Выходит, до сего момента эта девица ни на грош не верила словам Негриса о их божественном статусе! Однако стал бы гордый пространственный зверь молить о спасении тех, кто уступает ему в силе?
Осознав свою оплошность, Селина тут же почтительно прижала руки к груди и взмолилась:
— О великие боги, умоляю вас, спасите этого большого кота! Бедняге приходится так несладко: Церковь Света запечатала его в Землях Падения и каждый день заставляет работать на износ, а если он отказывается — лишает его Эльфийских бобов! Это же просто бесчеловечно, прошу вас, вызволите его оттуда!
— Да как же мы его вызволим-то? Он сам кого хочешь в бараний рог скрутит и пространство как тряпку рвёт — если уж такого зверя умудрились запечатать, куда там нам тягаться с его тюремщиками! — тут же пошёл на попятную Негрис, одновременно незаметно подмигнув Молнии.
Единорог мгновенно подхватил игру:
— Вот-вот, вы только взгляните на нашу компанию: старый, тощая, хворый, калека да один писаный красавец — ну куда нам с таким составом спасать целого Бога Измерений!
Произнося слово «старый», он выразительно указал копытом на Негриса, на слове «тощая» кивнул в сторону Скелета-ангела, «хворым» окрестил Маленького зомби, при слове «калека» махнул головой туда, куда уковылял «ослепший» Лютер, а на словах «писаный красавец» гордо постучал копытом себя в грудь.
Селина понимающе вздохнула и понурила голову:
— Пожалуй, вы правы... Видно, большой кот со страху просто обознался. Эх, какая жалость, а ведь он обещал подарить своё личное пространственное измерение тому, кто сумеет вызволить его из плена...
— А ну-ка стоп! — Негрис с таким жаром потёр передние лапки, что его морда в этот миг стала вылитой копией хитрой физиономии гоблина Серебряной Монеты. — Ты сейчас сказала «пространственное измерение»? То самое обособленное карманное измерение, подобное самостоятельному миру?!
Селина мягко улыбнулась:
— Именно так. Полноценное независимое пространственное измерение. Это врождённый дар Бога Измерений: он умеет отрывать по кусочкам лоскуты ткани мироздания и сшивать из них собственное обособленное пространство.
— И какова же его площадь?
— Несколько сотен квадратных метров. Большой кот копил и сшивал его очень-очень долго.
Негрис сделал глубокий вдох — пусть мёртвому дракону воздух был и ни к чему, но без этого жеста унять бешено заколотившееся воображаемое сердце он просто не мог:
— Нам нужно посовещаться.
Стоило ему повернуться к своим, как он тут же наткнулся на полный укоризны и подозрительности взгляд Молнии:
— Ты клюнул, мелкая жёлтая ящерица. Тебя купили с потрохами.
— Вот узнаешь, что такое настоящее пространственное измерение, сам слюной захлебнёшься! Давайте сюда, нужно всё обмозговать, — замахал лапками Негрис.
Анге, Скелет-ангел, Маленький зомби и Бронзовый дракон дружно уселись на корточки в тесный кружок, обхватив руками колени, а не умевший сидеть по-человечески Молния просто развалился рядом на брюхе, раскинув ноги.
Однако, окинув взглядом собравшихся, Негрис понял, что обсуждать вопрос решительно не с кем, и, задрав голову, рявкнул в темноту:
— Лютер, живо дуй обратно!
Ошивавшийся неподалёку молодой мечник тут же со всех ног примчался к компании.
При виде резво бегущего парня, который совершенно свободно ориентировался в пространстве без всякой ощупи, Селина мгновенно всё поняла и гневно топнула ногой:
— Ах ты бесстыжий негодяй! Так ты вовсе не слепой?!
Лютер, не моргнув и глазом, напустил на себя самый простодушный вид:
— Ох, прекрасная госпожа, должно быть, вы приняли меня за другого! Перед этим вы повстречали моего младшего брата-близнеца — бедняга ослеп ещё в раннем детстве, но благодаря упорным тренировкам сумел стать мечником-дознавателем. Это он у нас слепой, а я зрячий!
У Селины от такой наглой лжи едва пар из ушей не повалил, однако поймать наглеца за руку было нечем, поэтому она лишь процедила сквозь стиснутые зубы:
— Ну смотри у меня: попадётся мне ещё раз на глаза твой «слепой братец» — я ему кое-что под корень отрежу!
У Лютера в паху мгновенно похолодело. Чувствуя за собой грешок, он втянул голову в плечи и поспешно втиснулся на корточках в общий кружок рядом с Анге.
— Значит, расклад такой: если вызволим Бога Измерений, получим в награду целое пространственное измерение. Что скажете, берёмся или нет? — перешёл сразу к делу Негрис, обращаясь напрямую к Лютеру и Молнии.
Разумеется, решающее слово в их отряде всегда оставалось за Анге, но спрашивать его мнение было пустой тратой времени — любой дурак знал, что у скелета на уме одни только грядки.
Именно поэтому дракон и выдернул обратно Лютера, чтобы обсудить перспективу с единственными здравомыслящими существами в группе.
— Э-э, господин Негрис, а что вообще такое это «пространственное измерение»? — смущённо почесал затылок юноша. Впрочем, винить парня в невежестве было нельзя: материя эта относилась к высшим сферам мироздания, о которых даже многоопытный Молния имел весьма смутное представление, отчего сейчас тоже с любопытством навострил уши.
— Вы ведь оба бывали во Дворце Упокоения, верно? Так вот, весь Дворец Упокоения выстроен на фундаменте такого пространственного измерения, — веско произнёс Негрис.
Лютер и Молния потрясённо переглянулись. Переварив услышанное, мечник сдавленным шёпотом переспросил:
— Вы хотите сказать, что за спасение этого зверя нам подарят целый новый Дворец Упокоения?!
— Да нет же, губу-то закатай! Речь идёт лишь о схожем по природе независимом карманном пространстве. Сам Дворец Упокоения возведён на основе гигантского пространственного измерения площадью в десятки квадратных километров — это, по сути, полноценный малый мир, тогда как у пространственного зверя наскреблось всего несколько сотен квадратных метров.
— Более того, Бессмертный Владыка каким-то непостижимым для меня образом умудрился встроить внутрь дворца ещё и фермерский барьер — то есть наложил пространственный барьер поверх независимого пространственного измерения, отчего сложность конструкции возросла в геометрической прогрессии. Но как бы там ни было, в основе всего этого лежит именно пространственное измерение!
Лютер и Молния наконец уловили суть. Юноша был потрясён до глубины души: подумать только, несколько сотен квадратных метров собственного мира! В его пространственном кольце помещалось всего несколько кубических метров поклажи — туда даже обычную кровать не запихнёшь, а тут целое небольшое поместье, которое можно носить с собой!
Молния же сразу узрел корень проблемы и скептически фыркнул:
— Ну и какой нам с того прок? У господина уже есть собственное пространственное измерение в десятки квадратных километров — с какой стати нам рисковать шкурой ради жалких нескольких сотен квадратных метров?
— Само по себе оно нам и впрямь без надобности, но неужели вы забыли про Земли вечного сна? Та область во Дворце Упокоения по какой-то причине оказалась отсечена и утрачена, из-за чего весь дворец сейчас остаётся неполным! А теперь представьте: что произойдёт, если мы используем этот кусок пространства, чтобы залатать брешь и восстановить целостность Дворца Упокоения?!
В глазах Лютера и Молнии одновременно вспыхнул лихорадочный блеск.
...
Земли Падения представляли собой такое же открытое и лишённое природного барьера измерение, как и Бездна Упокоения. Этот мир служил своего рода перекрёстком и главным транспортным узлом между множеством различных измерений: если кто-то хотел попасть в Главное материальное измерение или перебраться в соседние миры, проще и надёжнее всего было совершить пересадку именно здесь.
Разумеется, при желании этот перекрёсток можно было и обойти стороной, но для этого требовались либо исполинские межмировые телепортационные комплексы вроде Мировой перевалочной станции, либо высочайшее мастерство в пространственной магии, позволяющее прокладывать обходные маршруты сквозь пустоту. Всем остальным волей-неволей приходилось идти через Земли Падения.
В древности Империя Нежити простиралась на десятки измерений, а число её подданных исчислялось миллиардами. И вот однажды Бессмертный Владыка внезапно исчез, а связь со Дворцом Упокоения оборвалась разом во всех мирах. Что оставалось делать растерянным легионам нежити?
Естественно, возвращаться к столице, чтобы выяснить причину! Однако, когда первые армии мертвецов хлынули в Земли Падения, выяснилось, что ключевой перекрёсток уже намертво перекрыт войсками Церкви Света: поскольку отсюда открывался прямой путь не только в Бездну Упокоения, но и в человеческий мир Главного материального измерения, люди подсуетились первыми и заблаговременно заняли круговую оборону.
Чтобы пробиться домой, нежити требовалось с боем очистить проход — так и вспыхнула эта затяжная, кровопролитная война, растянувшаяся на долгую тысячу лет. За века непрерывных сражений бывший военный плацдарм превратился в полноценную приграничную епархию Церкви Света, во главе которой неизменно стоял архиепископ в красном облачении. За тысячелетие на этом посту сменилось бессчётное множество кардиналов, а нынешнего правителя Земель Падения звали Дайсоном.
И хотя формально он возглавлял одну из трёх великих епархий, по реальному весу и положению Дайсон не шёл ни в какое сравнение со своими собратьями из Западной и Восточной епархий материка. Как говаривали в кулуарах сами церковники, Земли Падения были в церкви на положении нелюбимого пасынка от содержанки: денег выделяют гроши, работы невпроворот, от столицы у чёрта на рогах, а условия жизни — хуже не придумаешь.
Сидя в такой глуши вдали от Святого Престола и центра власти, урвать жирный кусок при дележе благ было невозможно, зато все шишки за прорывы фронта сыпались именно на голову местного архиепископа. Способные и перспективные люди ехать сюда наотрез отказывались, так что под начало Дайсона ссылали всякий сброд, от которого спешили избавиться на материке: либо бездарей и лодырей, либо неуправляемых смутьянов.
Взять хоть того же Юлиана: творит что вздумается, ни во что не ставит приказы архиепископа, да ещё и прикрывается красивыми фразами про «свободу идущего в тени»...
Дайсон спал и видел, как бы поскорее вырваться из этой дыры обратно на материк. Умирать от старости на вечной передовой в его планы отнюдь не входило: если не перевестись в столицу сейчас, пока он ещё полон сил и может всерьёз побороться за папский престол, то к старости возвращаться туда можно будет разве что на покой.