Слушая её рассказ, Негрис чувствовал, насколько дико и абсурдно это звучит, но в то же время понимал всю железную логику такого уклада. В обществе нежити затраты на управление практически равны нулю, поэтому им попросту не нужны налоги для поддержания порядка. Если возникает нехватка каких-то ресурсов — скажем, руды или продовольствия, — достаточно просто отправить на работы низших скелетов, как это делал Анге.

Такие скелеты-огородники вообще не требуют расходов: один раз вложил в них знания о земледелии, и они будут без сна и отдыха пахать десятки лет подряд. Порабощать людей при таком раскладе нет никакого смысла — за рабами нужен надзор, им требуется жильё, одежда и пропитание, от них куда больше хлопот, чем от безмолвных костяков и зомби.

Единственное, в чём действительно нуждалась нежить, — это человеческие останки. Именно поэтому мертвецы так тряслись над тем, чтобы люди не голодали и не страдали от истощения, и время от времени подбрасывали им провизию. По словам Селины, если бы сама нежить умела выращивать побольше еды, она бы с радостью взяла на полное содержание вообще всё человечество.

Казалось бы, по всем законам жанра, стоило человеку вырасти и войти в самый расцвет сил, как мертвецы тут же должны были убивать его, чтобы заполучить максимально крепкий и здоровый костяк, верно?

Как бы не так! Вместо этого нежить заявляла: «Все здоровые и крепкие — живо марш плодить детей! Если не будете рожать, как продолжится ваш род? Если не останется потомства, какой нам прок от одной партии ваших костей? И учтите: мало родить, надо ещё и вырастить как следует! Чем умнее и развитее ребёнок, тем выше шанс, что после смерти в нём пробудится самосознание. Десять тысяч безмозглых скелетов и зомби не стоят и одного лича или духа! Так что рожайте, кормите и обучайте на совесть, а кто вздумает издеваться над детьми — тому мы душу на медленном огне поджарим!»

Вот так и возникла эта гротескная, перевёрнутая с ног на голову картина: под властью нежити люди жили в мире и достатке, тогда как на землях самих людей народ изнемогал от нищеты и болезней — да так, что многие отчаявшиеся бедняки, не видя иного выхода, рисковали жизнью и перебирались через горный хребет на сторону мертвецов.

У каждого из спутников Анге нашёлся свой способ спуститься с кручи: кто умел летать — полетел, а кто не умел, вроде Маленького зомби, поочерёдно вгонял в отвесную скалу две мотыги и со свистом скользил вниз.

Лютер уже открыл было рот, чтобы предложить Селине помощь со спуском, но не успел вымолвить и слова, как девушка шагнула в пропасть. Цепляясь пальцами рук и ног за каменные выступы, она гасила инерцию падения и тут же снова отталкивалась вниз. Несколько стремительных прыжков — и она уже легко приземлилась у подножия утёса.

Что ж, для этой компании отвесная скала явно не представляла ни малейшей преграды. Когда все спустились на равнину, Селина обернулась и сказала:

— Давайте оставим эту маленькую сестричку-ангела здесь, ладно? Боюсь, если она войдёт в посёлок, то перепугает всех жителей.

— Не нужно, я сейчас с ней поговорю. Ау-ау-ау! — повернулся Негрис к Скелету-ангелу.

Раздался леденящий душу хруст выдираемых с корнем крыльев, от которого Селина мгновенно побледнела как полотно. Избавившись от крыльев, малышка тут же превратилась в румяную, очаровательную маленькую девочку.

Прошагав ещё довольно приличное расстояние, путники наконец добрались до поселения.

— Наш посёлок называется Мостовой, — пояснила на ходу Селина. — За околицей тянется речное русло, но сейчас оно пересохло. Вода в нём появляется только с наступлением Вечной ночи...

Не успела она договорить, как из придорожной ложбины у въезда в посёлок вдруг вынырнула грузная тётушка-минотавр. С любопытством оглядев компанию Анге, она зычно окликнула девушку:

— Эй, Лина, ты куда это запропастилась? Никак женихи твои со смотрин? И который из них твой суженый? Уж не тот ли писаный красавчик с мечом?

С мечом? Лютер быстро стрельнул глазами по сторонам. Кажется, меч при себе был только у него одного. Значит, это она про него? Писаный красавчик? А у женщины отличный вкус! Лютер моментально проникся к тётушке-минотавру горячей симпатией.

— Ой, да ладно вам, тётушка Корова, чего вы выдумываете! — без тени смущения отмахнулась Селина. — Эти люди бежали с запада, я просто случайно встретила их по дороге.

Глаза минотаврихи тут же хищно вспыхнули. С тяжёлым топотом выбравшись из ложбины, она взволнованно затараторила:

— Правда не твой жених? Такой видный парень, а у тебя даже сердечко не ёкнуло? Ну, раз тебе не нужен, тогда тётушка заберёт его себе...

Чего?! Тётушка заберёт себе?! Глядя на необъятную тушу минотаврихи, в которой легко поместилось бы трое таких, как он, Лютер побелел. Неужели это расплата за его неземную красоту?!

К счастью, в тот самый миг, когда молодой мечник уже готов был развернуться и дать стрекача, женщина добавила:

— Тётушка сосватает его нашей Цветочек, что живёт у околицы! Уж ей-то такой статный молодец точно придётся по душе!

Лицо Селины едва заметно дёрнулось. Натянув вымученную улыбку, она поспешно выпалила:

— Да шутите вы, тётушка Корова! Я просто сразу постеснялась признаться. Это и есть мой жених, я как раз ходила в город на смотрины, так что пусть Цветочек ищет себе другого!

С этими словами девушка шагнула к Лютеру, мёртвой хваткой вцепилась ему под руку и с приторной улыбочкой поволокла в сторону посёлка.

— Ну и девчонка, нашла чего стесняться! — добродушно пожурила её минотавриха. — Главное, что мужика себе отхватила!

Повернув массивную рогатую голову, тётушка остановила взгляд на Анге и радушно пробасила:

— Парень, не хочешь сходить на смотрины?

Смотрины? Что это ещё такое? Анге ничего не понял и отрицательно покачал головой.

Ничуть не расстроившись, сваха перевела взгляд на Маленького зомби:

— А ты, парень, не хочешь на смотрины?

Закованный в Духовную броню высокий, плечистый Маленький зомби куда больше соответствовал представлениям минотаврихи о настоящем мужчине. Вот только глухой шлем полностью скрывал его лицо, и поди разбери, каков он собой, поэтому она и обратилась к нему во вторую очередь.

Но раз уж сам Анге отказался, Маленький зомби без малейших колебаний тоже замотал головой.

— Ничего-ничего, дело житейское! — добродушно хохотнула тётушка Корова. — На то они и смотрины, чтобы сперва присмотреться друг к другу!

Продолжая висеть на руке у Лютера, Селина повела гостей к своему дому, смущённо оправдываясь на ходу:

— Совсем забыла предупредить: у нас в посёлке мужчин раз-два и обчёлся, одни женщины, поэтому такие крепкие ребята, как вы, здесь нарасхват. Если захотите остаться, просто скажите тётушке Корове, она мигом устроит вам смотрины. Ну как? Между прочим, красивых девушек у нас полным-полно.

Дом Селины оказался приземистой одноэтажной постройкой, сложенной из разнокалиберных каменных плит, обломков колонн и валунов, скреплённых обычной глиной. Впрочем, весь посёлок был выстроен точно так же — сказывалась острая нехватка строительных материалов, из-за которой вокруг не виднелось ни единой деревянной балки.

Само жилище было довольно просторным, хотя и мрачноватым.

Войдя внутрь, хозяйка опустила каменные ставни на окнах. В комнате сразу стало намного светлее, а гуляющий сквозняк принёс с собой долгожданную прохладу.

Оглядевшись по сторонам, Селина горестно всплеснула руками:

— Ай, чтоб эту драную кошку! Выдернула меня в самый неподходящий момент — я ведь тогда как раз закрыла все окна и двери, собираясь искупаться! За два-три дня без проветривания всё внутри отсырело, да и вода для купания совсем испортилась!

Лютер мгновенно встрепенулся и с самым независимым видом скосил глаза в глубь комнаты, рассчитывая увидеть просторную деревянную бадью, однако обнаружил лишь крохотный деревянный тазик.

— Вода для купания? Ты что, моешься в этой плошке? — поразился Негрис.

— А как иначе? — как ни в чём не бывало ответила девушка. — Река у нас наполняется только с приходом Вечной ночи, а в остальное время даже еду приходится готовить на воде из резервуаров. На этот тазик я несколько дней подряд собирала утреннюю росу, по капельке копила, и на тебе — протухла, даже помыться не успела!

Посмотрев на плавающих в мутной воде мелких мошек, Негрис понимающе покивал и сочувственно произнёс:

— Да уж, суровые у вас тут условия. Даже у нас дома не так тяжко — по крайней мере, с водой проблем нет.

Пусть в Бездне Упокоения круглый год завывали ветра, но в Подземном городе воды всегда хватало с избытком, и уж точно никому не приходилось днями копить росу ради одного умывания.

— Но если у вас такая беда с водой, как же вы поливаете посевы? — поинтересовался дракон.

— За счёт прудов, грунтовых вод и ночной росы.

— А что вообще значит эта ваша «Вечная ночь»? — спросил Негрис.

— О, у нас тут солнце всходит и заходит как обычно, но каждые три месяца наступает период длиной в целый месяц, когда светило вообще не показывается из-за горизонта. Это и называется Вечной ночью. В это время реки выходят из берегов, а вся нежить пробуждается и идёт на штурм оборонительных рубежей, которые церковь выстроила в горах. Вечная ночь вот-вот начнётся, так что нам нужно поскорее убираться отсюда, отыскать место, где запечатана большая кошка, и вызволить её. Ага, вот она!

Нырнув рукой под кровать, Селина вытащила оттуда небольшой тотемный жезл и радостно потрясла им в воздухе:

— Нашла! Эта штука укажет нам путь к месту, где заточили большую кошку!

Собственно, ради этого артефакта они и спускались в посёлок.

Забрав нужное, компания вышла за порог, собираясь двинуться в обратный путь, но стоило им переступить через дверь, как они обомлели. Вдоль узкой улочки по обе стороны выстроилось больше десятка разодетых в пух и прах юных красавиц — кто в одиночку, а кто в сопровождении родителей и родни. Смущённо потупив взоры, девушки украдкой, с затаённой надеждой поглядывали на Анге и его спутников.

От такого зрелища даже видавший виды Лютер малость струхнул и нервно пробормотал:

— У вас в посёлке все смотрины проходят с таким размахом?

Отряд бросился наутёк, однако девицы всё равно успели напихать им за пазуху целые вороха расшитых платочков — досталось не только Анге, Маленькому зомби и Лютеру, но даже маленькому Скелету-ангелу сунули сразу несколько штук.

— Ну и горячие же у вас тут невесты, —утёр холодный пот со лба Лютер, когда они вырвались за околицу.

Селина лишь развела руками:

— А что поделать? Мужчины все погибли, кругом одни невесты. Если не проявлять настойчивость, какой мужик согласится войти примаком в чужую семью?

— А вот у нас, наоборот, мужиков полно, а женщин не хватает, — оживился Негрис. — Надо будет потом поспрашивать: может, кто-нибудь из ваших захочет переехать к нам? У нас там воды для купания — хоть залейся!

— Отличная мысль! Потом обязательно расспрошу девчонок, кто согласится. Кстати о купании — зря я всё-таки не ополоснулась перед уходом. В чане ещё оставалась вода, а раз уж на носу Вечная ночь, не страшно было бы израсходовать её до дна.

— Да брось ты, попроси Анге тебя окатить, и делов-то! — махнул лапой Негрис. — Сейчас найдёшь укромный уголок, он польёт тебя из рук — отмоешься куда чище, чем в своём крохотном тазике! — Договорив, дракон вдруг вспомнил кое-что ещё: — Хотя, если подумать, тебе и вода-то не нужна! Пусть Анге просто проведёт по тебе ладонью и прогонит Очищение — ручаюсь, у тебя каждая пора на теле будет скрипеть от чистоты!

За непринуждённой болтовнёй и смехом они снова взобрались по отвесному утёсу и вернулись в знакомую пещеру.

— Уже почти стемнело, — сказала Селина, глядя на небо. — Переночуем здесь, а завтра с утра двинемся в путь.

И хотя самому Анге с его мертвецами отдых был ни к чему, Лютеру, Молнии и Селине требовалось поспать.

Но стоило им переступить порог пещеры, как они увидели несколько крыс, которые деловито шныряли по засеянным грядкам Анге, разрывая лапками рыхлую землю и выискивая закопанные семена.

...