. Иначе эти Двенадцать Стражей стали бы владыками ужаса, о которых слагали бы легенды во всех измерениях. Они слишком могущественны. Каждый весит более двадцати тонн. Такой Святой Меч, как Лютер, не выдержал бы и одного их удара.

Не успела Лиза закончить, как некоторые уже дрожали от страха. Лина дрожащим голосом пропищала:

— О-они настолько страшные? М-может, попросим господина Анге перестать копать и уйдём отсюда?

Филин успокаивающе произнёс:

— Не бойтесь. Если соблюдать правила, Стражи никого не тронут. На самом деле у них нет эмоций. Они лишь преданно выполняют приказы Владыки и Смотрителя. Ну... за исключением Пэтси. В любом случае, они давно обездвижены. Прошла уже тысяча лет. Неизвестно, сохранились ли души внутри этих конструктов.

Теоретически души вечны. Но до того, как их занесло песком, они несколько десятков лет подвергались воздействию Ветра Упокоения.

При упоминании титула Смотрителя Филин невольно бросил взгляд на Анге. И то, что он увидел, заставило его подпрыгнуть от испуга. Перед скелетом медленно формировался настоящий штормовой вихрь.

Анге непрерывно использовал Ветряной смерч, чтобы отбрасывать песок, вырытый Маленьким зомби. Однако скорость каста была слишком высокой — по два-три заклинания в секунду без малейшего перерыва, сливаясь в непрерывную цепь. В результате концентрация элементов ветра стала настолько плотной, что образовалась стихийная воронка, породившая настоящий штормовой вихрь.

Торнадо-буря была магией ветра шестого уровня. Анге, используя лишь Ветряной смерч первого уровня, грубой силой сгенерировал заклинание шестого ранга.

Вихрь засосал весь песок вокруг Трона, обнажив стоящую на нём стальную статую.

Это был массивный стальной конструкт. На бочкообразном туловище сидела круглая голова, а две тонкие длинные руки имели кольцевую телескопическую структуру, словно могли вытягиваться. Высотой он был добрых четыре метра, а поверхность покрывали сложные, выпуклые магические узоры. Талии у него не было — бочкообразный торс опирался прямо на Трон Стража.

Так называемый Трон действительно напоминал гигантское кресло с высокой спинкой, но одновременно служил основной несущей конструкцией здания. От его «сиденья» к центру впадины тянулся длинный помост, и именно на этом «сиденье» стоял Страж-конструкт.

Филин указал на помост и продолжил рассказ:

— Эта дорожка ведёт к центру пространственной формации. В нормальном состоянии Трон и помост поднимались. Примерно на этот уровень, вровень с краями впадины, чтобы доставляемые грузы можно было сразу увозить или спускать в торговые и жилые районы внизу. В случае нападения или опасности помост опускался, отрезая врагам путь к наступлению.

— Впрочем, я проработал здесь несколько десятилетий человеком и ещё столько же после того, как переродился в лича, и до самого закрытия Мировой перевалочной станции ни разу не видел, чтобы помост опускался. И логично — этот мир так пустынен, откуда тут взяться врагам снаружи? Угроза могла прийти только через портал.

— Когда помост опустился, а перевалочная станция прекратила работу, эти Стражи-конструкты перестали двигаться. Одно время я пытался перевезти их на хранение в Подземный город, но не смог сдвинуть с места. Ветер Упокоения обдувал их много десятков лет. В первые годы, когда я возвращался сюда, Пэтси ещё болтал со мной. А потом он перестал отвечать. Я не знал, впал ли он в спячку или его душа исчезла навсегда.

— Этот Страж — тот самый Пэтси Доров. Единственный из двенадцати, у кого есть имя. Обычно мы звали его по прозвищу — Пружинная Рука. Его кулаки могли выстреливать на десять с лишним метров с силой тарана...

Филин ещё долго распинался, но всем и так всё стало ясно. Это просто могущественные защитные конструкты, не способные покинуть заданную зону. Обычные стальные статуи, которые из-за остановки портала лишились энергии, а их души, возможно, давно развеялись.

— Господин лорд, а помимо этих Стражей, там внизу есть что-нибудь ещё? — спросил Эйск. — Еда, например?

— О чём ты? Кроме зданий, которые невозможно было унести, мы забрали всё, вплоть до дверных створок! А потом всё это окончательно занесло песком под Ветром Упокоения. В конце концов, прошли десятки лет. Мой с Лютером прапрапрапра... э-э, неважно. В общем, наш предок тысячелетней давности дрался за еду. И вот, глазом моргнуть не успели, как его внук в невесть каком колене уже стал Святым Мечом. Эх, время летит слишком быстро.

У Эйска на лбу выступили чёрные линии. Ничего себе «глазом моргнуть не успели» — тысяча лет прошла! И это «слишком быстро»?

Услышав слова Филина, все приуныли. Какими бы могущественными ни были Двенадцать Стражей, какой бы процветающей ни была когда-то Мировая перевалочная станция — всё это оказалось погребено под песками тысячелетия назад и никак не решало их нынешних проблем.

Если бы в торгово-жилых районах внизу оставалась еда, тогда это место имело бы ценность. А раз нет — пропадает всякий интерес здесь оставаться. У кого на голодный желудок появится настроение слушать байки?

Даже если эти Стражи живы и могут двигаться, что с того? Самая великая сила не утолит голод.

Филин тоже это понял. Он собрался было обсудить с Анге вопрос провизии, но, честно говоря, ему было стыдно открывать рот. В прошлый раз он брал еду в долг и до сих пор не расплатился.

Но Филин не знал, что Анге вообще не считал тот случай «долгом». Ведь помимо десятков тысяч искр Пламени Души, та еда принесла ему массу последователей. Тех, чья вера была крепка, оказалось не меньше тысячи, и они каждый день генерировали для Анге по одной-две тысячи искр.

Однако не успел Филин заговорить, как Анге положил руку на бочкообразное туловище Стража-конструкта. Рука, пронзающая миры, слившаяся с кожаным браслетом, едва заметно дрогнула, и громадный стальной гигант внезапно пришёл в движение.

— Самый преданный страж моего Владыки, Пэтси Доров, к вашим... к вашим... к вашим услугам...

Едва шевельнувшись, конструкт излучил невероятно слабое колебание души и, даже не договорив фразу, вновь погрузился в безмолвие.

— Господин Пэтси? Господин Пэтси, вы ещё живы? Вы живы?! — бросился к статуе Филин, в волнении излучая колебания души.

За десятилетия, прошедшие после остановки пространственной формации, он много раз возвращался сюда. Но поскольку Пэтси со временем перестал отзываться, Филин решил, что его душа развеялась. Он никак не ожидал, что Страж всё ещё жив.

Изнутри конструкта послышался слабый отклик:

— Э-э... Это ты, малыш Филин? Какое ещё «жив»... Я давно умер... Сейчас я лишь... неугасимая душа... Как же я истощён. Как долго я спал? Поесть ничего не найдётся?.. О-о-о-о! Откуда эта энергия? Какая мощная духовная сила! Я полон сил!!!

В тот самый момент, когда Пэтси спросил о еде, Анге влил в него энергию души. Духовной силы у скелета было хоть отбавляй: каждый день поступало огромное количество, и он очищал её, накапливая в левой руке.

Колоссальный объём энергии души быстро «накормил» Пэтси, взбодрив его дух. Громадное тело со скрежетом и щелчками начало медленно приподниматься. Из-под бочкообразного торса показались две... две коротенькие ножки.

По сравнению со сверхдлинными пружинными руками ноги, поддерживающие туловище, выглядели непропорционально толстыми и короткими. Даже выпрямившись до предела, они подняли торс всего на пятьдесят сантиметров.

Маленькая голова, похожая на полукруглый купол, щёлкнув пару раз, повернулась, и за стальной решёткой-забралом вспыхнуло синее пламя, сфокусировавшись на Анге.

— Так вы господин Смотритель! Пэтси Доров к вашим услугам!

Пэтси опёрся руками о землю и наклонился всем телом вперёд.

Лиза не удержалась и, наклонившись к уху Филина, прошептала:

— Это он так на колени встал? Неужели у господина Анге такой высокий статус в Империи Нежити? Может, он действительно проекция Владыки?

Филин не знал, что ответить. Ноги у Пэтси были слишком короткими, чтобы разобрать, стоит ли он на коленях или просто наклонился, но то, что статус Анге был намного выше — неоспоримый факт. В этот момент догадка Филина о личности Анге получила официальное подтверждение — он действительно был Смотрителем.

Анге наклонил череп и озадаченно спросил:

— Что такое Смотритель?

Термин «Смотритель» на самом деле не был официальным званием, а скорее укоренившимся в народе прозвищем. Никто и никогда не обращался к Анге так в лицо. А если он и слышал краем уха пересуды, то никогда не связывал это слово с собой. Впервые кто-то назвал его так напрямую.

Пэтси весь задрожал, очевидно, неправильно всё истолковав. Он вытянул руку в сторону Филина. Сверхдлинная конечность мгновенно растянулась и уткнулась кулаком прямо в нос личу:

— Это люди придумали вам имя! Они назвали хозяина Мировой перевалочной станции Смотрителем! А мы всегда знали вас исключительно как Господина!

Под прицелом кулака размером с собственную голову Филин боялся даже пошевелиться, но мысленно возмущался: «Ну придумали и придумали, а в меня-то ты зачем тычешь?!»

Лиза придвинулась ближе и тихонько хихикнула:

— Тебе не кажется, что это похоже на работника, которого босс поймал на ошибке, а он пытается свалить вину на других? О, мой господин Анге, неужели вы и впрямь тот самый всемогущий повелитель душ и вечной жизни?

Зная характер своей жены лучше всех, Филин мгновенно насторожился:

— Что ты задумала? Даже если перед нами сам Его Величество Владыка, сейчас он в роли Смотрителя. Ты же видишь, господин ни разу не демонстрировал никакой экстраординарной мощи. Не смей навлекать на него неприятности.

— Да не буду я, не буду! Разве я на такое способна?

— Способна.

— Ах так?! И на кого же я похожа?

— Ни на кого, ни капельки не похожа.

— Ну скажи, как тебе звучит титул Папа Римский... то есть Папа Нежити Лиза Огаст? Звучит?

Минут через пятнадцать Пэтси замер. Духовной энергии, которую влил в него Анге, хватило лишь на пятнадцать минут активности. Это был главный изъян Стражей-конструктов: колоссальное потребление энергии лишало их возможности отходить далеко от Трона. Если они не успевали вернуться, другим Стражам приходилось оттаскивать их обратно.

За эти пятнадцать минут разговора Анге не узнал ровным счётом ничего полезного, потому что они с Пэтси вещали на абсолютно разных частотах.

Анге хотел узнать, кто такой Смотритель, а Пэтси думал, что Анге злится из-за выдуманного прозвища. Анге спрашивал, что случилось с перевалочной станцией, а Пэтси решил, что Анге винит их в плохой охране. Анге поинтересовался, почему станция перестала работать, на что Пэтси выпалил, что это не его рук дело.

Анге понял, что общаться с ним невыносимо тяжело.

Душа Негриса чуть ли не через ноздри вылетала от хохота. Ха-ха-ха! Вот именно это чувствовал он сам, когда каждый день пытался поговорить с Анге!

Дождавшись, когда Анге освободится, Филин поспешил подойти:

— Господин, в Подземном городе и в Городе Ледяной Стужи закончилось продовольствие. Не могли бы вы... снова дать нам еды в долг?

Еда в долг? Анге тут же вспомнил ту мощную волну Пламени Души после прошлого раза. А затем ему в голову пришла ещё одна мысль. Он запрыгнул на спину Негрису, но, будучи тут же скинутым, уселся на Молнию.

Выведя людей из впадины, он привёл их к яме, где была зарыта еда. Раскопав её, он указал сначала на зерно, а затем в сторону впадины, после чего коротко произнёс:

— Люди. Копать. Еда.

Нужны люди, чтобы копать землю, в обмен на еду. Сил его небольшой группы не хватит, чтобы откопать Мировую перевалочную станцию, но если объединить население Города Ледяной Стужи и Города Личей, то задача станет выполнимой.

Лина судорожно вздохнула и тихо прошептала Крейгу:

— Тот длинный след из перекопанной земли, по которому мы сюда шли... неужели это господин Анге столько насажал?