Казалось, из лопнувшей шкурки комнатной собачки вырвалось наружу исполинское чудовище! Громадный трёхглавый зверь на лету сомкнул среднюю пасть прямо на парящем в воздухе шаре бульона, в один жадный глоток втянул в себя всю жидкость до последней капли и от блаженства прищурил все шесть налитых кровью глаз.

Эта морда, преисполненная неземного счастья, служила лучшей похвалой поварскому таланту адепта.

— Ну вот, а я вам что говорил! — тут же приосанился человек в плаще.

Расправившись с бульоном, исполинский пёс с оглушительным хрустом перемолол в муку все кости, сглотнул их и, облизнувшись, повернул правую башку к костру, пророкотав что-то на гортанном языке демонов:

— Гхар-р-р... кх-хр-р?..

Огненный лик коротко бросил в ответ:

— ...Ш-шах, гхр!

Трёхглавый адский пёс разочарованно фыркнул, развернулся всем корпусом и грузно помчался навстречу бегущему в гору Анге.

— О чём это вы сейчас переговаривались? — сгорающий от любопытства Заклинатель насекомых покосился на костёр.

— Да так, пёсик пожаловался, что ему маловато на один зубок, а я ответил: «Нельзя, потерпи, попозже ещё наварим», — отмахнулся демон.

Человек в плаще подозрительно нахмурился: если зверь просто сказал «маловато», то к чему было отвечать «нельзя»? Впрочем, связанный условиями контракта демон лгать не мог в принципе, поэтому адепту оставалось лишь поверить ему на слово.

И демон действительно не соврал ни на йоту — он просто-напросто опустил маленькую деталь. На самом деле адский пёс спросил: «Добавки маловато, а вон того двуногого сожрать можно?»

Желая поскорее расправиться с помехой и получить обещанную добавку, трёхглавая бестия проявила завидное рвение: в два прыжка преодолев разделявшее их расстояние, зверь взмыл в воздух, и его центральная башка, разинув зловонную пасть, попыталась перекусить Анге пополам.

— Сдохни! Трёхглавый адский пёс — неодолимый страж глубин Бездны, его клыки перемалывают закалённую сталь словно сухари... — злорадно зашептал человек в плаще, но договорить не успел: над склоном разнёсся душераздирающий собачий визг, и грузная туша кубарем отлетела назад.

Вместо того чтобы уклоняться, Анге со всего маху впечатал кулак прямо в десну центральной пасти, с корнем выбив один из тех самых хвалёных клыков, что крошили сталь.

— У-у-у... И-и-и... — адский пёс плюхнулся на задние лапы и, зажав передними лапами окровавленную морду, жалобно заскулил, точь-в-точь как человек с флюсом, случайно накусивший камень.

Анге тем временем убрал бесполезную против столь крупной туши Косу Бога Смерти и размял кулаки. Против такого громилы Рука Скорби Локка и Рука, пронзающая миры, годились куда лучше — уж что-что, а кости Локка превосходили прочностью любую сталь.

Пока средняя башка скулила от боли, не решаясь разомкнуть челюсти, левая и правая головы злобно оскалились и синхронно метнулись вперёд с двух сторон.

Бам! Бам!

Рука, пронзающая миры, сокрушительным апперкотом врезалась прямо в мокрый нос правой башки, а пурпурно-золотая Рука Скорби Локка впечаталась в десну левой, со звонким щелчком выбив ещё один клык!

— У-у-у-у-у!.. — взвыл Трёхглавый адский пёс, на сей раз уже в три глотки сразу. Заливаясь горючими слезами иразмазывая лапами кровавые сопли по мордам, чудовище сквозь всхлипы затараторило на демоническом наречии: — Гхр-р-р?! Ш-шах, кха-а?!

Прекрасно понимавший язык Бездны Негрис тут же злорадно перевёл с его слов и рявкнул в ответ:

— Спрашиваешь, не обвели ли тебя вокруг пальца?! А сам-то как думаешь?! Ты хоть знаешь, на кого пасть разинул, блохастый?! За миску дешёвого супа подрядился жизнью рисковать, да ещё и интересуешься, кто мы такие?!

— Гхр-р... у-у-у... — трёхглавый монстр смирно уселся на задницу и передними лапами крепко зажал пасти левой и правой головам, чтобы те случайно не ляпнули лишнего, пока средняя виновато бормотала оправдания.

— Ладно-ладно, проехали! Анге, подними-ка с земли его выбитый зуб и переломи пополам у него на глазах для наглядности, — скомандовал дракон.

Скелет послушно наклонился, подобрал валявшийся в траве массивный клык, зажал его пурпурно-золотыми пальцами Руки Скорби Локка и без видимых усилий переломил надвое со звонким сухим треском.

Трёхглавого адского пса словно током дёрнуло — он вытянулся в струнку, как образцовый новобранец на смотру.

Хрусть! Анге обломил ещё кусочек. Хрусть! Ещё один.

Обитатель Бездны с неподдельным ужасом в шести глазах смотрел, как его собственная гордость — клык, способный перекусывать стальные мечи, — крошится в костяных пальцах этого незнакомца словно гнилая соломина.

С каждым новым щелчком могучая туша вздрагивала и стремительно сдувалась в размерах, пока через пару секунд перед Анге снова не оказалась крошечная одноглавая болонка. Жалобно тявкнув, щенок торопливо шлёпнул лапкой по земле.

В траве вспыхнул узор пространственного возврата, кутёнок напоследок обернулся к костру, яростно гавкнул: «Тяв-тяв-р-р!» — и пулей нырнул в воронку портала, испарившись без следа.

Наблюдавшие за этой немой сценой с вершины холма демон и человек в плаще застыли с отвисшими челюстями.

— Он что... сбежал?! И что он там тявкнул на прощание? — пролепетал побелевший как полотно адепт.

Огненный лик в костре потусторонним голосом перевёл:

— Он сказал: «Кретины, вы меня чуть под монастырь не подвели!»

Даже свирепый Трёхглавый адский пёс поджал хвост и дал дёру! Да кто же такой этот тип с косой?!

— Нет! Не верю! Моё море жуков непобедимо! Ко мне, слуги мои, защитите хозяина! Сожрите их с потрохами! — сорвавшись на истеричный визг, заорал Заклинатель насекомых.

Чёрный океан вокруг холма пришёл в неистовое движение. Живой ковёр, покрывавший равнину до самого горизонта, вздыбился многометровыми валами и со всех сторон хлынул к одинокой фигуре на склоне, грозя похоронить пришельцев под сокрушительным цунами хитина и жвал.

Тварей было слишком много. Анге с силой вбил стопы по щиколотку в грунт, крепко прижал к своей грудной клетке малышку ангела и Маленького зомби, и в следующее мгновение над их головами сомкнулась бурлящая чёрная бездна.

— Перед лицом абсолютного численного превосходства любая личная мощь — ничто! — с безумным блеском в глазах бормотал человек в плаще, глядя на растущий курган. — Пусть даже они просто задавят тебя массой — тебе всё равно конец! Никакое Ускорение жизни тебя не спасёт, нельзя же поддерживать такой навык вечно! В прошлый раз под землёй у меня просто было слишком мало жуков, иначе я бы ещё тогда взял тебя измором! Посмотрим, у кого первого иссякнут силы!

На том месте, где стоял Анге, прямо на глазах вырастал огромный шевелящийся холм, сложенный из мириадов мёртвых панцирей.

Насекомые из задних рядов с остервенением вгрызались в трупы павших впереди собратьев, неудержимо пробиваясь к центру кургана. Они жрали, лезли вперёд, стремительно росли прямо на ходу, превращаясь из мелких букашек в гигантских бронированных монстров, и тут же замертво падали от старости, становясь кормом для следующей волны. Этот чудовищный круговорот не прекращался ни на секунду.

Вглядываясь в кипящую массу, Заклинатель насекомых с ликованием заметил странные перемены: среди обычных тварей появлялось всё больше невиданных мутантов исполинских размеров с чудовищными челюстями.

— Они эволюционируют! Его Ускорение жизни подстёгивает их мутацию! — от восторга у адепта перехватило дыхание. Ещё там, в подземном гроте Города Тёмной Стороны, он сумел обратить вражескую Ауру быстрой смерти себе на пользу и вывести нескольких человекоподобных Жуков-богомолов.

Сейчас он не направлял отбор целенаправленно, но при такой колоссальной численности роя бесконечное пожирание друг друга неминуемо должно было породить на свет абсолютного венца эволюции — непобедимого Короля жуков!

Вот только за слепым торжеством он совершенно упустил из виду одну деталь: по мере того как гора трупов росла ввысь, скорость взросления и старения насекомых внутри неё увеличивалась в геометрической прогрессии. Очень скоро наступил момент, когда подползавшие к подножию кургана жуки попросту не успевали даже сомкнуть челюсти на падали — они издыхали от глубокой старости, едва коснувшись отравленных останков!

Прошёл час, за ним второй. К исходу третьего часа бескрайний чёрный ковёр, ещё недавно устилавший всю долину перед Западным городом, без остатка стянулся к склону холма, образовав поверх Анге исполинскую гору мёртвого хитина.

Поскольку человек в плаще в панике бросил на врага абсолютно все свои резервы, окрестные поля очистились до последней травинки — в радиусе многих километров не осталось ни единой живой букашки.

Однако долгожданного чуда так и не произошло. Из недр зловонного кургана не вырвался всемогущий Король жуков — вместо этого вся многомиллионная армада дружно задрыгала лапками и затихла навеки.

Последний уцелевший жук, конвульсивно подёргивая жвалами, скатился по крутому склону из мёртвых тел и замер прямо у носков сапог остолбеневшего хозяина.

К этому моменту подножие выросшей из трупов горы как раз доползло до самой вершины холма, где он стоял.

— Как... как такое возможно?! Этого не может быть! Там же действовало Ускорение жизни, почему они не эволюционировали?! В прошлый раз всё сработало как надо! — потерянно шептал побелевший адепт, отказываясь верить собственным глазам.

Вдруг в самой толще мёртвой горы глухо ухнуло пламя. Огонь стремительно пожирал сухие панцири, обращая их в невесомый пепел и прокладывая сквозь завалы прямой туннель, из которого на свет божий невозмутимо вышагнул Анге со своими спутниками.

— А с чего бы им эволюционировать? На сей раз ты имел дело не только с Ускорением жизни, но и с первоклассным инсектицидом! — раздался от фигуры скелета ехидный голос Бронзового дракона.

К слову, плясавший в костре лик Владыки Ужаса к этому моменту уже бесследно испарился — очевидно, опытный демон давным-давно смекнул, куда дует ветер, и предпочёл по-тихому смыться от греха подальше.

Выбравшаяся из-под кургана малышка ангел сердито надула щёчки и вскинула крошечные кулачки, вокруг которых гневно заискрился Святой Свет. Как бы бережно ни прикрывал её своим телом Анге, в такой свалке несколько тварей всё же умудрились тяпнуть её за ножку, а ведь после перерождения она стала самым настоящим живым ангелом из плоти и крови, а не нечувствительным скелетом, и укусы жутко болели!

— А-а?! Святой Свет?! Так вы из Церкви Света?! — мгновенно очнувшись от оцепенения, человек в плаще мешком рухнул на колени: — Пощадите! Не убивайте меня, я куплю Индульгенцию! Сразу три штуки!

— Погоди-ка, где-то я эту фразу уже слышал! Так это ты, тот самый тип из пещеры под Городом Тёмной Стороны?! Разве мы не вывернули твою душу наизнанку чтением памяти?! — изумлённо вскрикнул Негрис.

— Я... — адепт успел вымолвить лишь один звук, как прямо перед его лицом в воздухе материализовался призрачный свиток пергамента.

В то же мгновение пергамент вспыхнул ядовитым зелёным огнём, а из глаз, ушей, рта и ноздрей человека в плаще ударили снопы точно такого же изумрудного пламени, и он зашёлся в нечеловеческом, леденящем душу вопле.

— Ага, значит, продал душу демону в обмен на воскрешение! — тут же сообразил дракон.

Не говоря ни слова, Анге взмахнул Косой Бога Смерти и со всего размаху полоснул лезвием прямо по пылающему призрачному пергаменту.

...