— М-да, попали под раздачу. Сгонять всех здоровых горожан на защиту стен во время осады — обычное дело для любого государства. Впрочем, парень попался душевный, вон как о малых детях печётся. Давайте и впрямь поднимемся на стену: оттуда и склянку с отравой швырнуть сподручнее, и уйти никто не помешает, — предложил Негрис.

Анге молча кивнул и повёл спутников в ту сторону, куда указал патрульный.

Малышка ангел, разумеется, неотступно семенила следом, пропустив наставления всадника мимо ушей.

Сава же неловко улыбнулась доброму воину, торопливо вернула ему торбу с хлебом и вприпрыжку бросилась догонять остальных.

— Эй! Вы чего удумали, девчонки?! Вас же не призывали, вернитесь, на стене смертельно опасно! — крикнул им вслед озадаченный кавалерист, но на его слова никто даже не обернулся.

Вскоре они добрались до развёрнутого прямо у подножия крепостной стены интендантского пункта. Народу здесь толпилось видимо-невидимо: согнанные со всего города простолюдины в обычной одежде растерянно метались из стороны в сторону, словно мухи без головы.

— Ну и болваны, — не удержался от едкого комментария Негрис. — В такой заварушке первым делом надо хватать латы! Не досталось брони — хватай щит! Разжился щитом — ищи меч или копьё покрепче! Они что, собираются лезть на стену с голыми руками, на верную смерть?!

Однако, поразмыслив секунду, дракон тяжело вздохнул и сам же опроверг собственные слова:

— Хотя, с другой стороны, кто его знает... Нацепишь на себя полный доспех, возьмёшь щит да меч — и сразу станешь выделяться из серой толпы как заправский ветеран. Офицеры на стенах ополченцев в лицо не знают, увидят такого «бывалого вояку» и тут же пошлют затыкать самую опасную дыру. Так ещё быстрее голову сложишь.

Услышав эти рассуждения, Вания совсем растерялась:

— Так мне брать броню или нет? Тот конный велел обязательно получить кожаный доспех.

— Бери, конечно. С твоими-то габаритами ты что в броне, что без неё за версту смахиваешь на элитного бойца, а лишний слой кожи хоть от случайной стрелы прикроет. Если же наверху какой-нибудь командир вздумает тобой командовать — пропускай мимо ушей и держись поближе к Анге. Случись какая беда, он тебя в обиду не даст, — рассудил Негрис.

Девушка-минотавр с сомнением покосилась на упомянутого мужчину.Вообще-то она уже давно смекнула, что в этой странной компании настоящим главарём является именно немногословный Анге, тогда как болтливый Бронзовый дракон находится на самых птичьих правах.

Вот только в собственной догадке кухарка до конца уверена не была — как-никак Сава величала этого дракона самим Богом Знаний! Разве может настоящее божество занимать самое низшее положение в отряде?

Да и выглядел этот Анге уж больно щуплым по меркам минотавров. Вании слабо верилось, что столь хрупкий на вид человек способен защитить её в бою — скорее уж ей самой придётся прикрывать его широкой спиной, благо мяса и мышц на ней наросло достаточно, чтобы выдержать пару стрел.

«Ладно уж, встану рядом и присмотрю за тобой», — мысленно пообещала себе добрая кухарка.

Перед столами раздачи снаряжения яблоку негде было упасть. Подойдя к гудящей толпе, Вания с глухим стуком опустила свой тотемный столб на брусчатку, завела свободную ручищу вперёд и просто раздвинула людей в стороны. Ополченцы посыпались кто куда, словно кегли, а минотавр совершенно свободно прошествовала к прилавку.

Спустя пару минут она выбралась обратно, на ходу одёргивая на себе кожаный нагрудник, который явно был ей мал на размер и так туго перетягивал могучий торс, что все складки на боках и груди грозили вот-вот лопнуть.

— Старик на выдаче буркнул, что крупнее у них ничего не водится, велел натягивать что дают. А железные кирасы и того меньше, — недовольно пожаловалась она, пытаясь вздохнуть полной грудью.

— И на том спасибо. Вернёмся домой — попросим Пурпурную Кость сшить тебе обновку по мерке. На твою комплекцию впору разве что доспехи титанов в самый раз придутся, — сочувственно вздохнул Негрис.

В итоге бронёй обзавелась одна лишь Вания: Анге и Маленький зомби с виду оставались совершенно безоружными, а крошка Скелет-ангел и вовсе приковывала к себе все взгляды — в своём белоснежном платьице, с нежной розовой кожей она казалась ожившей куколкой из детской сказки, случайно забредшей на поле брани.

Когда они поднимались по широкому пандусу на крепостную стену, стоявший внизу во главе резервного конного отряда Энтон случайно поднял взгляд, узнал знакомые силуэты и удивлённо нахмурился:

— Постойте-ка, разве это не тот господин, что доставил нам продовольствие? Зачем это они полезли на стену?

Едва ступив на каменные плиты боевого хода, Анге мгновенно уловил неладное. Бросив взгляд поверх зубцов за пределы города, он увидел безбрежное чёрное море.

По ту сторону защитного рубежа, где в кострах чадил порошок от насекомых, вся земля до самого горизонта кишела несметными полчищами жуков, словно кто-то застелил равнину живым шевелящимся ковром.

Каждая отдельная букашка была невелика, но в такой чудовищной массе их слившаяся воедино жизненная сила полыхала в духовном зрении Анге ярче гигантского лесного пожара.

— Сколько же тут пепла жуков... — заворожённо простояв так с минуту, тихо пробормотал скелет.

Пфф! Скрывавшийся в проекции Негрис едва не прыснул со смеху. Выходит, глядя на эту леденящую кровь армаду всеядных тварей, Анге видит перед собой исключительно бескрайние залежи удобрений?!

Хотя нет, теперь это уже не просто удобрение, а драгоценный священный пепел жуков — волшебная субстанция, способная обратить древнюю окаменелость обратно в свежее яйцо!

Интересно, а если капнуть ею на поджаренную глазунью, та тоже соберётся обратно в сырое яйцо со скорлупой? Если да, то это будет поистине потрясающее основы мироздания чудо!

— Эй, молодёжь, чего застыли посреди прохода? Идите-ка сюда, присаживайтесь в тенёк! — окликнул их сидевший в углу у башни средних лет мужчина крестьянского вида, приветливо махнув загрубевшей ладонью.

Рядом с ним жались к кладке ещё несколько застенчивых деревенских парней; стоило Анге со спутниками повернуть к ним головы, как те тут же смущённо и простодушно заулыбались.

Когда компания подошла ближе, пареньки торопливо потеснились, радушно похлопывая по нагретым солнцем камням и приглашая новичков присесть.

Вания без лишних церемоний плюхнулась на плиты, одним махом заняв место троих человек, положила свой необъятный тотемный столб поперёк прохода и по-простому поздоровалась с крестьянином:

— Здорово! Меня Ванией кличут.

Уложенный набок древесный ствол толщиной с поясницу оказался как раз вровень с хорошей лавкой — сидеть на таком было куда удобнее и мягче, чем на голом камне.

Во всяком случае, именно так рассудила Сава и тут же изящно примостилась на импровизированную скамейку. Что же до Анге, Маленького зомби и Скелета-ангела, то нежити усталость была неведома — они могли простоять истуканами хоть до следующего утра, а потому остались на ногах.

Бывалый крестьянин при виде могучей кухарки только крякнул от восхищения:

— Зови меня просто папашей Рио. Ну и статная же ты девка вымахала, дочка!

— А то! На аппетит не жалуюсь, ем за троих, вот и уродилась в силу, — охотно поддержала разговор Вания. За годы скитаний по биржам труда и Гильдиям наёмников она давно научилась находить общий язык с простым рабочим людом.

— Слыхали, охламоны? Хороший аппетит да полная миска — вот откуда силушка богатырская берётся! — папаша Рио, обрадовавшись столь наглядному подтверждению своих слов, тут же принялся поучать сидевших рядом парней. Те лишь горько усмехнулись:

— Так ведь чтобы есть за троих, надобно сперва раздобыть эту самую еду...

Слово за слово, между ними быстро завязалась непринуждённая беседа, и Вания, кивнув в сторону зубцов, спросила:

— А чего это жуки сидят смирно и не лезут на приступ?

— Так давеча офицер проходил, сказывал, будто твари дожидаются темноты.

— Тьфу ты, темноты?! Ночью же хоть глаз выколи, я в потёмках совсем плохо вижу! — расстроенно всплеснула руками кухарка. Представители расы минотавров от природы отличались слабым сумеречным зрением — поговаривали, будто всё дело в их исключительно растительной диете.

Негрис тоже встревожился. Ход врага был дьявольски хитёр: с наступлением ночи и люди, и минотавры слепли как котята, тогда как мелкие чёрные жуки сливались с мраком воедино. В такой темени защитники заметят прорыв лишь тогда, когда твари уже облепят их собственные сапоги!

Похоже, над городом нависла смертельная угроза. Оставалось лишь молиться, чтобы магический купол выдержал натиск, но надежды на это было мало: раз вчера рой не пошёл на штурм, значит, всё это время враг стягивал к стенам новые полчища.

К тому же вчерашний удар Падающей огненной звезды явно был не слепой яростью, а тщательной проверкой прочности защитного барьера. И раз Заклинатель насекомых назначил решающий приступ на сегодняшнюю ночь, значит, он точно рассчитал предел прочности формации и был абсолютно уверен, что сумеет проломить щит!

Сколько Негрис ни скрипел мозгами, он никак не мог придумать, каким образом ослепший в ночи гарнизон сумеет остановить эту чёрную лавину.

Как вдруг в глазницах стоявшего рядом Анге полыхнуло багровое пламя, и скелет гневно произнёс:

— Турус! Тот, кто спалил моё поле!

Не успели эти слова отзвучать, как он в один прыжок взлетел на парапет и камнем ринулся вниз с городской стены.

Защитный купол города работал лишь в одну сторону — не пускал врагов снаружи, но ничуть не препятствовал выходу изнутри. Беспрепятственно прошив полупрозрачную энергетическую плёнку, Анге с глухим ударом приземлился на утоптанную землю, выхватил из пустоты Косу Бога Смерти и вихрем помчался к возвышавшемуся справа от города пологому холму.

Маленький зомби и Скелет-ангел без секундного промедления сиганули со стены следом за ним.

Присмотревшись к вершине того самого холма, Негрис заметил пляшущие языки костра. Пламя странно извивалось, то и дело складываясь в очертания искажённого лица, от которого за версту несло могущественной демонической аурой.

Да какой же это Турус?! Просто очередной высокородный демон из Бездны!

— Эй-эй-эй, постой! Это вовсе не Турус! Да хватит уже принимать каждого встречного демона за того поджигателя, что некогда спалил твои грядки! — в отчаянии заорал у него в голове Негрис.

...