С тех пор как Анге похитил Пламя Души, порождённое верой, Негрис знал, что этот день рано или поздно настанет. В конце концов, если есть паства и вера, стоит ли беспокоиться о недостатке Божественности? Разве что какой-нибудь истинный бог заранее обнаружит это, выскочит из засады и прихлопнет его одной оплеухой.

Но проблема заключалась в другом: Бессмертный Владыка бесследно исчез.

Пока никто не вмешивался и не пытался остановить Анге, учитывая его нынешнее количество верующих, через несколько столетий он непременно должен был зажечь божественный огонь и обрести полноценную Божественность.

И не стоит думать, что это медленно. Бывали случаи и помедленнее, взять, к примеру, Бога Знаний...

В своё время Негрис потратил более шести тысяч лет, чтобы зажечь божественный огонь. Ему невероятно повезло родиться Бронзовым драконом, чьей продолжительности жизни хватало на такие долгие сроки, иначе он бы просто скончался от старости в процессе.

Дракон предполагал, что скелету потребуется несколько сотен лет, чтобы достичь этого этапа. Но кто бы мог подумать, что изначальная Божественность окажется запечатана в Главном пламени Огня Нежити, горящем во Дворце Упокоения. Это позволило Анге одним махом пропустить сотни лет утомительного накопления силы.

Что тут ещё скажешь? Кроме слова «Квабада», Негрис больше не мог подобрать ни одного подходящего выражения, чтобы описать это слепое везение.

Теперь его гораздо больше интересовал другой вопрос: какой именно божественный навык пробудил Анге?

— Что такое божественный навык? — Анге непонимающе склонил череп набок. В пустых глазницах мерцали огоньки.

— Это нечто вроде твоей Косы Бога Смерти, навык, который ты можешь использовать без особых усилий, просто повинуясь инстинкту, — пояснил Негрис.

Навыки, по своей сути, представляли собой комбинации приёмов, соответствующих системе сил пользователя, и для их применения не требовалось излишнего напряжения.

Например, Золотому Скелету было довольно просто призывать трупы. Ему достаточно было пару раз топнуть по могильному холму, чтобы поднять целую орду нежити, и именно из этого действия зародился навык Пришествие Владыки.

А так называемое пробуждение навыка означало внезапное озарение, мгновенное понимание того, как выполнять привычное действие, например, призыв мертвецов, гораздо проще и эффективнее.

Навык обязательно должен был соответствовать природе сил заклинателя. Например, маг никогда бы не смог пробудить навык, связанный с боевой аурой воина.

Но с божественными навыками всё обстояло немного сложнее. Помимо соответствия системе сил, они должны были отвечать ещё и системе веры. Некромант, косящий людские жизни словно траву, никак не мог пробудить навык Магии Святого Света, предназначенный для исцеления ран и спасения умирающих.

Однако необходимость угодить как собственной природе, так и ожиданиям паствы порой приводила к самым нелепым и странным мутациям. Например, божественный навык Богини Урожая назывался «Зачатие от взгляда». Под пристальным взором Богини Урожая вероятность успешного зачатия возрастала в несколько раз.

По этой причине многие бесплодные пары вешали статуэтку Богини Урожая в своей спальне. Каждую ночь они исполняли свой супружеский долг под добродушным взглядом божества, сжимающего в руках пшеничный колос.

Звучит безумно? Согласно исследованиям Негриса, причина крылась в том, что в простом народном сознании урожай и зачатие неразрывно связывались воедино. Урожай означал богатство, изобилие и способность прокормить больше детей. Дети — это тоже своего рода плоды, а значит, урожай.

— Твой божественный навык, — произнёс Анге, вновь склонив голову.

— А? Зачем ты об этом спрашиваешь? Я ведь не зажигал божественный огонь прямо сейчас, — нервно отозвался Негрис.

Именно потому, что он не понимал концепции, Анге и задавал этот вопрос. Скелет наклонил голову в другую сторону.

— Твой божественный навык?

Крайне редкий случай — в его бесстрастном голосе отчётливо прозвучала вопросительная интонация.

Негрис неловко замялся, прежде чем ответить.

— Аура пробуждения разума, — пробормотал он так тихо, что слова слились в невнятный шёпот, который легко было пропустить мимо ушей.

— Аура пробуждения разума, какой от неё толк? — допытывался Анге.

Раз уж тайна была раскрыта, Негрису оставалось лишь смириться с позором.

— Она работает как водоворот, — обречённо признался дракон. — Те, кто находится рядом со мной, легче обретают просветление, быстрее усваивают новые знания, чаще испытывают всплески вдохновения и достигают больших академических высот в науке. И всё в таком духе.

По правде говоря, этот божественный навык был невероятно бесполезен. Он мог пробудить чужой разум, но никак не влиял на интеллект самого Негриса.

В результате, когда он находился рядом с кем-то другим, чужой интеллект стремительно рос, а его собственный оставался на прежнем уровне. Разве это не превращало её в завуалированную «Ауру отупления» для самого себя?

К тому же эффект ауры накапливался постепенно. Нельзя было просто постоять рядом и сразу поумнеть. То есть воздействию подвергались лишь те, кто находился рядом с ним постоянно и длительное время.

А интеллект — штука тонкая. Колебания в пару единиц не имеют никакого значения. Только когда набирается критическая масса, количественные изменения переходят в качественные, и результат становится заметен невооружённым глазом.

А у кого в этом мире хватит статуса и возможностей, чтобы изо дня в день торчать рядом с Бронзовым драконом? Нетрудно догадаться, насколько ущербным был этот божественный навык.

— О, — кивнул Анге, показывая, что всё понял.

Скелет перенёс сюда несколько зомби в тяжелой броне, расставил их кругом, лицами внутрь, а затем водрузил Бронзовую книгу Негриса в самый центр этого кольца.

Негрис почувствовал, как кровь, которой у него не было, прилила к лицу. Этот костяной идиот решил заставить его повышать интеллект кучке гниющих мертвецов?!

— Не сработает? — спросил Анге.

У зомби и скелетов был самый низкий интеллект, поэтому они больше всех нуждались в просветлении. Если бы они стали такими же сообразительными, как Маленький зомби или Скелет-ангел, командовать ими стало бы в разы проще. Анге лишь сомневался, подействует ли навык на нежить.

— Сработает! — сквозь несуществующие зубы прошипел Негрис.

Он, великий Бог Знаний, будет выступать в роли учителя для тупоголовых мертвяков? Квабада!

— Мне кажется, это тебе больше всех нужно пробуждение разума!

— О.

Анге глухо отозвался и, активировав Руку, пронзающую миры, потянулся костяными пальцами к книге, намереваясь вытащить Негриса наружу. Очевидно, скелет воспринял его слова буквально и решил носить Бронзовую книгу с собой, чтобы набраться ума.

— Стой-стой-стой! Ты и так достаточно умён, тебе не нужна Аура пробуждения разума! Лучше оставь меня здесь, этим зомби действительно не помешает немного прибавить в интеллекте! — поспешно затараторил Негрис, меняя показания на лету.

Он был бы полным идиотом, если бы позволил вытащить себя наружу. Будучи запечатанным в Бронзовой книге, Негрис не имел ни малейшей способности к самозащите. А вдруг книгу отберут? Разве можно найти место безопаснее, чем Дворец Упокоения? Проецируя свой образ наружу, он сохранял свободу формы и был в полной безопасности. Только дурак согласился бы, чтобы Анге унёс его истинное вместилище.

Анге послушно убрал руку.

Негрис вытер со лба несуществующий холодный пот фантомной конечностью и мысленно поклялся: «Квабада, больше никаких саркастичных шуточек в адрес этого тупого скелета. Он же всё воспринимает всерьёз».

Бронзовая книга покорно опустилась в центр круга из мертвецов, излучая ауру, невидимую для глаз смертных. В конце концов, пока книга находилась в пределах Дворца Упокоения, не имело никакого значения, в каком именно углу она валялась.

— Ты так и не сказал, что у тебя за навык. Неужели ты ничего не пробудил? Этого не может быть. Стоит зажечь божественный огонь, и ты инстинктивно понимаешь, какие способности обрёл, — с любопытством произнёс Негрис.

Анге не знал, как объяснить это словами. Повинуясь мысленному порыву, он телепортировался в сельскохозяйственную зону.

Негрис пулей полетел за ним. Прибыв на место, он увидел, как Анге протянул костяной палец и легонько коснулся ещё не распустившегося бутона какого-то цветка.

Сразу после касания лепестки мгновенно раскрылись во всей красе, но тут же начали стремительно желтеть, сохнуть и осыпаться, в конце концов рассыпавшись в серый пепел. Весь этот процесс занял, возможно, даже меньше десятой доли секунды.

Негрис подскочил в воздухе вместе со своей книгой. В его голосе звучал неподдельный шок:

— Квабада! Быстрая смерть?! Аура? Неужели такой навык действительно существует?!

— Ускоренная смерть? — Анге снова склонил голову.

— Я всегда считал, что подобные навыки — лишь выдумка летописцев! — начал объяснять Негрис. — Попав в зону действия Ауры быстрой смерти, любое живое существо начинает стремительно сжигать свою жизненную силу. Оно моментально переходит в состояние умирания. Любое создание, имеющее срок жизни, будь то животное или растение, погибает в кратчайшие сроки!