— Задержите их, я пойду первым, не дайте им меня увидеть.

Бросив эти слова, Энтони побежал прочь в другом направлении.

Если люди из Церкви Света обнаружат, что он, почтенный архиепископ в красном облачении, посреди ночи оказался в тысячах километров от дома в глубине пустыни, да ещё и в компании нежити, то его даже Святая вода не отмоет от подозрений.

— Отлично! Пусть идут! Приготовиться к бою!

Рог мгновенно сбросил недавнее уныние и взревел с искренним воодушевлением. Контраст был настолько разительным, что его подчинённые из Города Тёмной Стороны даже не сразу смогли среагировать.

Негрис и Бруск не удержались от тихого бормотания:

— Мне кажется, Энтони не следовало становиться архиепископом, ему самое место в исповедальне.

— А откуда ты знаешь, что он там не сидел? Может быть, именно в исповедальне он и отточил эти навыки. Каждый верующий заходил туда в слезах для покаяния, а выходил сияющим от радости. Церковь Света наверняка быстро повышала его в должности за такие заслуги.

...

Нежить Города Тёмной Стороны явно была готова к нападению. Они с максимальной скоростью соединили повозки вместе, образовав сплошную стену. На обращённой к врагу стороне они под углом выставили ряд острых шипов, чтобы помешать противнику взобраться или протаранить преграду.

В зазорах между повозками закрепили арбалеты — размером чуть поменьше осадных, нацелив их прямо вперёд.

Внутри самих повозок открылись бойницы. Личи-лучники укрылись за ними, беря прицел.

Но этого было недостаточно. Рог обратился за помощью к Негрису:

— Бог Знаний, у вас есть маги? Помогите мне погрузить колёса повозок в песок, чтобы враги не смогли утащить их крюками.

Негрис опешил:

— У вас больше трёх тысяч личей, и вам не хватает магов?

Рог тоже замер в недоумении:

— А почему должно хватать? Воспитать одного мага — невероятно дорогое удовольствие, вообще-то.

— Но... у вас же три тысячи личей! Короли-личи, святые нежити... Как при таком раскладе может не хватать магов?

Рог покачал головой, окинув дракона презрительным взглядом:

— Сразу видно, что ты никогда никого не содержал. Вырастить мага стоит целое состояние. Знаешь ли ты, во сколько обходится один тренировочный комплект ученика мага? А сколько стоит час двуязычных курсов магической теории? Тебе известна цена самого дрянного посоха и мантии? А знаешь, сколько магических кристаллов за год сжигает один единственный новичок?

Чем больше он говорил, тем сильнее злился и распалялся.

Негрис поспешно оборвал его:

— Ладно, ладно, я понял, что ты нищий.

— Ещё бы! Город Тёмной Стороны постоянно находится в блокаде. Сюда почти невозможно провезти магические тренировочные доски и учебники. Мы же не можем учить их, чертя руны на песке! Маги во внешнем мире уже вовсю используют панорамные иллюзорные учебники с эффектом присутствия. Хочешь увидеть, как выглядит сформированное заклинание? Просто открой книгу. Можно даже назначить себя мишенью и на собственной шкуре ощутить удар магии. А мы вынуждены сухо и нудно объяснять всё на словах. Разница в эффективности просто колоссальная.

При упоминании этого факта Негрис самодовольно приосанился. Наследие крови их драконьего рода работало безупречно: после пробуждения все навыки и опыт сотворения заклинаний появлялись сами собой, словно они уже тысячи раз применяли эту магию на практике.

Однако у нежити тоже существовала связь на уровне душ.

— Верно, сейчас мы в основном используем метод наставничества. Один старый маг берёт двух учеников, и они медленно, шаг за шагом шлифуют навыки. Но магия слишком сильно зависит от таланта. При таком долгом обучении проходит самый яркий, полный энтузиазма период. Многие просто скатываются в посредственность. Поэтому большинство магов Города Тёмной Стороны — сущие бездарности.

Рог тяжело вздохнул.

Услышав о таланте, Негрис искоса взглянул на Анге. Если уж говорить о врождённых способностях, существовал ли кто-то с более низким потенциалом, чем этот скелет-огородник?

Трудности воспитания мага носили всеобъемлющий характер. Помимо огромных финансовых вливаний, требовался неиссякаемый поток ресурсов, качественные преподаватели и, что самое главное, огромное количество практики.

Лишь через многократное повторение рождается мастерство. Если ты не сотворил заклинания магии первого уровня хотя бы пару тысяч раз, как вообще можно постичь истинную суть волшебства?

Однако на заклинания тратилась мана. Ученик мага успевал скастовать пять-шесть заклинаний первого уровня, после чего его резерв иссякал, и продолжать тренировку становилось невозможно.

Богатые чародеи могли позволить себе использовать магические кристаллы для мгновенного восполнения маны. Бедным же оставалось полагаться лишь на медитацию, надеясь, что к следующему дню их резерв полностью восстановится.

Когда другие тренируются по несколько десятков раз за день, а ты — всего несколько раз, скорость прогресса будет несопоставимой.

Кроме того, существовали свитки, учебные трактаты, посохи, мантии, магические аксессуары, а при наличии средств — и иллюзорные проекции для помощи в обучении. Скорость развития состоятельных магов и бедняков находилась в совершенно разных плоскостях.

Золотой период для изучения магии у разумных существ длился всего около десяти-двадцати лет. По истечении этого срока понимание законов мироздания костенело, и совершить серьёзный прорыв становилось практически невозможно.

Именно поэтому начальный этап обучения закладывал фундамент будущих достижений. Он определял, каких высот сможет достичь маг, и чем быстрее шло развитие, тем было лучше.

Почему же тогда все бедняки шли в мечники? Потому что это было дёшево.

Достаточно было плотно поесть, взять в руки обычную деревянную палку и до изнеможения рубить воздух — даже так был шанс стать выдающимся воином.

— Эх, а у вас разве нет Священного огня нежити? — поинтересовался Негрис. Священный огонь нежити считался абсолютным артефактом, сравнимым с наследием крови драконов и дополненным иллюзорными методами обучения.

Достаточно было группе личей собраться вокруг Священного огня нежити и погрузить в него своё сознание, как они мгновенно, с эффектом полного присутствия, переживали весь процесс обучения своих предшественников. В то же время они могли вносить туда свои собственные открытия, расширяя общую базу знаний.

Опыт, постигнутый одним магом, через Священный огонь нежити молниеносно передавался другим. Эффективность такого метода была просто невероятной.

— Ха, откуда у нас такие сокровища? Если бы он у нас был, представь себе... Из трёх тысяч личей хотя бы десять процентов стали бы выдающимися магами! Хе-хе-хе... Ладно, забудь. Так у вас найдётся маг?

Рог бросил взгляд вдаль. Орден Серебряных Рыцарей уже показался на краю ночного горизонта. Он поспешно задал свой вопрос, понимая, что если мага нет, придётся заставлять подчинённых рыть песок голыми руками.

— Анге, — позвал Негрис. — Сможешь погрузить колёса повозок в песок?

Анге начал выпускать заклинания одно за другим. Целая серия магических вспышек ударила прямо под колёса каждой повозки, после чего скелет с силой опустил ладонь вниз.

Грохот! Абсолютно все колёса мгновенно провалились в рыхлую почву. Днища повозок с глухим стуком осели прямо на песчаный грунт.

Пять секунд. Дело сделано.

Рог в шоке вытаращил глаза:

— Такой безупречный контроль? Неужели это...

Он только сейчас осознал, что Негрис назвал скелета по имени — «Анге».

— Это наследник Божественности нежити Бессмертного Владыки, новый Бог Нежити, господин Анге, — для такого древнего мертвеца как Рог, пережившего эпоху Империи Нежити, Негрис предпочёл использовать старые, грандиозные титулы.

Рог с оглушительным лязгом рухнул на одно колено и низким, вибрирующим голосом произнёс:

— Приветствую Бога Нежити. Чёрный рыцарь Рог к вашим услугам.

Странный символ медленно поднялся от тела Рога.

Анге с любопытством уставился на этот знак. Он кардинально отличался от тех, что обычно преподносили ему верующие подданные.

— Это Клятва верности, принимай скорее, — пояснил Негрис. — Рог клянётся в абсолютной преданности Богу Нежити. В отличие от Духовной клятвы, если ты исчезнешь, это не повлечёт за собой его смерть. Более того, его верность адресована именно титулу Бога Нежити. Ты сможешь отдавать ему приказы лишь до тех пор, пока владеешь Божественностью нежити.

— О, — коротко отозвался Анге, принимая Клятву верности. А затем задал лишь один вопрос:

— Ты умеешь работать в поле?

— Что?! — Рог окончательно растерялся от столь внезапного поворота. Работать в поле?

Негрис прикрыл морду лапой. В его сознании уже нарисовалась живописная картина: Император Чёрных воинов Рог, взвалив на плечо огромную косу, парит над ухоженными грядками, а сельскохозяйственные культуры ровными рядами ложатся на землю.

Можете не сомневаться. Раз уж Анге заставил Скелета-ангела таскать вёдра с навозом, то он абсолютно точно припашет Рога косить траву. В этом не было никаких сомнений. Негрис уже начал искренне переживать за будущее Чёрного рыцаря.

Орден Серебряных Рыцарей стремительно приближался. Внезапно ослепительный столб света ударил прямо в стену из повозок.

— Сразу начинают с Вспышки Святого Света? Они там совсем обезумели?! — выражение лица Рога резко изменилось.